Готовый перевод Paper Town Republic of China Bazaar / Бумажный город: Шанхай призраков: Глава 16

Будучи окруженным толпой безмолвных белых бумажных людей, чьи пустые глазницы дружно уставились в одну сторону, я чуть не наложил в штаны от ужаса! Я вжался спиной в ледяную стену, икры свело судорогой, а ладони взмокли от холодного пота.

Что им нужно? Пригласить меня на выставку бумажных поделок жены Чжао-четвертого? Или превратить меня в одного из них?

Бежать? Куда бежать? Со всех сторон — только эта дрянь!

Как раз в тот момент, когда сердце готово было выпрыгнуть из груди и я лихорадочно соображал, не пора ли вступить в отчаянный бой, раздалось:

Тук. Тук. Тук.

Этот не дающий покоя стук бамбуковой палки зазвучал снова, не спеша, приближаясь издалека.

Окружавшие меня бумажные люди замерли. Затем, словно получив безмолвный приказ, они начали неуклюже и медленно поворачиваться в сторону звука, а потом… принялись прыгать, шаг за шагом, освобождая мне проход!

Цэнь Уцзю, опираясь на зеленую бамбуковую палку, неторопливо вышел из коридора, образованного бумажными куклами. Его темные очки холодно поблескивали в темноте, а уголки губ едва заметно дрожали в намеке на улыбку.

— Господин Шэнь, вышли на ночную прогулку? — его тон был настолько будничным, будто мы встретились на улице. — Кажется, мои друзья очень рады вас видеть.

Я смотрел на него, а затем на бумажных людей, которые беспрекословно подчинялись ему (хотя у них не было ни ушей, ни голов, чтобы слышать или кивать). В голове внезапно прояснилось: черт возьми! Эти твари действительно связаны с ним! Возможно, он даже ими управляет!

То, что произошло сейчас — его режиссура? Чтобы напугать меня? Или чтобы… заставить меня пойти на уступки?

Страх постепенно сменялся холодным гневом. Теперь я понял: в этом проклятом месте бегство бесполезно, мольбы о пощаде — тем более. Чтобы выжить, нужно быть жестче и хитрее их!

Я больше не могу играть в одиночку! Мне нужен союзник, пускай даже временный, пускай это будет фальшивый союз, построенный на взаимном использовании! А этот слепой паренек, который, кажется, держит все под контролем… быть может, у него тоже есть свои слабости и планы?

Этот малый — бездонная пропасть, не поймешь, друг он или враг. Сотрудничество с ним — все равно что просить тигра поделиться шкурой. Тем более Система связала нас узами жизни и смерти: если что-то пойдет не так, мы сгинем вместе.

Но раз мы связаны, возможно, он тоже не хочет, чтобы я прямо сейчас отправился на тот свет? Это мой козырь в переговорах!

Рискну!

Я глубоко вздохнул, подавляя страх и ярость, выпрямился и посмотрел на подошедшего Цэнь Уцзю.

— Господин Цэнь, — я постарался, чтобы голос звучал ровно, — ваши друзья действительно очень гостеприимны. Но я хотел бы обсудить с вами одно дело.

— О? — парень приподнял бровь, проявляя интерес. — Какое же дело хочет обсудить господин Шэнь? Скидка на гробы? Или акция один плюс один на бумажных людей?

— Дело касается наших с вами жизней, — я уставился на его темные очки и произнес по слогам: — Система принуждает нас к призрачному браку, заставляет вас любить меня, а меня — умереть ради вас. Не находите ли вы… что это смешно? Быть марионетками, которыми помыкают как хотят?

Улыбка на губах парня угасла. Он молчал.

Я решил пойти ва-банк:

— Я знаю, вы не так просты, у вас есть свои цели. Я тоже не хочу умирать. Нам не обязательно следовать сценарию Системы. Мы можем… заключить фиктивный союз.

— Фиктивный союз? — повторил он, по его тону невозможно было понять эмоции.

— Именно! — я решился на все. — Призрачный брак можно провести для виду, чтобы обмануть Систему. А после — каждый получит свое. Вы помогаете мне избавиться от контроля Системы, а я… я постараюсь подыграть вам, чтобы поднять этот чертов показатель близости и сохранить нам обоим жизни. В крайнем случае, я даже могу притвориться, что умер ради вас, чтобы обмануть проверку Системы.

