Готовый перевод When Winter's Last Bloom Fades / Пепельные цветы уходящей зимы: Глава 2

Лезвие длинного меча рассекло тишину, преградив путь Ли Сыхуай. Выражение её лица резко изменилось, она вздохнула и тихо сказала Фу Ли:

— Погоня настигла нас.

Этот меч принадлежал Хэ Минлуо, второму командиру в подчинении Не Цзинто.

Ли Сыхуай опустила Фу Ли на землю, вынула из ножен висевший на поясе меч, и перед ними возникла чья-то фигура.

Человек вытащил меч, вонзённый под наклоном в землю. Его чёрные одежды развевались на ветру, а во взгляде читался холод:

— Ли Сыхуай, у тебя хватает смелости покушаться на гостей самого господина.

— Хэ Минлуо, каких еще гостей твоего господина? — Ли Сыхуай подняла меч, принимая оборонительную стойку. — Тех самых, которым отрубают руку и морят голодом?

Её слова звучали с едкой иронией:

— И это вы называете гостеприимством Государства Чэн?

Хэ Минлуо холодно фыркнул:

— Этот гость просто проявил излишнее упрямство и навлёк на себя небольшое наказание от господина. Что здесь такого чрезмерного?

— Значит, теперь виноват сам гость.

Не договорив, Ли Сыхуай бросилась в атаку, вложив в удар капельку внутренней энергии. Хэ Минлуо поднял меч для защиты, но он недооценил Ли Сыхуай: придя в одиночку, он едва успел осознать всю силу того удара, от которого ещё долго не мог прийти в себя.

Последовал новый выпад. Хэ Минлуо молниеносно взмахнул мечом навстречу, но на этот раз Ли Сыхуай вложила в удар уже две части внутренней энергии, так что Хэ Минлуо отбросило назад, и он оступился. Снова вскинув клинок, он на этот раз перехватил инициативу и атаковал первым. Ли Сыхуай увернулась от летевшего прямо на неё белого лезвия и отскочила в сторону на два шага, разрывая дистанцию.

Как только Ли Сыхуай собралась вложить в удар ещё больше внутренней энергии, чтобы покончить с этим сражением, изящный веер, порхая подобно цветку, рассек опавшую листву в лесу и полетел прямо ей в лицо. Она отбила мечом летевший из засады веер, и тот, отклонившись от траектории, улетел вглубь леса, глубоко вонзившись в ствол толщиной с чашу для риса.

— Ой-ой, госпожа Ли, к чему же так обращаться с чужой прелестной вещицей?

Ли Сыхуай была прекрасно знакома эта вкрадчивая, кокетливая манера речи. В её памяти сразу же всплыл образ владелицы голоса — Хуа Вэймянь, третьего командира под началом Не Цзинто.

— Какая честь для меня, раз они прислали даже тебя.

Ли Сыхуай невольно прониклась любопытством к Фу Ли:

— Какую же ценность он представляет, раз ради него сорвались с места два великих мастера?

Хуа Вэймянь подобрала свой веер из цветочных лепестков и, раскрыв его, прикрыла лицо:

— Раз уж за спасением этого человека отправили такую важную персону, как ты, его значимость, само собой, неописуема!

Сам виновник происшествия, Фу Ли, наблюдал за накалившейся между троицей атмосферой и благоразумно вел себя тихо, стараясь казаться как можно менее заметным. Ли Сыхуай бросила на Фу Ли мимолётный взгляд, после чего вновь устремила взор на двоих противников:

— Неважно, важен он или нет, раз уж он моя цель в этот раз, я никому не позволю увезти его обратно.

— Неплохо сказано! Неудивительно, что ты беспрекословно подчиняешься Ли Сыхуай, настоящая послушная шавка! — уголки губ Хуа Вэймянь изогнулись в насмешливой улыбке, а в голосе зазвучало презрение. — Какая преданность!

Она не заметила, как суставы пальцев Ли Сыхуай, сжимавших рукоять меча, побелели. На её губах появилась улыбка. Она разжала пальцы, и меч с лязгом упал на землю. Увидев это движение, Хуа Вэймянь решила, что Ли Сыхуай задели за живое, и рассмеялась так заразительно, что её тело задрожало.

А вот Хэ Минлуо, напротив, счёл реакцию Ли Сыхуай крайне подозрительной. Он настороженно приготовил меч, опасаясь её поступка, но всё было напрасно.

Хуа Вэймянь продолжала заливисто смеяться, как вдруг прямо перед ней возникла человеческая фигура. Всё произошло слишком быстро — она даже сообразить ничего не успела, как её смех оборвался прямо в горле: Ли Сыхуай неуловимым движением превратила ладонь в когтистую лапу, схватила Хуа Вэймянь за горло и приблизилась вплотную к её лицу.

В этот момент Ли Сыхуай была похожа на ядовитую змею, мёртвой хваткой вцепившуюся в жертву. Чувствуя нехватку воздуха и глядя на улыбку женщины напротив, Хуа Вэймянь увидела на её лице жестокость и жажду убийства.

— Если у тебя грязно в ротó, то незачем и жить.

