Готовый перевод The Inherited Marriage, Part One / Брак наследования. Часть первая: Глава 5

Кровь капала с камня на землю — капля за каплёй. Пятый принц поднял окровавленный булыжник и нанёс ещё один удар. Палочка благовоний, которую держал маленький евнух, с глухим стуком упала на землю, а сам мальчик рухнул навзничь прямо в бамбуковую рощу за галереей. В этот самый миг из-за поворота вышли двое стражников. Подойдя к месту, где только что стоял евнух, они увидели лишь пустоту. Стражники даже не потрудились взглянуть под ноги: луна уже стояла высоко в небе, и усталость клонила их ко сну.

Как только отряд стражи скрылся вдали, из бамбуковых зарослей донёсся приглушённый стук — раз за разом. Пятый принц, прищурив свои миндалевидные глаза, стоял на корточках рядом с маленьким евнухом и, стиснув зубы, методично бил его голову камнем. Он не останавливался даже тогда, когда мозги и кровь брызнули ему на лицо. Лишь когда на плечах несчастного осталась лишь бесформенная кровавая масса, он наконец отбросил камень.

Запах крови начал расползаться по воздуху, но стражники уже давно ушли далеко. Где-то вдалеке каркнули вороны, после чего во дворце снова воцарилась тишина. Луна светила холодным, мертвенно-бледным светом. Мальчик пнул ногой бесформенный комок и бесшумно направился к самому западному краю императорского дворца.

Вскоре к этому месту подошли несколько дворняг, за которыми следом, словно тень, кралась маленькая чёрная фигурка. Через некоторое время здесь не осталось даже следов крови — лишь тяжёлый запах убийства витал в ночном воздухе.

В тёмном павильоне шелестели лишь сухие сорняки, колыхаемые ночным ветром. Вскоре снова послышался шорох шагов. Старая нянька, всё ещё тревожившаяся у входа, увидела знакомую тень и с ещё более глубоким вздохом улеглась спать — сегодня её маленький господин вернулся.

Цзи Си вошёл в главный зал павильона Цзюньциньдянь. Кровь и мозги на его лице были кое-как стёрты, но отчётливый запах смерти всё ещё витал вокруг него. Янь У, спавший на циновке у кровати, во сне чмокнул губами и что-то невнятно пробормотал, явно уловив этот запах даже во сне.

Цзи Си, стоя у двери, с явным неудобством смотрел на спящего у его кровати слугу, словно на какую-то дворнягу. Он долго стоял так, прежде чем бесшумно скользнуть внутрь.

— Плюх! — раздался резкий звук пощёчины. Янь У мгновенно распахнул глаза. Не успев осознать, что его ударили, он чуть не лишился чувств от страха, увидев прямо перед своим лицом искажённую злобой детскую мордашку. Он уже готов был закричать, но — плюх! — последовал второй удар, и над ухом прозвучал яростный шёпот:

— Если ты осмелишься покинуть меня, я убью тебя! Убью!

Янь У, оглушённый ударами и видом безумного принца, услышал лишь два слова: «убью тебя». Дрожа всем телом, он чуть не обмочился от страха, но, собрав последние силы, закивал и дрожащим голосом выдавил:

— Раб навеки останется при пятом принце. Хоть убейте — не уйду!

Пятый принц отпустил его и, свернувшись клубочком, юркнул под кровать. Его слуга, оцепеневший от ужаса, не знал, что делать, но, вконец испугавшись этого непредсказуемого ребёнка, молча вернулся на своё место у циновки. Вскоре он снова уснул. На огромной кровати никого не было — лишь двое детей мирно спали под ней, каждый по-своему.

Пятый принц давно привык спать под кроватью. Неизвестно, с какого именно дня он обосновался там. Возможно, ещё тогда, когда у него были другие слуги. Один из них осмелился не только лечь с ним в постель, но и выгнать мальчика на циновку у ног. Вскоре после этого ребёнок убил последнего из своих слуг и, дрожа от страха, но испытывая и злорадное облегчение, залез под кровать. Ему казалось, что теперь нигде больше нет безопасности, и эта привычка закрепилась.

