Готовый перевод When Winter's Last Bloom Fades / Пепельные цветы уходящей зимы: Глава 1

Ночь была безлунной и туманной, в густом лесу стояла сырая прохлада, изредка доносилось щебетание птиц.

Цак —

Раздался тихий хруст сломанной ветки.

— Вперед.

Едва смолк голос, испуганные птицы взмыли в воздух. Несколько стрел пронзили зеленую листву, целясь прямо в стражников у ворот; они поразили цели с безупречной точностью, тихо и стремительно. Не успело пройти и мгновения, как охрана была полностью уничтожена, и скрывавшиеся в лесу охотники начали облаву.

Пользуясь лунным светом, несколько черных силуэтов бесшумно проскользнули к внешней стене внутреннего двора и разделились. Двое из них тайком пробрались к бутафорским скалам в глубине поместья.

— А Лу, по сведениям, цель заперта в темнице в юго-восточном углу, — Ли Чжолэ бросила взгляд на промежутки между сменой караула. — До следующей пересменки еще примерно полпалочки благовоний. Ступай первой и отыщи точное место.

— Слушаю, заместитель главы ведомства, — почтительно отозвалась девушка по имени А Лу.

Выждав мгновение, пока стражники соберутся на построение и останется один неохраняемый участок, А Лу воспользовалась моментом и успешно перемахнула через стену.

Едва А Лу перебралась на ту сторону, Ли Чжолэ достала миниатюрный арбалет и сквозь узкую щель в искусственной скале поразила командира отряда стражи. Внезапное нападение нарушило идеальный порядок факелов.

Бац —

Еще одна стрела вонзилась в цель, и человек рухнул на землю. Стражники чувствовали страх, идущий из темноты, но совершенно не видели, где находится враг.

Как раз в этот момент из парадного зала донесся шум. Услышав звон гонгов во дворе, стражники в спешке схватили факелы и бросились туда.

Когда они удалились, люди, прятавшиеся за искусственной скалой, последовали за А Лу по ее следам. Ли Чжолэ перелезла через стену и при тусклом лунном свете разглядела устройство двора: здесь было тихо и заброшено.

Войдя в центральное здание, она увидела сдвинутый в сторону шкаф, за которым скрывался потайной ход с мерцающими вдалеке слабыми отблесками огня. Поразмыслив немного, Ли Чжолэ плотно закрыла дверь и стремительно шагнула в темноту. Пройдя по ходу на свет, она оказалась в конце туннеля, перед выходом в глинобитную хижину.

Приблизившись к строению, Ли Чжолэ почувствовала, как в нос ударил резкий запах сырой земли и ржавчины. Нахмурившись, она тихо позвала:

— А Лу?

Тишина. Жуткая, зловещая тишина.

Тихий звон цепей заставил Ли Чжолэ насторожиться. Она остановилась, сняла со стены ближайший факел и вошла внутрь.

В тусклом свете факела Ли Чжолэ увидела, как темная фигура прижала А Лу к стене, крепко вцепившись ей в горло.

— Фу Ли.

В ее голосе прозвучало сомнение. Спустя мгновение после того, как Ли Чжолэ закончила говорить, мужчина тихонько усмехнулся.

Тусклое пламя осветило напряженное лицо А Лу, а также руку мужчины у нее на шее, которая сжимала сверкающую на свету цепь.

Несколько прядей волос падали мужчине на лоб, скрывая холодный взгляд. Он слегка приподнял голову и настороженно посмотрел на Ли Чжолэ.

— Вы... чьи... люди?

Его голос был хриплым, говорил он с трудом. Правой рукой он удерживал А Лу, а взгляд его был прикован к Ли Чжолэ.

Осторожность и опасность человека, стоявшего перед ней, превосходили все ожидания Ли Чжолэ. Она назвала себя:

— Заместитель главы ведомства Ведомства небесного надзора, Ли Чжолэ.

Услышав это, мужчина чуть сильнее сжал руку, но взгляд его остался неподвижным. Ли Чжолэ пошарила рукой за поясом, подошла ближе и протянула вперед бирку, показывая ее Фу Ли.

— Как главный ученик главы ведомства Управления уголовного сыска, ты должен это узнать.

При скудном свете факела он смог разглядеть очертания жетона: на черно-золотой поверхности был вырезан тотем Государства Хуай, а вверху красовался кроваво-красный драгоценный камень, переливающийся в туманном свете.

Обе стороны хранили молчание. Наконец Фу Ли шевельнулся и отпустил А Лу, отступив назад. Он опустился на землю, прислонившись спиной к стене — это было единственное место в крошечной тесной камере, устланное соломой. К стене крепились две цепи, сковывавшие его руки и шею.

Освободившись из опасности, А Лу отскочила назад и встала рядом с Ли Чжолэ. Та тихо спросила:

— Ты в порядке?

А Лу глубоко вздохнула и кивнула.

Затем они снова оказались лицом к лицу. В тишине был слышен лишь едва уловимый треск горящего факела.

— Люди из столицы... пришли за мной? — Фу Ли подогнул одно колено и правой рукой откинул растрепавшиеся волосы, уставившись в пол.

— Да. — Ли Чжолэ слегка нахмурилась: описание, данное ей при получении задания — сдержанный и кроткий человек — совершенно не соответствовало тому, что она видела перед собой.

