Готовый перевод The Wine Isn't Warm Yet / Та чарка ещё не согрелась: Глава 2

Когда он вернулся во двор, утренняя дымка уже немного рассеялась. Солнечные лучи пробивались сквозь листву османтуса, рассыпая на каменных плитах мелкие золотистые пятна. Шэнь Ичэнь толкнул дверь кабинета и первым делом развернул на столе ярко-желтый свиток с указом об изгнании нечисти. Всё его внимание, которое он старался сдерживать на людях, теперь было приковано к киноварным рунам по краям пергамента.

Он сосредоточил на кончиках пальцев тонкую нить духовной энергии и, словно серебряной иглой, коснулся символов. Как только энергия соприкоснулась с киноварью, свеча на столе внезапно треснула, а пламя качнулось в сторону свитка. На ровных прежде краях рун проступили темные багровые узоры, до жути напоминавшие запекшуюся кровь.

Сердце Шэнь Ичэня сжалось. В ордене Сюаньмэнь указы всегда писали киноварью, смешанной с рисовым отваром — чистая энергия риса подавляла демоническую ауру, и кровь никогда не использовалась. Он принюхался к свитку и уловил едва заметный запах сырого мяса. Тот же самый запах, о котором говорил Линь Янь, исходящий от черного свертка.

— Молодой господин, я проверил записи всех ветвей ордена, — голос Линь Яня прозвучал за дверью, полный тревоги. — За последний месяц, не считая того ученика из Западной ветви, который потерялся на три дня во время закупки провизии, не было никаких сообщений о пропаже трех заклинателей! Даже патрульным, что охраняют окрестности деревни Уин, в последние полмесяца не давали никаких заданий!

Шэнь Ичэнь резко поднял голову, не удержал поток энергии, и та прожгла в свитке крошечную дырочку. Вокруг нее руны мгновенно померкли, обнажая скрытую надпись, сделанную невидимыми чернилами, которые проявлялись лишь под воздействием духовной силы: Призыв духовных жил, Владыка Уин.

— Нет записей о пропаже? — пальцы Шэнь Ичэня, сжимавшие свиток, побелели. — Значит, те трое, о которых говорил Цинь Фэн, — выдумка?

Линь Янь вошел в кабинет, сжимая в руках листы с выписками:

— Я спрашивал старшего брата, ответственного за регистрацию. Он сказал, что за последние полгода никто не подавал прошения об отправке в деревню Уин. Место глухое, ни духовной энергии, ни демонов — кроме собирателей трав, туда никто не суется. — Он помолчал, глядя на свиток. — Молодой господин, этот указ… неужели он поддельный?

— Поддельным его не назовешь, — Шэнь Ичэнь провел пальцем по словам Призыв духовных жил, ощутив легкое покалывание. — Материал — особая облачная бумага, которую выдают только в резиденции Главы союза. Но руны и надписи здесь нанесены вопреки всем правилам.

Он вспомнил черное перо, найденное вчера у Зала старейшин, и достал его из рукава. Перо было чуть длиннее пальца, а на его основании засохла черная грязь — точно такая же, как на кладбищах. Шэнь Ичэнь приложил перо к надписи на свитке. Произошло нечто странное: тусклое перо внезапно вспыхнуло, черная грязь на нем потекла, впитываясь в бумагу и складываясь в очертания волчьей головы. Точь-в-точь как символ секты на том тайном письме!

— Что… что это значит? — Линь Янь отпрянул назад, остолбенело глядя на происходящее. — Перо, свиток, то письмо… Неужели всё это связано с той сектой?

Шэнь Ичэнь молчал, поглаживая отпечаток волчьей головы. Он вспомнил записи из Запретной библиотеки: сто лет назад секта, практиковавшая похищение духовных жил, использовала кровавые печати и духовные приманки для контроля над силой заклинателей. Их алтарь находился в долине у южного подножия горы Юньтай. А деревня Уин как раз там и располагалась.

Неужели указ Главы союза — это ловушка, призванная заманить его на алтарь сектантов? Но зачем Главе союза это делать? И знают ли об этом старейшины?

— Молодой господин, может, стоит рассказать всё старейшинам? — с беспокойством спросил Линь Янь. — Если это проделки сектантов, нам нужно готовиться.

Шэнь Ичэнь покачал головой. Первый старейшина скрыл от него письмо, третий испугался, когда зашла речь о странностях внутри тела — они явно что-то знали, но не хотели говорить. Сейчас их расспрашивать бесполезно, лишь спугнешь врага.

— Не нужно, — он спрятал перо, свернул свиток и убрал его в потайной карман. — Принеси мне черную деревянную шкатулку, что стоит под кроватью, и захвати кинжал, закаленный в росе Очищения сердца. Самый острый.

Линь Янь, хоть и недоумевал, исполнил приказ. В шкатулке хранились записи о методах разрушения скверных печатей, которые Шэнь Ичэнь тайком копировал в юности, пытаясь выяснить правду о смерти матери. А роса Очищения сердца была единственным средством, способным временно подавить чужеродную духовную энергию.

Когда Линь Янь принес всё необходимое, Шэнь Ичэнь добавил:

— Завтра в дорогу возьми побольше лекарств и сухой паек. Подготовь двух быстрых лошадей, но никому не говори. Если в пути случится что-то странное, слушай мои команды и не действуй самовольно.

Линь Янь кивнул, но на душе у него было неспокойно. Он много лет служил Шэнь Ичэню и никогда не видел его таким настороженным — словно он заранее знал, что впереди опасность, но всё равно должен был идти навстречу.