Я пристально смотрел на него:

— Но при одном условии: мы должны заключить договор. Настоящий договор, черным по белому… или с помощью какого-то особого метода, чтобы у каждого были рычаги влияния на другого. Чтобы никто не ударил в спину.

Несколько секунд стояла тишина. Слышалось лишь едва уловимое шуршание бумаги — это бумажные люди пошевелились.

Цэнь Уцзю молчал. Неизвестно, куда он смотрел своими скрытыми за очками глазами.

Когда я уже подумал, что он откажется или прямо сейчас выставит меня вон, он вдруг тихо рассмеялся.

— Господин Шэнь, наконец-то вы начали шевелить мозгами, — в его голосе было не разобрать: то ли похвала, то ли насмешка. — Звучит… довольно интересно.

Он слегка приподнял бамбуковую палку и тихонько постучал ею по земле.

Окружавшие нас бумажные люди, словно получив команду, тут же замерли, запрыгали и скрылись в тенях, исчезнув без следа.

— Говорите, как вы хотите заключить этот договор? — он повернулся ко мне.

Я почувствовал облегчение: дело выгорело! Я поспешно выпалил заранее заготовленный план:

— Я знаю, что обычная бумага и чернила нам не помогут. Давайте используем… нашу кровь, смешанную с киноварью, и напишем условия на внутренней стороне того живого гроба! Кто нарушит клятву — того поглотит проклятие кровного договора!

Я уже все продумал: тот гроб дьявольский, он умеет дышать. Если использовать его как носитель, да еще с кровью и киноварью, может, это и сработает. А главное — написать договор на гробе очень символично: кто нарушит, тот в нем и ляжет!

Парень выслушал, не отвечая — словно взвешивал все за и против.

Спустя долгое время он медленно кивнул:

— Хорошо. Добавим еще один пункт: во время действия договора ни одна из сторон не имеет права прямо или косвенно причинять вред другой. Нарушитель будет навеки заточен в этом гробу.

У меня внутри все похолодело: навеки заточен? Жестко! Но это как раз то, что нужно!

— По рукам!

Мы ударили по рукам (хотя каждый держал камень за пазухой) и вернулись в мою лавку.

С огромным трудом перетащили этот темно-золотой живой гроб из заднего двора в передний зал и открыли крышку.

Я раздобыл киноварь, мы, превозмогая боль, прокололи пальцы и выдавили кровь в порошок.

Парень, макая пальцы в густую темно-красную смесь, начал писать на холодном скользком дереве. Он не видел, но движения его были невероятно точными. Строчки странных иероглифов, перемешанные с искаженными символами, проступили на стенках гроба, источая слабый кровавый свет и леденящий холод.

Я наблюдал со стороны, и сердце мое колотилось: что это за чертовщина? Можно ли этому доверять?

Закончив, он жестом показал, чтобы я поставил отпечаток.

Я посмотрел на густую вязь непонятных, но явно зловещих знаков, стиснул зубы и приложил ладонь.

В тот же миг, когда я коснулся дерева —

Гу-у-ум!

Весь гроб содрогнулся! Кровавые письмена на стенках вспыхнули ослепительным красным светом, а затем быстро потускнели и окончательно впитались в текстуру дерева, исчезнув.

В ту же секунду у нас с Цэнь Уцзю в центре лба стало горячо, словно нас клеймили, и пронзила легкая боль.

Обнаружено неизвестное договорное соглашение… Анализ… Содержание соглашения конфликтует с задачами Системы… Определение приоритетов…

Внимание: договор содержит обязательства на уровне души, принудительное нарушение может привести к непредсказуемым последствиям…

Системные уведомления прозвучали в моей голове, сопровождаемые помехами.

Получилось! Этот договор действительно может влиять на Систему!

Меня охватил восторг, но внешне я не подал виду.

Цэнь Уцзю, похоже, получил аналогичное уведомление. Он слегка коснулся своего лба, и уголки его губ изогнулись в многозначительной усмешке:

— Что ж, господин Шэнь. Теперь мы свои люди.

Он сделал особый акцент на словах свои люди, отчего у меня дернулось веко.

Пластиковый союз официально заключен.

Хоть будущее и туманно, по крайней мере, я получил передышку и мне больше не нужно играть в любовные игры со смертью.

— Итак, — парень закрыл крышку гроба, его тон стал легче, — раз мы свои люди, возможно, стоит поделиться информацией.

Он повернулся ко мне:

— Например, что это за звук сердцебиения в твоем угольном погребе?

Я напрягся. Он все-таки не забыл!

