Готовый перевод Paper Town Republic of China Bazaar / Бумажный город: Шанхай призраков: Глава 21

Ду Сичжэнь больше ничего не сказал, сел в тот чёрный седан и уехал, а его слова, словно ядовитая змея, затаились в моём сердце.

Сотрудничать? С ним? Да это же всё равно что сговариваться с тигром в надежде заполучить его шкуру, в таком случае и смерть придёт неизвестно от чего! Этот старый лис еще более непредсказуем, чем Цэнь Уцзю, разве можно верить словам прихвостня Системы? Боюсь, он хочет заманить меня в ловушку, чтобы сразу пустить на сырьё для бумажных людей!

Но что делать с нынешней ситуацией... Путь в Муниципальный совет отрезан, разрешение на посмертный брак — сплошная железобетонная стена, неужели и впрямь остаётся только сидеть и ждать, пока в новогоднюю полночь тебя затолкнут в этот украшенный красным шёлком бумажный паланкин?

Нет! Абсолютно нет!

Даже если помешать посмертному браку не удастся, я должен придумать способ хоть немного напортить им малину! По крайней мере, разузнать подноготную этого паланкина и посмотреть, не завалялась ли какая лазейка!

Прямо сегодня ночью! Воспользовавшись тем, что до Нового года осталось ещё два дня, нужно попытаться перехватить этот свадебный кортеж, который каждую ночь выходит на «генеральную репетицию» (я так предполагал, иначе с чего бы этой радостной и в то же время похоронной музыке греметь каждый день?), а лучше всего — заставить его дать сбой или хотя бы выведать маршрут его движения!

Этот кортеж несли вовсе не живые люди! Это были бумажные люди! К тому же, возможно, ими управляли какие-то чертовски зловещие колокольчики! Как их остановить? Пойти наперерез собственным телом? Боюсь, меня просто растопчут в мясное фарш или выдернут душу!

Грубой силой тут не справиться, придётся действовать исподтишка!

Я вспомнил, как старик Сюй, напившись, хвастался, будто малярный шнур способен отгонять нечисть и останавливать потусторонние создания. Поможет не поможет, но утопающий и за соломинку хватается, пускай это послужит лечением для безнадёжного больного!

Я бросился обратно в лавку, откопал тот древний комплект инструментов Лу Баня, принадлежавший старику Сюю, отыскал внутри малярный шнур, а затем выудил самый прочный моток чёрной хлопчатобумажной нити (надеюсь, сгодится), вымочил её в оставшейся в чашке смеси собачьей крови и киновари (в надежде усилить эффект), после чего, сгребся всю эту кучу вещей в охапку и, укрывшись под покровом ночи, ускользнул к тому перекрёстку, где в последние дни отчётливее всего слышались звуки паланкина.

Место это было относительно глухим, по ночам здесь почти никто не ходил. Я присел на корточки в тёмном углу, сердце бешено колотилось, прямо как у заправского воришки.

Я прождал невесть сколько времени, ноги уже онемели, и как раз когда я подумал, что нынче они, пожалуй, не появятся —

Словно издалека, поплыли те жуткие, то затихающие, то нарастающие звуки сорны, одновременно напоминающие и свадебную, и похоронную музыку.

Идут!

Я живо затаил дыхание и сжался в комок.

Звуки становились всё ближе и ближе, сопровождаясь ритмичным, до зубной боли деревянным и неестественным топотом: топ, топ, топ.

Вскоре из-за угла выплыла процессия чёрных теней.

Впереди шествовали несколько музыкантов — бумажных людей, их раздутые щёки казались огромными, они механически дули в сорны и били в гонги, а нарисованные на лицах черты в тусклом свете выглядели искривленными и уродливыми.

Следом за ними восьмёрка бумажных носильщиков тащила паланкин — рослых, окоченевших, облачённых в мертвенно-бледные бумажные одежды. На плечах они держали тот самый знакомый мне бумажный паланкин, перевязанный красным шёлком. Паланкин покачивался вверх-вниз в такт их шагам.

Возле паланкина фигуры Цэнь Уцзю не наблюдалось.

