Готовый перевод Paper Town Republic of China Bazaar / Бумажный город: Шанхай призраков: Глава 1

— Черт!

Это было первое слово, всплывшее в голове, когда я пришел в себя.

Следом в нос ударил густой, удушливый запах ладана, смешанный с чем-то невыразимым — то ли затхлостью, то ли прелой бумагой. От этого смрада меня так скрутило, что я подскочил на месте, чуть не выкашляв легкие.

Где я, черт возьми, нахожусь?

В комнате царил полумрак. Лишь в углу, на маленькой масляной лампе, упрямо дрожал крошечный огонек, едва разгоняя тьму.

Я обнаружил, что лежу на жесткой, как камень, деревянной кровати, укрытый тяжелым, сырым и провонявшим плесенью одеялом. Оглядевшись, я различил в скудном свете пятнистые стены, очертания старой деревянной мебели и… и стоящие вдоль стены массивные темные гробы!

Да, я не ошибся. Именно гробы! Прямоугольные, сужающиеся к одному концу, они жутко торчали в темноте.

У меня волосы на голове зашевелились!

Холодок пробежал от копчика вверх по позвоночнику, пронзил тело, и по спине пробежали мурашки.

Разве я не должен был сидеть на работе и корпеть над этим проклятым проектом? После третьей кружки растворимого кофе сердце прихватило, я прилег на стол, чтобы передохнуть… Как я оказался в этой дыре? Да еще и в одной комнате с гробами?

Кошмар? Слишком уж правдоподобный. Этот запах плесени, эта жесткая доска — всё до жути реально.

Я со всей силы ущипнул себя за бедро.

— А-а! — от боли перехватило дыхание.

Не сон!

Пока мой мозг, переполненный ужасом, пытался осознать происходящее, до слуха донесся странный звук.

Дзинь… дзинь-дзинь…

Звук был тихим, доносился откуда-то снаружи, то затихая, то появляясь вновь. Словно металлические пластинки слегка ударялись друг о друга. В этой мертвой тишине он казался пронзительно четким и пугающе ритмичным.

Что за чертовщина?

Подавив панику, я на цыпочках сполз с кровати. Холодный деревянный пол обжег ступни. Затаив дыхание, как вор, я прокрался к окну.

Окно было старинным, с деревянной решеткой, заклеенной плотной желтоватой бумагой — позже я узнал, что это оконная бумага. Сквозь нее ничего не было видно. Я осторожно слюнявым пальцем проткнул крошечную дырочку и прильнул к ней глазом.

Снаружи тянулась узкая улочка, вымощенная синим камнем. По обе стороны стояли низкие старые дома, увешанные вывесками, на которых невозможно было разобрать ни слова. Небо почернело, лишь несколько тусклых фонарей — или фонариков? — раскачивались на ветру, отбрасывая бледные, расплывчатые пятна света.

И в этом свете я увидел то, что запомню на всю жизнь.

Почти у каждого дома сидел человек и молча что-то жег. Пламя плясало, освещая лица — то ли безучастные, то ли охваченные странным фанатизмом.

Они жгли не бумажные деньги, а бумажных людей!

Белая бумага, грубая склейка, смутные очертания человеческих фигур.

Но от того, что заставило мое сердце остановиться, а кровь — застыть в жилах, у меня перехватило дыхание. Каждое лицо на этих фигурках, нарисованное грубыми мазками, было моим!

Да, это было лицо меня, Шэнь Яньхуэя! Двадцать лет, те же брови, тот же нос, те же губы… не сказать, что один в один, но черты были мои! Сотни, тысячи моих копий корчились, сгорали и превращались в пепел в тусклом свете огня!

Что это за проклятое место? Съемки фильма ужасов?

Я едва не рухнул на пол, руки и ноги онемели, дыхание сбилось.

И тут в мою голову, словно стальные иглы, вонзились чужие воспоминания. Я глухо застонал, обхватив голову руками.

Шэнь Яньхуэй, двадцать лет, молодой хозяин гробовой лавки Шэнь на улице Юнлэ в Французской концессии. Родители мертвы, наследство досталось ему одному…

Воспоминания были отрывочными, размытыми, как страницы старой книги, пропитанные водой. В основном — базовая информация об этом человеке и обрывочные сведения об этой улице.

Но самое страшное — у меня не было ни единого воспоминания о том, как я сюда попал и что делал до этого! Словно меня насильно запихнули в это тело и выдали этот жалкий набор настроек!

Десант! Это было чертово десантирование!

Не успел я оправиться от шока, как в глубине сознания раздался ледяной, лишенный эмоций голос. Он не звучал извне, он отпечатался прямо в мыслях:

Личность загружена: Шэнь Яньхуэй (молодой хозяин гробовой лавки).

Текущая локация: зима, двадцать пятый год Китайской Республики, Шанхай, Французская концессия, улица Юнлэ.

Начальное задание: живи в свое удовольствие.

