Готовый перевод The Witch's Endless Journey / Бесконечный путь ведьмы: Искусство быть собой: Глава 12

— Четче говори, кто умер?

Хозяин таверны услышал это, и его руки слегка задрожали, а стеклянный стакан в них едва не выскользнул.

— Твоя дочь!

Бац!

Раздался звонкий звук разбитого стекла, и хозяин почти инстинктивно оттолкнул преграждающую панель у края стойки. Не обращая внимания на разбушевавшуюся непогоду, он бросился наружу вслед за тем горожанином.

Луиза и Белтис переглянулись и тоже выбежали следом.

Дочь хозяина таверны — та самая, что в этом году отвечала за реквизит на Празднике Десяти Тысяч Духов, — была найдена мертвой в траве недалеко от Города Призрачных Теней.

Полевые цветы вокруг поникли под ударами дождевых капель, а некоторые лепестки, подхваченные ветром, опустились на её щеки, словно пытаясь разбудить ту, что уже никогда не проснётся.

Белтис, впервые в жизни увидев покойника, крепко зажала рот руками, сдерживая рвущийся наружу крик, готовый разрушить остатки её рассудка.

Хозяин таверны полустоял-полулежал на коленях перед дочерью, его плечи дрожали. Подоспевшие позади местные жители раскрыли над ним черный зонт; толпа перешептывалась: кто-то выражал соболезнования, кто-то давал волю гневу, кто-то плакал, а кто-то уже начал тревожиться о собственном будущем.

Лишь Луиза сохраняла невозмутимость. Она достала короткий посох, инкрустированный несколькими рубинами, укрыла Белтис от дождя и раскрыла зонт над собой.

Она медленно опустилась на колени перед телом.

Тонкий, глубокий порез на шее мертвой девушки и чистая работа, оборвавшая жизнь с первого же удара — в этом не было сомнений. Ей хватило бы лишь беглого взгляда на такой почерк, чтобы в памяти тотчас возникло проворное ночное видео.

Это сделала Сяо Куи — в этом они были абсолютно уверены.

Хотя дождевая свежесть и запах мокрой земли заглушали едва уловимый аромат в воздухе, острые чувства Белтис всё же уловили его нотки.

Это был мускус, смешанный с запахом орхидей — те самые волшебные благовония, которые Луиза часто зажигала в своей комнате.

— М?

Осматривая тело, Луиза внезапно заметила в нагрудном кармане девушки обрывок вощеной бумаги, в который, казалось, был завернут какой-то предмет.

Достав его и развернув, она обнаружила записку. Содержимое было крайне лаконичным — всего два иероглифа.

Предупреждение.

— !

Один из местных жителей, заметив записку, тут же бросился вперед и попытался выхватить её.

— Тебе случайно... не нужна она?

Он чуть было не ляпнул фразу — жить надоело, но вовремя прикусил язык. Блиrо, обошлось.

— Так, ладно, все расходимся! Староста сейчас придет и во всем разберется!

Похититель записки быстрым движением сунул её в задний карман брюк и принялся разгонять толпу вокруг.

Неравнодушные горожане подняли хозяина таверны на ноги, поддерживая, увели его обратно в окутанную туманом таверну, а тот самый мужчина незаметно скрылся, пока люди расходились.

— Мы следуем за этим человеком.

Прежде чем Белтис успела отвести взгляд от удаляющейся спины, Луиза схватила её за запястье и двинулась следом.

На её лице по-прежнему не было ни единой эмоции, словно ей было не привыкать к горечи расставаний и смертям.

Белтис не понимала: Луиза старше её всего на два-три года, и пусть ей нередко доводилось участвовать в боях, но при виде такой картины на её лице не отразилось ни капли жалости.

Луиза, с которой они проводили вместе каждый день, вовсе не была человеком, умеющим искусно скрывать чувства под маской равнодушия. У неё был богатый внутренний мир: она умела шутить и смеяться, злиться, чувствовать бессилие перед лицом обстоятельств, и на всё происходящее у неё находилось собственное мнение. Так почему же сейчас этот человек выглядел столь отстраненно?

Девушка ломала над этим голову, а в её ноздри, вдое с её развевающимися на ветру длинными волосами, пробивался тонкий аромат волшебных благовоний.

— Луиза, ты...

Она не удержалась и заговорила. Собеседница не остановила шаг, лишь повернула голову и посмотрела на неё с привычной мягкостью.

— Что такое, Сяо Бай?

Ах, вопрос застрял в горле.

Не спрашивать же её в самом деле: почему ты остаешься такой невозмутимой при виде трупа?

— Замерзла? Или устала?

Видя её молчание, спросила Луиза.

— Нет.

Белтис торопливо затрясла головой, и та сразу догадалась, о чём она думает.

— Впервые видишь такое зрелище, это нормально — испугаться.