Вся процессия двигалась в абсолютной тишине, нарушаемой лишь зловещей музыкой да звуками шагов, от которых кровь в жилах стыла в леденящий ужас на пустых улицах.

Я в упор вглядывался в этот паланкин, ладони были мокрыми от пота.

Как раз когда кортеж собирался проскользнуть мимо устья переулка, где я прятался, я резким движением натянул пропитанный собачьей кровью с киноварью малярный шнур, закрепив его поперёк дороги на уровне примерно человеческих щиколоток.

Удастся ли задуманное, зависело исключительно от этого момента!

Процессия бумажных людей ничего не замечала и продолжала шагать ровным, деревянным шагом.

Нога первого музыканта-бумажного человека задела малярный шнур!

Ш-ш-ш!

Раздался еле слышный звук, похожий на шипение раскалённого железного прута, погруженного в холодную воду!

В том месте, где щиколотка бумажной куклы соприкоснулась с малярным шнуром, мгновенно взметнулась тончайшая струйка чёрного дыма! Её окоченевшая поступь резко споткнулась, кукла чуть не упала, и весь строй на миг сбился с ритма!

Музыка тоже на мгновение фальшивила и оборвалась!

Сработало! Малярный шнур и вправду способен ранить их!

Моё сердце радостно ёкнуло!

Но в следующую секунду произошло неожиданное!

Штора бумажного паланкина качнулась без ветра и приоткрыла узкую щель.

Внутри щели зияла кромешная тьма.

И вот в этой самой темноте внезапно прозвучал предельно отчётливый, но леденящий душу —

Динь-линь!

Раздался звон колокольчика! Совсем не похожий на зловещий звон моего медного колокольчика, этот звук был куда более резким, пустым и обладал силой, способной напрямую пронзить барабанные перепонки и потрясти саму душу!

Стоило прозвучать этому звону, как те несколько бумажных людей, чей строй слегка расстроился от соприкосновения с малярным шнуром, мгновенно прекратили суетиться, снова обрели устойчивость, а их поступь стала ещё более неестественной и синхронной, чем прежде!

Они шагнули прямо вперёд, полностью проигнорировав всё ещё дымящийся малярный шнур!

Хлопчатобумажная нить с лёгкостью лопнула!

А тот бумажный человек с повреждённой щиколоткой, словно ничего не чувствуя, продолжил выдувать фальшивящую, но затем вернувшуюся к норме мелодию сорны.

Вся процессия лишь слегка замедлила ход и сбилась на пару секунд, после чего вновь вернулась в прежнее состояние и зашагала дальше по намеченному маршруту, словно только что ничего и не произошло.

Этот звон... он способен принудительно управлять ими!

Прячась в укрытии, я наблюдал за этим со страхом и замиранием сердца, покрываясь холодным потом.

Эта штука оказалась куда более зловещей, чем я предполагал! Малярный шнур мог причинить лишь крошечную помеху, но остановить их он был совершенно неспособен!

Не годится, силой их не остановить, значит... проследим! Посмотрим, куда именно они направляются и каков их маршрут!

Я поспешно выбрался из укрытия и поплелся далеко позади кортежа, скрываясь за тенью от зданий и уличными преградами.

Процессия двигалась не сказать чтобы быстро, но маршрут имела чёткий — петляла по нескольким главным улицам, словно отрабатывая путь. Везде, где они проходили, дворовые кошки и собаки внезапно умолкали, прячась без следа, а свет в окнах домов будто бы тускнел на пару тонов.

Шёл следом, мысленно запечатлевая в памяти каждую улицу и каждый перекрёсток, мимо которых они пролегали.

Проследовав так около получаса, кортеж стал поворачивать обратно, в точности повторяя путь, коим они сюда явились.

В тот самый момент, когда я уже решил, что на сегодня всё закончилось, и собрался отступать, процессия, проходя мимо перекрёстка Четвёртой улицы, неожиданно угодила в небольшое происшествие.

С другой стороны перекрёстка, обнявшись за плечи, шумно и звеня бутылками шло несколько пьяных иностранных матросов, которые аккурат преградили дорогу кортежу.

Процессия бумажных людей остановилась.