Раньше пятый принц вообще не хотел, чтобы за ним ухаживали слуги — они лишь находили повод его избивать. Но этот маленький евнух был иным: он приносил воду, еду, причесывал его и никогда не пытался занять кровать, хотя сам принц почти на ней и не спал. Пусть лицо у евнуха было некрасивое, а сам он — труслив до невозможности, но принц чувствовал: если этот слуга когда-нибудь его бросит, он будет не только расстроен, но и в ярости. А в ярости он убивает!

На следующий день, в ясное и солнечное утро, маленький евнух вернулся с улыбкой на лице. Когда его маленький господин выполз из-под кровати, он увидел, как улыбка делает и без того некрасивое лицо Янь У ещё уродливее. Принц молча смотрел на него некоторое время, а затем, словно настоящий повелитель, сел и умолк.

— Пятый принц, Сяочуань пропал! Ха-ха-ха! Наверняка Госпожа Вэй вызвала этого мерзавца за то, как он вчера с тобой грубился! Чтоб ему пусто было! Пусть душит его! Пусть бьёт его! — радостно воскликнул Янь У.

В этом дворце не было ни управляющей няньки, ни старшего евнуха, поэтому Янь У обращался к своему господину просто на «ты», да и сам себя называл без всяких «раб» или «слуга». Они разговаривали, будто были равны, но пятому принцу было всё равно. Увидев, как радость собрала морщинки на лице слуги, он тихо произнёс:

— Да, Госпоже Вэй и вправду пора обзавестись новыми слугами.

— Господин, из дворца передали: состояние Госпожи Вэй ещё ухудшилось, — доложил слуга Сяо До.

Сяо До ощутил острое горе. В семье Сяо всегда ценили единство и процветание. Хотя его сестра давно стала наложницей императора, как старший брат он всегда заботился о ней. Если бы не его старания и связи при дворе, среди множества прекрасных женщин в императорском гареме его сестра вряд ли бы заняла высокое положение. Наложницей её сделала не столько красота, сколько влияние рода Сяо.

Теперь же, когда болезнь Госпожи Вэй прогрессировала, дни её, видимо, были сочтены. Сяо До погрузился в скорбь, но вдруг из окна донёсся детский голосок, читающий:

— «Си Вэй, Си Вэй! Почему не возвращаешься?

Из-за тебя я в росе и на ветру…»

Голос был ещё детским, с молочной мягкостью, и ровные тона звучали особенно нежно. Одни эти звуки уже смягчили сердце Сяо До.

Неподалёку от кабинета, в восьмиугольной беседке, Сяо Линцзюнь учил младшую сестру Сяо Чжэнь «Книге песен». Линцзюнь был отчаянным озорником, и недавнее домашнее заточение чуть не свело его с ума. Сегодня отец поймал его и велел сидеть тихо, чтобы «успокоить нрав». Сяо Линцзюнь, держа в руках «Книгу песен», готов был вырвать себе глаза, лишь бы отец перестал заставлять его учиться. Но тут появилась младшая сестра Чжэнь-эр, и он с радостью взялся за обучение: читал строку — она повторяла. Так учёба вдруг стала забавной.

Сяо До, стоя у окна кабинета, слушал, как старший сын объясняет младшей смысл стихов. Сначала он одобрительно кивал, но когда Линцзюнь начал сравнивать древних трудяг со своей собственной судьбой, отец рассердился и уже собрался отчитать сына. Однако, выглянув в окно, он замер.

Его четырёхлетняя дочь, обычно такая весёлая и резвая, теперь сидела с печальным выражением лица. Её большие глаза были нахмурены от сочувствия к героям стихов, и во всём её облике чувствовалась не по возрасту зрелость и глубокая человечность.

Сяо До всегда баловал младшую дочь и не слишком ограничивал её. Думал, что она просто любит играть, и даже договорился с женой отложить обучение светским наукам. Но сегодня он был поражён её проницательностью. Его старший сын Боян, человек эрудированный, понял смысл этих строк лишь к совершеннолетию, а Чжэнь — в четыре года!

