Готовый перевод How the Prime Minister Was Forged / Путь к трону: Становление первой женщины-канцлера: Глава 1

Десятый год правления Чунмин, ранняя весна.

Столица империи Дунли, Цзинду.

Ранняя весна в государстве Дунли выдалась не из лёгких: с самого раннего утра в воздухе клубились густые плотные туманы, а чистый запах влаги смешивался с бодрящей, прохладной свежестью, напоминающей мята. Трудолюбивая маленькая сорока, ступая по влажной пелене, опустилась на искусно вырезанную бирюзовую черепицу во внутреннем дворе Поместья Ко, что в Восточном переулке. Оглядевшись по сторонам, птица устремила взгляд на пространство за невысокой стеной, словно не понимая, почему у столь знатных и богатых людей в Цзинду оказался столь запущенный и жалкий дворик. Повернув головку в другую сторону и, казалось, позабыв о только что возникшем недоумении, она бодро и звонко дважды чирикнула.

Сорока...

Ко Сюэ подняла голову и бросила беглый взгляд на птицу, однако всё её внимание привлекло вовсе не пернатое создание, а та самая глазурованная бирюзовая черепица.

Высокие и ровные белые стены, небоскребы высотой в несколько сотен метров, шумные улицы столичного мегаполиса, пестрые огни ночных дорог и легкие, портативные средства связи...

В этой жизни ей, пожалуй, уже не довелось бы вновь увидеть всё это.

Ко Сюэ на мгновение погрузилась в тоскливую мечту, и лишь пронизывающий до костей ранневесенний ветер, насквозь продувший её тонкие одежды из грубого полотна, вернул её к реальности. Сидя посреди двора в обветшалой беседке, она медленно перевернула еще на одну страницу потертую книжицу, уголки которой слегка закрутились от бесчисленных прочтений. На обложке проступало название: «Вести Ваньюя».

Ваньюй, Ваньюй... С тех пор как государство Ваньюй пало десять лет назад, где теперь сыскать государство Ваньюй?

Страницы размягчились от частых прикосновений, утренний туман оседал на книгу, делая её еще более потрепанной, а от капель, падавших на лицо, становилось зябко. Однако Ко Сюэ словно наслаждалась этой бодрящей свежестью — она страстно любила почитать в беседке ранним весенним утром.

У входа во двор послышались шаги — в тишине утреннего Поместья Ко их было отлично слышно. Едва кто-то переступил порог, как вперед помчался шлейф изысканных духов. Ко Сюэ замерла с поднятой головой, с огромным трудом подавляя подступившую тошноту от резко ворвавшегося в нос едкого запаха, и захлопнула книгу.

— Не это ли наша племянница, у которой теперь собственный дом? С раннего утра — и уже за книгой, — слегка заострившийся женский голос звучал с улыбкой, в которой сквозила скрытая насмешка. — Какое усердие. Что, неужто тоже хочешь сдать императорские экзамены?

— А почему бы и нет? — усмехнулась Ко Сюэ, откладывая книгу в сторону и неторопливо поднимаясь на ноги. — В нашем государстве Дунли нет ни единого закона, прямо запрещающего женщинам занимать чиновничьи должности.

— Ой, ну тогда твоя тетушка желает тебе поскорее сдать экзамены и заполучить ученую степень, глядишь, и достойного мужа отыщешь.

Женщина была роскошно одета, что совершенно не вязалось с убогой обстановкой захудалого двора. Ей было чуть за двадцать, лицо украшал изысканный макияж, брови слегка взмывали вверх, а фениксовы глаза и суровые черты выдавали норов крутой и неуступчивой. На голове красовалась сложная прическа, модная нынче среди жен столичных чиновников, а позади семенили две служанки, одетые много лучше самой Ко Сюэ.

— Чуньхуа, Цюшуй, скажите, не слишком ли мы унижаем нашу будущую жену лучшего выпускника экзаменов, заставляя её жить в таком месте?

Жена лучшего выпускника?

— И то верно, госпожа, думаю, барышне и госпоже Кэ стоит подыскать жилье куда лучше прежнего, — услужливо прикрыв рот ладонью, поддакнула сообразительная служанка.

Обычно говорят о самом первом ученике столицы, а тут — какая-то жена лучшего выпускника? Разве это не издевательство?

Ко Сюэ слегка опустила взгляд и улыбнулась:

— Нам и здесь живется весьма удобно, так что менять ничего не нужно. А вот вы, матушка, отчего поднялись спозаранку? Уж не оттого ли, что у дяди нынче дел невпроворот, а вы, будучи с ним единым целым, решили тоже встать пораньше и позаботиться о муже?

— Разумеется! Твой дядя обременен множеством обязанностей, говорят, недавно его назначили еще и цензором в Ведомстве цензоров, так что я просто обязана вставать рано и прислуживать ему. Да и заглянуть к тебе тоже было необходимо — в конце концов, вы живете здесь на птичьих правах, и я обязана уделять вам побольше внимания.

Тетушка, уже несколько лет жившая отдельно от мужа и давно потерявшая его расположение, судя по всему, даже не подозревала, что эта покорная девчонка перед ней прекрасно осведомлена о её опале, и с поистине царским высокомерием принялась хвастаться тем, как сильно они с супругом преданы друг другу.

— Премного благодарна за заботу, тетушка, — Ко Сюэ с глубоким почтением отвесила поклон, делая вид, будто ей совершенно невдомек, что сама эта госпожа в задних покоях уже давно не способна защитить даже собственный статус.