Едва слова сорвались с губ, как Ли Сыхуай, заметив движение стоявшего за спиной Хэ Минлуо, развернулась, удерживая Хуа Вэймянь в мёртвой хватке, и клинок Хэ Минлуо наотмашь вонзился в живот Хуа Вэймянь.

Она разжала руку, резким движением оказалась сбоку от Хэ Минлуо, сжала кулак и обрушила его сверху вниз.

— Хрусь!

Раздался звук треснувших костей. Два командира: один тяжело ранен, у другого сломана рука.

Лишившись сломанной руки, Хэ Минлуо больше не мог удерживать меч. Издав крик боли, его рука безвольно повисла. Ещё до того, как Хуа Вэймянь рухнула на землю, уцелевшая рука Хэ Минлуо успела подхватить её.

С суровым выражением лица, забыв о боли в руке, Хэ Минлуо подхватил Хуа Вэймянь и, применив легкие шаги, бросился бежать.

Расправившись с ними, Ли Сыхуай подняла брошенный на землю меч. Преследовать врагов она не собиралась: сейчас её главным приоритетом было увести Фу Ли.

Молча наблюдавший за всем с самого начала Фу Ли хранил молчание — к счастью, он не любил болтать лишнего.

Ли Сыхуай уложила меч в ножны, её лицо вновь обрело безмятежность. Подойдя к Фу Ли, она опустилась на одно колено, взяла его за руку и подняла на ноги, после чего они снова бросились бежать сквозь лесную чащу.

Прошло немало времени. Когда небо уже начинало сереть от рассвета, Ли Сыхуай всё ещё блуждала с Фу Ли по лесу. Понимая, что план раскрыт, она как раз обдумывала новый маршрут для побега, как вдруг позади раздался глухой звук упавшего тела.

Оглянувшись, она увидела, что человек из задания рухнул на землю, крепко зажмурив глаза.

Приблизившись, она заметила, что его лицо пугающе побледнело. Теперь, при достаточном дневном свете, она смогла как следует разглядеть его черты: чрезвычайно хрупкий облик, красивый и кроткий, с невероятно белой кожей.

До чего же он хрупкий, неужели он сломается от малейшего прикосновения?

Мысль промелькнула в голове и тут же воплотилась в действие: рука сама собой протянулась и ткнула Фу Ли в щеку. Она заметила крошечную красную родинку на его подбородке, а затем и на кончике носа. Сообразив, сколь глупым занятием она занимается, она с неловким видом отдернула руку.

В конце концов, он — важная цель задания, стоит проявить к нему чуть больше ответственности, думала она, толкая его в плечо. Никакой реакции.

— Фу Ли, Фу Ли? — позвала она его еще пару раз, но он по-прежнему не отзывался.

Ли Сыхуай никогда прежде не сталкивалась с подобным и лихорадочно соображала, глядя на его бледное лицо. Сама она в медицине не разбиралась — все подобные вопросы обычно решала А Лу.

Помаявшись от недоумения, она снова подхватила его на руки. Тут она с укором вспомнила, что впопыхах совсем забыла: у Фу Ли ведь почти не осталось сил, а они протащили друг друга немалый кусок пути урывками да перебежками.

Он просто выбился из сил и упал в обморок от усталости. Эта догадка заставила её почувствовать ещё большую вину перед пострадавшим.

Пройдя ещё какое-то расстояние с потерявшим сознание человеком на руках, она услышала журчание ручья и направилась на звук, двигаясь вдоль течения.

К счастью, ей удалось отыскать горную пещеру, где она уже пряталась когда-то раньше. Уложив Фу Ли на заранее подготовленную кучу сухой травы, она набрала неподалёку от входа сухих ветвей и с помощью припасённого огнива развела небольшой костерок. В наступившей тишине раздавалось лишь тихое потрескивание огня.

Она сосредоточенно поддерживала пламя, подбрасывая хворост. Когда огонь разгорелся ровно, Ли Сыхуай взяла оставленный в стороне меч: ей нужно было добыть еды — не для себя, для него.

Перед тем как выйти из пещеры, она оглянулась назад: он всё ещё был без сознания. Подняв руку, она помассировала переносицу.

Этот лесной массив относился к зоне ответственности Города Цзючэн на окраине Государства Хуай. В эту пору бурного роста зелени как раз повсюду поспевали дикие медовые фрукты.

Двигаясь вдоль кромки ручья и пройдя немного вперёд, она наконец обнаружила то, что искала.

Густое медовое дерево высотой в два человеческих роста щедро покрывала листва, под которой прятались розовато-зелёные плоды размером с гусиное яйцо — круглые и аппетитные.

Сорвав один из широких листьев медового дерева и несколько спелых фруктов, Ли Сыхуай надкусила один из них: во рту сразу же распространился знакомый освежающе-сладкий вкус.

Вернувшись с добычей, она застала Фу Ли всё ещё спящим. Подбросив в костёр пару поленьев, она выбралась наружу, прихватив с собой несколько подходящих камней, чтобы наловить рыбы.

http://bllate.org/book/23471/2529873