Иностранные матросы тоже заметили эту странную процессию, на мгновение остолбенели, после чего разразились хохотом и, тыча пальцами в бумажных людей, затараторили на своем языке, судя по всему, принимая всё это за какую-то забавную уличную потеху.

Один матрос похрабрее даже шагнул вперед, покачиваясь, и протянул руку, намереваясь отдернуть занавеску паланкина!

Не тронь! — едва не выкрикнул я!

В ту самую секунду, когда рука матроса почти коснулась полога —

Динь-линь!

Леденящий звон внутри паланкина раздался вновь! Куда более резкий и пронзительный, чем в первый раз!

Рука матроса резко застыла на весу, пьяное выражение на его лице в мгновение ока сменилось предельным ужасом, глаза вылезли из орбит, рот широко раскрылся, но из горла не доносилось ни звука!

Его товарищи позади тоже словно попали под заклятие паралича: они застыли на месте, а их лица точно так же исказились от страха.

Следом произошло нечто куда более кошмарное!

Кожа тех матросов с видимой глазу скоростью начала сереть и твердеть! Будто... они стремительно превращались в бумагу!

Их тела забила мелкая дрожь, в суставах раздался сухой треск, словно их насильственно заставляли принять какую-то неестественную позу.

Динь-линь! Звон повторился снова, неся в себе непререкаемый властный приказ.

Матросы неуклюже и донельзя медленно повернулись и, двигаясь на марионеточный манер с чудаковатой синхронностью ног и рук, зашагали — топ, топ, топ — в темноту ближайшего переулка, мгновенно растворившись во мраке.

От начала и до конца не было издано ни звука.

Штора бумажного паланкина тихо опустилась.

Звон умолк.

Процессия бумажных людей вновь тронулась с места, будто ничего и не произошло, продолжая шествие по заведённому маршруту, и в пустом пространстве снова зазвучали стук шагов и жуткая музыка.

Затаившись за вывеской вдалеке, я продрог до мозга костей, мои руки и ноги онемели, а сердце вот-вот готово было выпрыгнуть из груди!

Этот звон... он способен не только управлять бумажными куклами, но и превращать живых людей в марионеток?! И даже... обращать в бумагу?!

Те матросы... погибли!

Эта процессия посмертного брака вовсе не какое-то театрализованное шествие, это чёрт побери жатва! Это ритуал, с помощью которого Система собирает панику или какую-то иную энергию!

Я больше не могу идти следом! Это слишком опасно!

Катясь и спотыкаясь, я сбежал из того квартала, сломя голову помчался обратно в лавку, захлопнул дверь с грохотом, прислонился спиной к дверному полотну и тяжело задыхался, а холодный пот насквозь пропитал одежду.

Как же страшно! Этот паланкин, этот колокольчик — они в миллион раз страшнее, чем я себе воображал!

Если в новогоднюю ночь меня и впрямь затолкнут в этот паланкин для поездки по улицам...

Я даже вообразить этого не смел!

Нужно что-то предпринять! Обязательно нужно!

Я бросился к столу, схватил бумагу и кисть и по памяти вихрем зарисовал только что запомненный маршрут кортежа.

Глядя на эту извилистую, петляющую линию, которая охватывала едва ли не добрую половину центрального района концессии, я ощутил, как от ещё одного крайне тревожного открытия волосы на голове встали дыбом —

Этот маршрут искусно связывал воедино несколько важнейших точек концессии: банк, биржу, Муниципальный совет, крупнейшие торговые дома... и даже особняк Ду Сичжэня вместе с... моей ритуальной лавкой!

Это была вовсе не спонтанная прогулка!

Это был... узел формации?! Огромный, накрывший всю концессию злодейский ритуал?!

И тот бумажный паланкин вместе с колокольчиком внутри — неужели это ядро, запускающее или поддерживающее данный ритуал?

Я сам испугался собственной догадки.

Если всё обстоит именно так, то предотвращение посмертного брака может оказаться делом далеко не только моего личного выживания...

Обратный отсчет в ледяной ночной мгле безмолвно продолжался.

[1:09:18]

До полуночи Нового года оставался всего один последний день.

http://bllate.org/book/23422/2522871