Сколько именно насмешки таилось в её словах, знала лишь она одна.

Впрочем, сама «тетушка» этого подвоха вовсе не уловила.

Услышав подобные речи, она тотчас расцвела: изящно изогнув тонкие пальцы, она тронула губы легкой улыбкой, а в её манящих глазах-фениксах заплясали искры.

— Не переживай, я помню о тебе. Вот видишь, сегодня к нам пожаловал Третий принц, и твоя тетушка специально решила взять тебя с собой. Пойдем со мной, Третий принц вернется вместе с твоим дядей сразу после утреннего доклада.

Ко Сюэ по-прежнему прятала глаза, но в её голосе прорезалось на две капли больше благодарности:

— Тогда... премного благодарна вам, тетушка. Позвольте мне лишь немного привести себя в порядок...

Словно она ничего не ведала о том, что само имя Третьего принца олицетворяет величайшую ненависть и позор государя. Ненависть столь сильную... что в детстве его бросили в Холодный дворец, а когда он подрос, под любым предлогом упрятали в Императорский клановый суд, позволив влачить жалкое существование и ждать собственной смерти. Как вышло, что на сей раз его вдруг выпустили на свободу? Да еще и велели нанести визит в Поместье Ко?

Ко Сюэ уняла глубокий, подобный темному омуту взгляд, затуманенный раздумьями.

— Чего тебе еще собираться? Живем, пошли со мной! Третий принц с твоим дядей прибудут с минуты на минуту, у нас нет времени ждать, пока ты подготовишься. Что за привычка — телиться, когда тебя ведут к принцу? Характер у тебя прямо... Ладно, ступай за мной!

Словно осознав, что только что невольно обнажила свою истинную натуру — первая половина фразы прозвучала слишком резко, — она смягчила тон, хотя от этого высокомерного надрыва так и не избавилось ни одно слово.

— Я только скажу матери и сразу вернусь, — не дожидаясь ответа, Ко Сюэ подхватила лежавшую под рукой книгу и спешно бросилась прочь. В её беге не было ни капли женственной грации, и если бы кто-то глянул ей со спины, то запросто принял бы за тощего подростка.

— Эй! Да что с тобой... — тетушка протянула руку, желая схватить её, но опоздала: Ко Сюэ уже добежала до дверей ветхой деревянной хижины. Бросив туда брезгливый взгляд, женщина тут же отвела глаза, решив, что смотреть там больше не на что.

Изнутри дом казался еще более разрушенным, чем снаружи: со всех сторон сквозило, а большая часть мебели была источена древесными жучками. Бросив книгу на облезлый деревянный стол, Ко Сюэ бросилась вглубь комнаты. Дощатый пол заскрипел под ногами так жалобно, что сводило зубы, но этот звук разбудил лежавшую безвылазно в постели женщину.

— Сюэ-эр, это ты?

Слабый, лишённый сил голос тем не менее звучал чисто и певуче — от одного его звука сердце наполнялось нежностью к женщине, которую не хотел бы обидеть ни один живой человек.

— Матушка, сегодня в Поместье Ко прибывает Третий принц, и тетушка зовет меня с собой, — Ко Сюэ подошла к прикованной к постели бледной женщине лишь тогда, когда с её одежды полностью сошли сырость и холод. На лице девушки заиграла улыбка — куда более искренняя, чем та, что она показывала тетушке.

Женщина с нежностью потрепала Ко Сюэ по голове, завороженно глядя на её всё сильнее расцветающее, удивительно прекрасное личико. До чего же она становилась похожа на того человека...

Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как сердце сжалось от бури смешанных чувств и нахлынувших воспоминаний. Грудь сдавило, а лицо сделалось еще белее. Все слова наставлений застряли в горле, обратившись в долгий, тяжелый вздох:

— Будь осторожна, Сюэ-эр, береги себя.

— Отдыхайте, матушка, не переживайте, со мной ничего не случится, — Ко Сюэ старательно пододеяла края одеяла, а её глаза, казалось, тоже затуманились влажной дымкой. На самом же дне этого взгляда читались лишь детская преданность и сыновняя любовь — да еще нечто неизмеримо более глубокое, непостижимое и совершенно недетское, в чём никто не пожелал бы разбираться до конца.

Убедившись, что мать снова погрузилась в тяжелый, забывчивый сон, Ко Сюэ поспешила в переднюю заждавшейся и раздраженной до предела тетушки.

Стоило им показаться в приемной залы, как еще до появления гостей донесся чистый, звонкий голос — низкий, бархатный и невероятно мягкий. Он ласкал слух так, что по одному лишь звуку можно было безошибочно угадать обладателя незаурядной внешности. Говоривший вел себя спокойно и уверенно, непринужденно перешучиваясь с дядей по дороге к парадному входу.

Ко Сюэ опустила глаза, превратившись в саму себя-невидимку. Шаг за шагом ступая позади тетушки, да еще в этом бесформенном, уродливом грубом балахоне, она казалась не более чем безликой служанкой. В её голове вихрем крутились мысли, лицо оставалось беспристрастным, но тело уже приготовилось отбить положенный поклон.

Ей не терпелось взглянуть, что из себя представляет этот самый Третий принц, навлеченный на себя гнев самого императора.

Там, где никто не мог заметить, уголки губ Ко Сюэ чуть заметно приподнялись, придавая её облику неуловимый оттенок зловещей прелести.

http://bllate.org/book/23477/2530481