Теперь, когда мы союзники, скрывать это было бы нехорошо. Да и вдруг он что-то понимает?

Я помедлил, а потом, собравшись с духом, вкратце рассказал ему об обнаружении клона, о том, как затащил его в погреб, о системных сигналах и риске синхронизации. Конечно, я опустил детали своих попыток побега и отметки на невидимой стене.

Цэнь Уцзю молча слушал, машинально поглаживая зеленую палку.

Когда я закончил, он помолчал и негромко произнес:

— Клонированная копия А-07… Значит, их уже начали выпускать.

Он поднял голову, направив темные очки на меня:

— Система готовит замену. Если твоя миссия провалится или возникнет неконтролируемая ситуация, она активирует ближайшего клона, чтобы он заменил тебя и продолжил выполнять задание.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок:

— Заменит… что это значит?

— Ровно то, что я сказал, — тон парня был холодным. — Он станет новым Шэнь Яньхуэем, унаследует большинство твоих воспоминаний и личность, а ты, как бракованный экземпляр, будешь полностью удален.

— А… а что насчет риска синхронизации?

— Из-за близости сигнала твое мышление, память и даже часть эмоций могут постепенно считываться и поглощаться клоном. И наоборот — ты сам можешь попасть под его влияние. В конце концов, ты станешь все больше похож на него, а он — на тебя, пока Система не решит, что наступил момент замены.

Я облился холодным потом. Это страшнее, чем просто смерть! Это медленная гибель!

— Есть… есть способ это остановить? — спросил я с надеждой.

— Полностью? Вряд ли. Это базовый механизм резервного копирования Системы, — парень покачал головой. — Но временно изолировать или заглушить сигнал — возможно.

Словно что-то вспомнив, он вытащил из рукава маленькую костяную табличку с резьбой и протянул мне:

— Приклей это прямо над входом в погреб. Эта штука может до некоторой степени подавлять передачу низкоуровневых энергетических сигналов.

Я взял костяной амулет — он был ледяным, с вырезанными на нем непонятными кривыми знаками.

— Это… поможет?

— Лучше, чем ничего, — холодно ответил он. — По крайней мере, снизит уровень синхронизации и даст тебе возможность умереть чуть позже.

Я: «…» Спасибо, утешил.

Хотя слова его были неприятны, появилась хоть какая-то надежда. Я поспешно схватил амулет, снова пробрался на задний двор, открыл погреб и, пересиливая тошноту и страх, спустился наполовину, чтобы с силой вдавить амулет в землю над входом.

Закончив, я поднялся наверх и наконец смог немного выдохнуть.

Вернувшись в зал, я увидел, что Цэнь Уцзю все еще там — словно ждал меня.

— Есть еще какие-нибудь сюрпризы, о которых я не знаю, господин Шэнь? — в его голосе проскользнула ирония.

Я почувствовал себя неуютно и поспешно покачал головой:

— Нет… больше нет.

О невидимой стене и сигнализации с медным колокольчиком он не должен знать ни в коем случае! Это мой последний путь к отступлению!

Парень, казалось, не стал допытываться, лишь постучал палкой по полу:

— Что ж, союзник. Первым делом подумай, как пережить призрачный брак через три дня. Система ждет этого шоу.

Он помолчал и добавил:

— Кстати, не забудь разобрать бумажные слитки из свадебного выкупа. Возможно… там тебя ждет сюрприз.

Сказав это, он не стал больше задерживаться и, постукивая палкой, удалился.

Я остался один на один с сундуком, в котором лежали моргающие бумажные слитки, и сердце мое было не на месте.

Разобрать и посмотреть?

Я подошел к сундуку с золотистыми слитками и взял один в руки. Глаз в центре слитка был закрыт, словно он спал.

Я глубоко вздохнул, протянул палец и осторожно надорвал край сложенной бумаги.

Внутри не было ни золота, ни серебра, ни медных монет.

Только сложенная пожелтевшая фотография.

На ней — двое молодых парней в студенческой форме времен Китайской Республики, обнявшись, лучезарно улыбались.

У одного из них черты лица… отдаленно напоминали Цэнь Уцзю, но взгляд был чистым, полным жизни, без нынешней мрачности и холода.

А второй…

Я посмотрел на лицо второго человека, и зрачки мои сузились, а кровь в жилах словно застыла!

Это лицо…

Оно было…

Точь-в-точь как у меня!

http://bllate.org/book/23422/2522866