Вспомнив, как жена чиновника из инспекции заливалась слезами во время поручения, умоляя вернуть Фу Ли любой ценой — живым или мертвым, — Ли Чжолэ помрачнела.

Она передала факел А Лу и подошла к Фу Ли. Подняв руку и применив внутреннюю энергию, Ли Чжолэ разрушила цепи на его руках и шее. На лице Фу Ли отразилось нескрываемое изумление.

— Ты...

Не дав ему договорить, она бросила:

— Время на исходе, уходим.

Она быстро протянула руку к левому рукаву Фу Ли, намереваясь увести его, но в ее пальцах осталась лишь пустая ткань.

Она нахмурилась. Взгляд Фу Ли упал на ее руку, но его глаза оставались бесстрастными, без единой эмоции.

— Ты схватила не за то.

Произнеся это ровным тоном, он поднял правую руку и протянул ее Ли Чжолэ. Та слегка сместилась влево, словно уступая дорогу. Разжав пальцы на его рукаве, она перехватила его за руку.

Больше они не двигались. Ли Чжолэ подняла глаза на Фу Ли, словно ожидая объяснений.

— Два дня не ел, нет сил.

Фу Ли выдавил из себя улыбку, выглядя хрупким и жалким.

Его взгляд упал на глиняную чашку на полу — небольшую, со сколотым краем, абсолютно пустую. Брови Ли Чжолэ сошлись на переносице, и она мысленно выругалась: Сволочи.

Повернувшись к А Лу, она скомандовала:

— А Лу, я помню, ты набрала фруктов перед уходом.

А Лу со вздохом похлопала себя по сумочке, явно неохотно. Она достала два небольших плода, и Ли Чжолэ, забрав их, тут же вложила в руку Фу Ли.

Затем она велела А Лу:

— Обстоятельства изменились, разделимся на два отряда. А Лу, ты соединишься с остальными, отступай по плану и ищи способ вернуться в столицу.

Получив тихий ответ «поняла», они погасили факел. Порыв ветра возвестил об уходе А Лу.

Когда свет исчез, Ли Чжолэ присела на корточки, обняла Фу Ли и с усилием прижала к себе.

Почувствовав, как тело Фу Ли напряглось, Ли Чжолэ проговорила:

— Нельзя терять время, я понесу тебя.

Мысленно отвлекаясь на мелочи, Ли Чжолэ соображала, как именно ей вывезти Фу Ли.

Подхватив его на руки, она лишь теперь поняла, насколько хрупким и тощим было это тело под одеждой — сплошные кости, худее даже самого мелкого подростка из ее подчиненных.

В темноте раздался хруст надкусываемого фрукта. Спустя мгновение звук смолк, и Ли Чжолэ двинулась с места.

Выведя Фу Ли через потайной ход наружу, она спрятала его в тех самых искусственных скалах, где пряталась сама.

— Сможем сбежать? — глядя на сбегающуюся стражу, тихо спросил Фу Ли.

— Если не столкнемся с Не Цзинто, шансы семь из десяти.

Ли Чжолэ прижала к себе спутника и огляделась. Она заметила к западу от скал бамбуковую рощу, ведущую к потайной калитке прямо за пределы двора. Сразу за ней начинался густой лес, где можно было скрыться, оторваться от погони не составило бы труда.

Приняв решение, Ли Чжолэ, укрываясь в тени лунного света и избегая поисковых отрядов, мгновенно шмыгнула в заросли бамбука.

Бамбуковая роща была небольшой, но густой. Извилистые дорожки среди высоких стеблей надежно укрывали Ли Чжолэ, и путь пока продвигался успешно.

Потайная калитка была уже близко, но у ворот дежурили люди. Нахмурившись, Ли Чжолэ опустила Фу Ли на землю, поднялась и, применив легкие шаги, скрылась в тени у калитки.

Зажав между пальцами несколько отравленных игл, она влила в них ци и метнула одному из стражников в затылок, тут же возвращаясь в темноту. Услышав падение напарника, второй охранник поспешил проверить, в чем дело.

Тот принялся трясти упавшего товарища, и Ли Чжолэ, повторив свой маневр, расправилась и с ним. Вернувшись к Фу Ли, она снова подхватила его на руки. Она гадала, что же творится на душе у Фу Ли, которого уже во второй раз носят на руках.

Перед уходом Ли Чжолэ свистнула, подавая знак А Лу и остальным.

Пробежав какое-то расстояние, они заметили, что все это время сидевший тихо человек в ее объятиях хранит молчание. Поддавшись какому-то странному порыву, Ли Чжолэ окликнула его:

— Фу Ли?

— Что?

— Ничего, просто проверяла, не потерял ли ты сознание.

Ли Чжолэ забрала свои слова обратно.

Ей хотелось узнать, как человек, способный в таком состоянии скрутить А Лу, мог соответствовать тем скудным записям о нем, где не было ни слова о том, насколько он... опасен.

В ушах свистел ветер. Фу Ли не стал допытываться, почему Ли Чжолэ вдруг окликнула его, но сказала совсем не то. Звать слишком много вопросов было чревато.

Между ними воцарилось молчание, и долгое время они не обменивались ни словом. Опираясь на отличное знание местности, Ли Чжолэ умело обходила ловушки, расставленные здесь Старым вором Не.

Однако этот путь не обещал быть легким: стоило им преодолеть еще немного пространства, как появилась погоня.

http://bllate.org/book/23471/2529872