Готовый перевод The Wine Isn't Warm Yet / Та чарка ещё не согрелась: Глава 1

Утренняя дымка превратила холод горы Юньтай в мельчайшие крупицы, которые осели на беломраморных колоннах павильона Лингуан, превратившись в тонкий слой инея. Шэнь Ичэнь стоял посреди тренировочной площадки, сжимая в руке меч Люшуан. Серебряные бубенчики на эфесе тихонько подрагивали при каждом взмахе, но не издавали ни звука — он настолько плотно сжал свою духовную энергию, что даже ветер оказался заперт в радиусе трех футов от лезвия.

Однако сегодня движения меча были на удивление скованными.

Когда Шэнь Ичэнь выполнял третью форму под названием Летящее облако, кончик меча, который должен был с хирургической точностью разрубить высеченную на каменной плите метку, внезапно отклонился на полдюйма влево, оставив на камне лишь кривой белый след. Шэнь Ичэнь резко напряг запястье, пытаясь вернуть меч на нужную траекторию, но в суставе послышался едва уловимый хруст, словно тонкая игла вонзилась прямо в меридиан. Он поспешно вложил клинок в ножны, сжимая пальцами серебряный шнурок так сильно, что костяшки побелели.

Эта метка была калибровочной линией, которую его отец высек собственноручно, когда мальчику было семь лет. За двенадцать лет он упражнялся тысячи раз и ни разу не отклонился даже на волосок.

— Меч молодого господина сегодня дрогнул.

Голос Линь Яня донесся из-под дерева османтуса у края площадки. В руках он держал латунный чайник, из носика которого вился тонкий струйка пара. Он быстро подошел и протянул Шэнь Ичэню чашку — на дне белого фарфора виднелись сушеные цветы османтуса. Прошлой осенью Шэнь Ичэнь обмолвился, что чай с османтусом согревает, и с тех пор Линь Янь заготовил целую банку и каждое утро держал чай теплым на случай, если тот понадобится.

Шэнь Ичэнь взял чашку, но, едва коснувшись теплыми пальцами фарфора, заметил, что взгляд Линь Яня упал на его рукав. Он машинально дернул ткань вниз: из-за поспешного движения при убирании меча рукав сполз, и он испугался, что Линь Янь мог заметить то, что скрывалось на запястье.

— Рука соскользнула, — Шэнь Ичэнь отвел взгляд и отпил чаю. Тепло напитка едва коснулось горла, как его тут же подавил холод, оставшийся с прошлой ночи.

Перед глазами до сих пор стояли свечи в зале старейшин. Сухие, узловатые пальцы Третьего старейшины, впивающиеся в его пульсовую точку, и испуг в глазах старика при свете пламени. Его голос тогда звучал едва слышно: Эта аномалия... она слишком похожа на ауру печати Пожирания духовных жил столетней давности. Ичэнь, об этом нельзя знать главе Альянса, иначе...

Что именно случится, Третий старейшина не договорил. Но Шэнь Ичэнь видел, как вздулись вены на его руках. В тот момент за окном промелькнула тень, и когда они выбежали наружу, то нашли в углу лишь черное перо. От него исходил слабый запах гнили, совсем не похожий на запах птицы.

— Молодой господин, — Линь Янь заговорил вновь, и его голос звучал тише утреннего тумана, — сегодня утром я ходил к воротам горы встретить разносчика. Он сказал, что вчера вечером видел черную дымку в стороне деревни Уин и слышал странные крики. Но я проверил записи патруля ордена, и за последние три дня никто из учеников не докладывал об аномалиях в той стороне.

Рука Шэнь Ичэня, державшая чашку, замерла. Деревня Уин находилась в долине у южного подножия горы Юньтай, жители которой кормились чаем и травами. В прошлом году, когда он спускался с горы для тренировки, он даже пил горячую похлебку у старушки на окраине той деревни. Место было глухим и тихим, там даже бродячих собак почти не видели — откуда взяться черному туману и жутким крикам?

Он не успел додумать, как из главного зала донесся топот ног, сопровождаемый громким голосом слуги, нарушившим утреннюю тишину:

— Прибыл посланник из дворца главы Альянса!