Вечером, направляясь на кухню, Линь Янь специально заглянул в конюшню у ворот. Карета Цинь Фэна всё еще стояла там. Кучер дремал рядом, а черный сверток по-прежнему был привязан к борту, правда, завязан теперь гораздо туже. Линь Янь, притворившись, что кормит лошадей, подошел ближе. Едва он коснулся ткани, как кучер рявкнул:

— Чего тебе? Это карета Главы союза, не смей ее трогать!

Линь Янь поспешно отдернул руку и виновато улыбнулся:

— Прошу прощения, я слуга из павильона Лингуан, пришел задать лошадям корма, не разглядел.

Он ушел, но краем глаза заметил на дне свертка несколько темно-красных капель, успевших засохнуть на земле. Кровь.

Когда Линь Янь вернулся с ужином, уже совсем стемнело. Шэнь Ичэнь сидел у окна, вертя в руках новое черное перо — на сей раз на его основании виднелись капли зеленого сока травы Забвения, способной парализовать духовную силу заклинателя.

— Молодой господин, откуда это? — Линь Янь поставил поднос и заметил рядом с пером скомканный клочок бумаги.

— Кто-то бросил в окно.

Шэнь Ичэнь развернул записку. На ней неровным, поспешным почерком было выведено: Завтра в путь не бери элитных учеников.

Линь Янь вчитался, и лицо его побелело:

— Кто это написал? Это предупреждение или угроза?

Шэнь Ичэнь молчал, ощущая пальцами грубую текстуру бумаги — такую продавали в лавках у подножия горы, а не использовали в их павильоне. Он приоткрыл окно: снаружи царила непроглядная тьма, лишь вдали мерцали фонари беседок. Ни души.

— Никому не говори, — Шэнь Ичэнь убрал записку и перо. — Завтра скажешь, что брать элитных учеников слишком опасно, они могут привлечь лишнее внимание. Возьмем тебя и двух обычных послушников. Найди надежных, тех, кто не станет задавать лишних вопросов.

Линь Янь кивнул, терзаемый сомнениями. Почему таинственный доброжелатель просил не брать лучших бойцов? Боялся, что они что-то обнаружат, или опасался за их жизни? И кто подбросил перо с ядом?

Ночь прошла в тишине. Наутро, когда Шэнь Ичэнь уже собрал вещи, снаружи послышался голос ученика:

— Молодой господин, старейшины ждут вас в передней, хотят проводить в путь.

Шэнь Ичэнь поправил халат, спрятал кинжал под пояс и проверил карман со свитком и записями. Глубоко вздохнув, он вышел. Линь Янь и двое учеников в синей форме уже ждали его.

— Идемте, — сказал он и направился к передней.

Старейшины сидели в креслах, на столе стояло вино для проводов. Первый старейшина поднялся и протянул ему кубок:

— Ичэнь, будь осторожен в деревне Уин. Выпей, пусть этот путь принесет тебе победу.

Шэнь Ичэнь взял кубок и почувствовал, как от его стенок исходит слабое колебание энергии — точно такое же, как от свитка с указом. Сердце его похолодело, но внешне он остался невозмутим. Он не стал пить.

— Благодарю, Первый старейшина, — он поставил кубок на стол. — Время не ждет, пора отправляться.

Старейшина был удивлен, явно не ожидая отказа, но промолчал и кивнул:

— Хорошо, береги себя.

Выйдя из передней, Шэнь Ичэнь обернулся. Третий старейшина стоял у окна и смотрел на него с такой тревогой, что в этом взгляде читалось негласное предостережение.

Шэнь Ичэнь направился к воротам. Линь Янь и двое учеников следовали за ним, их шаги гулко отдавались на утренней дороге. У самых ворот он вдруг остановился и оглянулся на павильон Лингуан. Белоснежные колонны сияли в лучах солнца, беседки и террасы казались частью прекрасной картины. Он вспомнил записку, черный сверток и слова о призыве духовных жил. В голове мелькнула страшная мысль: возможно, из этой поездки он уже не вернется.

— Молодой господин, что случилось? — спросил Линь Янь.

Шэнь Ичэнь покачал головой, отбросил лишние мысли и вскочил в седло.

— В путь, — голос его звучал твердо.

Черный конь заржал и сорвался с места. Остальные последовали за ним. Цокот копыт эхом разнесся по горной дороге и постепенно стих в утреннем тумане.

Тем временем в передней Первый старейшина смотрел на нетронутый кубок и тихо вздыхал. Подошедший Третий старейшина прошептал:

— Он не выпил.

— Я знаю, — Первый старейшина вылил вино на землю. — Он умнее, чем мы думали. Надеюсь… он вернется живым.

Третий старейшина молча достал из рукава письмо с печатью в виде волчьей головы. В нем было лишь одно предложение: Если Шэнь Ичэнь отправится в деревню Уин, духовные жилы достанутся мне, а павильон Лингуан — тебе.

Он сжал письмо так, что пальцы побелели. Эта поездка с самого начала была ловушкой, а Шэнь Ичэнь — приманкой. Но он не мог ничего сказать. Глава союза держал их в ежовых рукавицах, и ему оставалось лишь смотреть, как Шэнь Ичэнь идет прямиком в разверзнутую пасть чудовища.

Туман сгущался, окутывая павильон Лингуан, словно скрывая грязную тайну. А в конце горной тропы Шэнь Ичэнь скакал навстречу неизвестности, полагаясь лишь на свой кинжал и старые записи, ставшие его единственной защитой.

http://bllate.org/book/23418/2522107