— Ну, немного... А тебе разве не страшно?

Она попыталась осторожно прощупать почву. Ей хотелось поднять глаза и заглянуть Луизе в лицо, но в то же время она боялась встретиться с ней взглядом — вдруг та снова прочтет все её мысли насквозь.

— Страх бесполезен. Слепая паника лишь мешает принимать решения. Во время выполнения задания малейшая рассеянность может заставить тебя упустить важнейшие сведения, а на службе Кристин из Эмелинсель обязана быть безупречна во всём.

Разве это работа Луизы?

Почтовый Голубь?

Белтис думала, что они отправляются на поиски Сяо Куи ради простой встречи, но ситуация явно оказалась куда сложнее, чем она предполагала.

Провожая взглядом спину идущей впереди Луизы, Белтис поняла: за её сияющим ореолом скрывалась и другая, мало кому известная сторона. Находясь под прицелом тысяч глаз, она просто не имела права на ошибку.

Должно быть, ей приходится невероятно тяжело, раз она так жестоко подавляет себя.

Белтис хотела что-то сказать, но Луиза прижала указательный палец к губам.

— Тсс.

Тот самый горожанин уже подошел к какому-то неприметному дому. Он не раскрывал зонт, и дождь пропитал его одежду насквозь — судя по всему, дело не терпело отлагательств.

Мужчина огляделся по сторонам и, убедившись, что за ним никто не идет, толкнул дверь, боком протиснулся внутрь и аккуратно прикрыл её за собой.

Обе девушки обошли дом с тыла и нашли угол, где можно было хоть что-то расслышать.

Но на беду, дождь лил как из ведра, и тяжелые капли с шумом разбивались о землю и зонты, изрядно усложняя им задачу.

— ...Убит... не утаить...

— Господин... вернется...

— Должен быть убит...

Хотя фразы долетали обрывками, Луиза сумела сложить общую картину.

— Похоже, в Городе Призрачных Теней скрывается тайна, касающаяся некоего влиятельного лица. Раньше между ними поддерживался некий хрупкий баланс, но, полагаю, недавно их пути разошлись, и верхушка решила надавить на них. Дочь хозяина таверны стала своего рода предупреждением. Однако этот шаг, судя по всему, лишь разъярил их, и теперь местные жители намерены расправиться с Сяо Куи.

Как она смогла всё это понять по таким обрывкам?!

— Что же нам делать? Они же явно не смогут победить Сяо Куи!

— Я буду следить за ними. Сяо Бай, эта миссия слишком опасна, дальше я буду действовать одна. Давай сначала найдем здесь ночлег, а завтра чуть свет я отправлю тебя обратно в академию на нанятой карете.

Не успела Белтис возразить, как входная дверь вновь распахнулась. Тот самый горожанин выбежал наружу и скрылся в расположенной неподалеку гостинице. Увидев это, девушки тут же бросились в погоню.

Но когда они переступили порог постоялого двора, от мужчины уже и след простыл.

К счастью, из-за Праздника Десяти Тысяч Духов приезжих нынче было мало, и в зале гостиницы царило уныние — народу почти не было.

— Двухместный номер, пожалуйста.

Луиза положила на стойку медную лунную монету номиналом в тысячу единиц. Хозяйка гостиницы как раз ломала голову над убытками и странными происшествиями в городе, но заметив щедрого гостя, её лицо тут же расплылось в улыбке.

— Минутку, сейчас всё устроим.

Луиза прислонилась к стойке, небрежно постукивая пальцами по дереву, и вид у неё был самый непринужденный.

— Поздний час, да еще ливень стеной — найти ночлег оказалось той еще задачей. Если бы не увидели случайно забежавшего сюда человека, мы бы ни за что не отыскали это место.

Человек, который только что вбежал? Хозяйка, пребывавшая в прекрасном расположении духа, припомнила детали.

— Ах, вы про мистера Уэра? У него здесь остановились друзья, так что...

Спохватившись на полуслове, трактирщица вдруг сообразила, что только что сболтнула лишнего о постояльцах.

По комнате пронесся холодный сквозняк. Почувствовав легкую тревогу, женщина подняла глаза на юных гостий: одна выглядела откровенно раздраженной из-за того, что вымокла под дождем, а вторая растирала плечи, явно замерзв.

Всего-то две девчонки, да к тому же взвинченные чередой недавних происшествий.

Успокоив себя этой мыслью, она протянула Луизе ключ от комнаты на втором этаже. Проводив взглядом парочку, которая ворчала на скверную погоду и поднималась по лестнице, хозяйка вернулась к своим делам и с довольной усмешкой ссыпала серебряную лунную монету в выдвижной ящик для выручки.

Она совершенно упустила из виду бухгалтерскую книгу на прилавке, которую приоткрыл гулявший по комнате сквозняк.

http://bllate.org/book/23481/2531097