Сяо Линцзюнь был одет в парадный наряд знатного юноши: чёрная одежда с круглыми рукавами и квадратными лацканами, широкий пояс, чёрная шапочка, повязка на голове и чёрные туфли. Так одевались все юные аристократы, и Линцзюнь особенно любил щеголять этим нарядом даже дома. Его белоснежная кожа, алые губы и длинные брови делали его похожим на юного повелителя. А на коленях у него сидела ещё более изящная, словно выточенная из нефрита, сестрёнка. Вместе они представляли собой восхитительную картину.

Сяо До уже собрался отчитать сына, но, увидев эту сцену, передумал. Глядя на нахмуренное личико дочери, он даже нашёл в этом что-то трогательное. В голове мелькнула мысль: а не сводить ли Чжэнь-эр во дворец, чтобы её жизнерадостность подняла дух больной Госпожи Вэй? Но он не знал, что именно с этим визитом свяжется великая беда, о которой потом будет горько сожалеть всю жизнь.

— Министр Сяо До и его младшая дочь Сяо Чжэнь кланяются Госпоже Вэй. Да пребудет ваше величество в здравии! — раздался голос в павильоне Чанчуньгун.

Сяо Чжэнь, стоя на коленях рядом с отцом, была одета совсем иначе, чем дома. На ней было шёлковое платье с узором «лунный свет», поверх — жакет цвета перьев иволги с тремя складками, серебристо-розовый наряд, делающий её похожей на цветущую персиковую ветвь. На голове — аккуратная причёска «хвостики», чёлка ровная, ресницы густые и пушистые, будто кисточки. В волосах — жемчужная булавка в виде жасмина, золотая диадема с красными цветами, серьги с рубинами и золотой браслет с сапфирами и лазуритом. Весь её наряд воплощал роскошь знатной барышни, и даже придворные дамы не могли с ней сравниться.

Сяо До обычно предпочитал простоту в одежде и украшениях для всей семьи, но для младшей дочери делал исключение. Поэтому сегодня Чжэнь предстала во всём великолепии, отчего Линцзюнь чуть не подпрыгнул от зависти: одна её заколка стоила нескольких месяцев его содержания!

— Племянница Чжэнь кланяется тётушке. Да будет тётушка здравствовать! — сказала девочка, всё ещё стоя на коленях.

Её голосок звучал ещё по-детски, но вежливость была настолько искренней, что это казалось особенно трогательным. Госпожа Вэй, прислонившись к подушкам, с удовольствием разглядывала племянницу и тут же поманила её к себе.

Чжэнь впервые видела Госпожу Вэй, но, чувствуя родственную связь, не проявила ни малейшей робости. Она послушно подошла к ложу и с любопытством смотрела на тётушку, не скрывая искреннего интереса.

— Какая прелестница! Такая изящная — отец, наверное, скоро с ума сойдёт от забот, — с улыбкой сказала Госпожа Вэй, глядя на племянницу.

— Тётушка тоже прелестница и очень изящна, — серьёзно ответила Чжэнь.

Детская искренность, лишённая всякой лести, особенно понравилась Госпоже Вэй. Она тут же обратилась к своей главной служанке Чао Юй:

— Принеси нефритовую чашу «Вечного благополучия», которую пожаловала императрица-мать. Пусть племянница пьёт из неё.

Услышав о подарке, Чжэнь немедленно поклонилась:

— Благодарю тётушку за дар!

Её манеры, несмотря на возраст, были безупречны. Даже слуги захотели одарить эту очаровательную малышку.

Сяо До с гордостью смотрел на дочь. Всего лишь вчера он попросил няньку обучить её базовым придворным правилам, и вот результат — истинная благородная осанка! Более того, всё, что говорила Чжэнь, звучало так искренне, будто исходило прямо из сердца, а не было заученной формулой.

Пока в павильоне Чанчуньгун царила радостная атмосфера, за окном раздался громкий возглас:

— Его величество прибыл!

http://bllate.org/book/2366/260245