Рука Линь Яня дрогнула, и несколько капель горячей воды брызнули на каменные плиты, мгновенно впитавшись темными пятнами.

— Посланник главы? — нахмурился он. — Только несколько дней назад приходило известие, что в ордене все спокойно, почему вдруг прислали гонца? И к тому же... — он взглянул на Шэнь Ичэня, не договорив: посланники главы Альянса никогда не являлись на порог на рассвете.

Шэнь Ичэнь передал чашку Линь Яню и поправил одежду. На воротнике его лазурного халата была вышита облачная эмблема павильона Лингуан. Он коснулся запястья — бледно-красный узор там уже поблек, и заметить его можно было лишь с помощью духовной энергии.

— Пойдем в главный зал.

Пока они шли по коридору, туман стал еще гуще. Облачные узоры на колоннах скрылись, превратившись в размытые очертания, словно нарисованные тушью. Шэнь Ичэнь шел медленно, размышляя о черном пере — прошлой ночью он осторожно исследовал его духовной силой и обнаружил, что в запахе гнили скрывалась слабая частица энергии, пульсация которой пугающе напоминала ту самую аномалию внутри его собственного тела.

Дверь в главный зал была приоткрыта, изнутри доносились приглушенные голоса. Когда Шэнь Ичэнь вошел, первым, что он ощутил, была чужеродная энергия — холодная, резкая, с металлическим привкусом, совершенно не похожая на мягкую духовную силу адептов ордена.

Рядом с главным местом сидел человек в черном парчовом халате с позолоченным жетоном на поясе, на котором при свете свечей холодно поблескивали иероглифы Дворец главы Альянса. Увидев Шэнь Ичэня, он тут же встал, на его лице появилась формальная улыбка, но взгляд цепко скользнул по запястьям юноши, словно он пытался что-то подтвердить.

— Это и есть молодой господин Шэнь? — он поклонился, и его голос прозвучал гулко. — Я Цинь Фэн, по приказу главы Альянса прибыл вручить указ об истреблении демонов.

Шэнь Ичэнь ответил поклоном, не сводя глаз с черной парчовой шкатулки в руках Цинь Фэна. По краям были вышиты темно-золотые руны — такие использовали только для экстренных заданий, но на самой ткани виднелись мелкие травинки. Это была колючая трава, которая растет только на заброшенных кладбищах у северного склона горы Юньтай — в обычных местах ее не встретишь.

Цинь Фэн открыл шкатулку, внутри лежал желтый свиток, украшенный сложными киноварными печатями. Как только пальцы Шэнь Ичэня коснулись бумаги, он почувствовал, как запястье обожгло — руны на свитке излучали ту же самую ауру, что и аномалия в его теле!

Словно маленькая змея проскользнула под кожу, Шэнь Ичэнь сдержался, чтобы не поморщиться, и направил духовную силу в кончики пальцев, пытаясь прощупать свиток. Но Цинь Фэн, словно что-то почувствовав, быстро отдернул руку и сунул свиток ему в руки, улыбаясь:

— В деревне Уин проявилась свирепая демоническая аура, трое адептов пропали во время разведки. Глава сказал, что вы, молодой господин, — гордость молодого поколения, и это задание под силу лишь вам. Вы должны искоренить демоническое зло и отстоять достоинство ордена.

Трое адептов? Шэнь Ичэнь сжал свиток так, что ногти впились в бумагу. Линь Янь только что сказал, что патрульные не сообщали об аномалиях в деревне, откуда же взялись трое пропавших?

— Не подскажете, из какого они ордена и когда отправились в путь? — уточнил он.

Улыбка Цинь Фэна на мгновение застыла. Он поднес к губам чашку с чаем, избегая прямого взгляда:

— Подробности... глава не уточнял, велел вам сначала провести разведку. В конце концов, дело срочное, чем раньше вы отправитесь, тем быстрее спасете пропавших.

Когда он опустил чашку, Шэнь Ичэнь заметил на дне черный порошок — это был порошок Запирания духа, который использовали только для поимки предателей. Почему он оказался в чашке посланника?