Живи… в свое удовольствие?! Да пошел ты к черту! Снаружи куча людей сжигает бумажных кукол с моим лицом! Как я могу жить в свое удовольствие?! Это что, обряд подготовки к запеканию живого человека?!

Я мысленно взревел, но голос исчез, словно его и не было.

Вместо него прямо передо мной в воздухе возникла строка цифр, написанных словно кровью, с которых капала алая жидкость:

07:00:00

Цифры отсчитывали время назад, а рядом горела приписка: Мастер бумаги снимает кожу.

Семь дней? Снимает кожу? Чью? Мою?!

Ледяной ужас захлестнул меня, пробирая до костей сильнее зимней ночи.

Я бросился к двери, откинул засов и рванулся наружу. Плевать, что это за место, главное — сбежать!

Но стоило мне сделать три шага, как я врезался во что-то невидимое, но невероятно прочное!

Раздался глухой стук, перед глазами поплыли искры, нос заныл, дыхание перехватило.

Тот же ледяной голос прозвучал снова:

Предупреждение: запрещено покидать зону задания. Попытка побега карается немедленной ликвидацией.

Ликвидацией!

Это слово вонзилось в сердце, словно ледяной шип.

Я застыл на месте, холодный пот пропитал тонкую рубаху. Страх — настоящий, подавляющий разум страх — сжал мое сердце ледяной рукой.

Я медленно, с трудом отступил обратно в дом, прислонившись спиной к холодной двери. Я тяжело дышал, сердце колотилось так, будто собиралось выскочить из горла.

Все кончено. Не сбежать.

Я в ловушке. В этом месте, где повсюду жгут бумажных двойников, под прицелом Системы, угрожающей смертью, и с осознанием, что через семь дней какой-то Мастер бумаги придет содрать с меня кожу!

Отчаяние накрыло меня с головой. Я сполз по двери на пол, дрожа от холода.

Снаружи все еще доносилось дзинь… дзинь-дзинь, словно погребальный звон, вбивающийся в мои оголенные нервы.

Не знаю, сколько прошло времени — несколько минут или полвека — прежде чем ко мне вернулись силы. Я не могу просто сидеть и ждать смерти! Даже если умирать, то нужно знать за что!

Этот звон… точно, этот странный медный колокольчик, кажется, звенел прямо у входа в лавку.

Я с трудом поднялся, сделал несколько глубоких вдохов, заставляя себя успокоиться. Я — Шэнь Яньхуэй, я — хозяин гробовой лавки… Да, это моя роль, мое прикрытие.

Я поправил помятую старую куртку, стараясь выглядеть невозмутимым, и рывком распахнул дверные щиты лавки.

Снаружи никого.

Лишь ночной ветер ворвался внутрь, заставив меня вздрогнуть.

Звон прекратился.

Словно все это было лишь галлюцинацией.

Но, опустив взгляд, я увидел у самого порога какой-то предмет.

Это был маленький, видавший виды медный колокольчик, покрытый темно-зеленой патиной, с привязанным к нему выцветшим красным шнурком.

Значит, это он звенел?

Кто его сюда положил?

Сердце снова предательски забилось. Я с опаской выглянул наружу, озираясь по сторонам. Узкая улица была пуста, те, кто жег бумажных людей, исчезли, оставив после себя лишь пепел, кружащийся в порывах ветра.

Лишь вдалеке мерцали редкие огоньки, похожие на глаза следящих за мной призраков.

Я помедлил. Страх боролся с любопытством и жаждой выжить. Я молниеносно наклонился, схватил колокольчик и, словно преследуемый демонами, нырнул обратно в лавку. С грохотом захлопнув двери, я задвинул засов и привалился к ним спиной, надеясь хоть на каплю безопасности.

Я разжал ладонь, глядя на холодный, ржавый металл.

Почему он здесь? Кто его оставил? Предупреждение? Или что-то другое?

Система велела жить в удовольствие, но запустила обратный отсчет до сдирания кожи. Колокольчик — это подсказка? Улика? Или проклятие?

Я сжал колокольчик так сильно, что пальцы побелели. Я должен во всем разобраться! Почему бумажные куклы похожи на меня? Существует ли на самом деле это странное дыхание? Что за чертовщина с этим колокольчиком?

И еще… кто такой этот Мастер бумаги?!

Мой взгляд невольно скользнул по молчаливым гробам в лавке, а затем — в сторону мастерской во дворе, где стояли полуготовые каркасы бумажных людей и стопки белой бумаги.

Безумная, жуткая мысль непрошеным гостем вползла в голову:

А не дышат ли они… по ночам?

Дзинь…

Палец непроизвольно дернулся, и колокольчик в ладони издал тихий звук. В мертвой тишине лавки он прозвучал до жути отчетливо.

Я судорожно сжал его, и звон оборвался.

Холодный пот катился по вискам.

Ночь еще длинна.

А мой таймер продолжает тикать.

Седьмой день, ноль часов, ноль минут.

http://bllate.org/book/23422/2522851