— Ичэнь, — внезапно подал голос Первый старейшина, чей тон не допускал возражений, — приказ отдан. Возвращайся в свои покои, готовься, завтра на рассвете выступаешь.

Он бросил взгляд на Третьего старейшину. Тот немедленно встал, подошел к Цинь Фэну, и под предлогом того, чтобы поправить шкатулку, Цинь Фэн незаметно сунул ему в рукав конверт. На печати конверта виднелся черный оттиск — Шэнь Ичэнь узнал его. Это был символ волчьей головы, который он видел три года назад в запретной библиотеке — знак культа, практиковавшего Пожирание духовных жил. Этот культ был уничтожен столетие назад, как он мог оказаться на письме посланника главы Альянса?

— Молодой господин, — голос Линь Яня раздался за спиной, полный беспокойства, — вы выглядите неважно, вам нехорошо?

Шэнь Ичэнь очнулся и понял, что ладонь, сжимавшая свиток, вспотела, намочив желтую бумагу. Он глубоко вздохнул, подавляя сомнения, и поклонился старейшинам и Цинь Фэну:

— Я исполню свой долг, не посрамив ордена.

Цинь Фэн заметно выдохнул, произнес несколько дежурных фраз о том, чтобы он был осторожен, и под предлогом того, что ему нужно передать сообщения в другие ордена, поспешно удалился. Он так торопился, что забыл шкатулку на стуле. Крышка была приоткрыта, и оттуда исходил тот же слабый запах гнили, что и от черного пера прошлой ночью.

Как только Цинь Фэн ушел, Третий старейшина достал письмо и передал его Первому. Тот взглянул на содержание, и его брови сошлись на переносице.

— Глава велел Ичэню идти в деревню Уин, но не указал источник ауры, даже имен пропавших адептов не написал, — он передал письмо остальным старейшинам, его голос звучал тяжело, как туман. — И эта печать... она не принадлежит дворцу главы Альянса.

Второй старейшина, увидев волчью голову, втянул воздух:

— Это же... знак того самого культа! Как глава мог позволить посланнику принести такое письмо?

Шэнь Ичэнь стоял в стороне, храня молчание. Он коснулся запястья — жжение утихло, но аура свитка все еще саднила, словно заноза. Колючая трава Цинь Фэна, порошок Запирания духа в чашке, символ культа на конверте, трое неизвестных пропавших адептов... Все эти осколки складывались в сеть, которая медленно накрывала его.

— Ичэнь, — Первый старейшина посмотрел на него, смягчив тон, — если в деревне почувствуешь неладное, не геройствуй. Помни, главное — сберечь себя.

Он сложил письмо и убрал его обратно в конверт.

— Не спрашивай об этом письме. Когда вернешься, старейшины все объяснят.

Шэнь Ичэнь кивнул, понимая, что его намеренно держат в неведении. Он развернулся и вышел из зала, сжимая свиток. Едва дойдя до поворота коридора, он услышал шаги Линь Яня.

— Молодой господин, — догнал его тот, все еще держа в руках латунный чайник, — когда посланник уезжал, я заметил, что к его карете привязан сверток в черной ткани. Он был плохо завязан, и из него выглядывал край одежды ученика нашего ордена, и... — он понизил голос, — мне показалось, что на ткани была кровь.

Шэнь Ичэнь резко остановился и обернулся. В утреннем тумане лицо Линь Яня было бледным, в глазах читалась тревога — он не лгал.

Если в свертке был ученик ордена, то не один ли это из тех троих пропавших? Почему Цинь Фэн спрятал его в карете? И что скрывают старейшины?

Бесчисленные вопросы кружились в голове. Он поднял взгляд на ворота горы, скрытые туманом, словно огромная пасть, ожидающая, когда он шагнет внутрь.

— Вернемся в покои, — голос Шэнь Ичэня был холоднее утреннего тумана. — Проверь записи: за последний месяц, нет ли сведений о пропавших адептах в других орденах.

Линь Янь кивнул и пошел следом. Они направились в сторону жилых построек, и туман постепенно окутал их фигуры, оставляя на земле лишь два неглубоких следа, которые тут же поглотила дымка, словно здесь никто никогда не проходил.

http://bllate.org/book/23418/2522106