Готовый перевод War: Irises Withered in Winter / Ирис, павший под снегом Первой мировой: Глава 16

В лабораторном вытяжном шкафу медленно поднималась струйка сизого дыма.

Эйлин затаила дыхание, наблюдая, как жидкость в колбе меняет лазурный цвет на мутно-серый. Это была уже седьмая попытка за неделю — она искала материал, способный заменить пластиковую оболочку, который не только блокировал бы утечку эфира, но и выдерживал высокую температуру при высвобождении заклинания.

Опять провал… — прошептала она сама себе, пометила неудачный образец и убрала его в ящик. Там уже аккуратными рядами лежало больше двадцати подобных пробирок, на каждой из которых стояли дата и номер формулы.

Сорбонна за окном была укрыта тонким слоем февральского снега. Студенты, плотнее кутаясь в пальто, спешили по своим делам, не замечая света, горевшего в химической лаборатории всю ночь. Эйлин потерла ноющие глаза, открыла блокнот и вычеркнула очередную гипотезу.

Она прикусила колпачок ручки, глядя на теоретические выкладки на следующей странице.

— Эйлин?

Голос профессора Клода донесся от двери. Эйлин машинально захлопнула блокнот. Профессор вошел, держа в руках две чашки кофе; на его белом халате виднелись свежие пятна от реактивов.

— Опять всю ночь не спала? — он протянул ей одну чашку. — Это уже третья. Если продолжишь в том же духе, твое сердце начнет протестовать.

Эйлин взяла кофе, и тепло чашки напомнило ей о том, как сильно замерзли пальцы.

— Спасибо, профессор… Я просто хочу как можно скорее закончить этот этап.

Профессор окинул взглядом её покрасневшие глаза и задержался на плотно закрытом блокноте.

— Всё работаешь над тем маленьким проектом?

Эйлин опустила голову и сделала глоток. Горький вкус разлился по языку.

— Пытаюсь подтвердить некоторые теории…

Она не лгала, но скрыла самое важное. Это исследование давно отошло от заданных военными параметров оптимизации частот и свернуло в гораздо более опасную область — создание индивидуальных устройств для заклинаний.

Профессор молча пил кофе, а затем внезапно произнес:

— Дюпон с кафедры материаловедения синтезировал новое керамическое волокно. Говорят, у него отличная термостойкость.

Он небрежно подвинул к ней записку.

— Это номер его лаборатории.

Эйлин резко подняла голову, но профессор уже повернулся к выходу.

— Кстати, в следующую среду я уезжаю в Лион на конференцию. Ключи от лаборатории оставлю тебе.

Когда дверь закрылась, Эйлин развернула записку. На ней был не только номер кабинета, но и короткая приписка: Тесты на огнеупорность проводятся в подвале Б3, там никого нет.

Керамическое волокно показало себя лучше, чем ожидалось.

Эйлин сплела тонкие, как волос, белые нити в трубку и надела её на медный провод. Под микроскопом структура материала напоминала аккуратные соты, что теоретически должно было эффективно рассеивать тепло.

Во время первого теста она рискнула подать лишь минимальную дозу эфира. Провод слегка нагрелся, но привычного запаха горелого пластика не появилось. Во второй раз она увеличила мощность на пятьдесят процентов — трубка из волокна начала отливать жемчужным блеском, равномерно излучая излишки тепла в воздух.

— Совершенно… — она записала данные, и её пальцы слегка дрожали от возбуждения. Этот материал мог решить проблему термостойкости.

Однако настоящее испытание ждало её на третий день. Когда она попыталась сымитировать высвобождение полного заклинания, провод всё же сгорел. И дело было не во внешней оболочке, а в медной сердцевине, которая расплавилась из-за мгновенного скачка температуры.

Эйлин уставилась на разорванный провод и внезапно поняла, в чем проблема. Материал рассеивал тепло, но не мог предотвратить достижение металлом точки плавления. Ей нужна была не просто защитная оболочка, а среда, способная мгновенно поглощать тепло.

Она открыла блокнот на пустой странице и начала составлять список веществ с высокой теплоемкостью: графит, жидкие соли, определенные сплавы…

В голове внезапно мелькнула дерзкая мысль.

Подвал пекарни стал её тайной лабораторией.

Софи помогла Эйлин отодвинуть мешки с мукой и расчистить старый рабочий стол. Здесь было прохладно и сухо — идеальное место.

— Ты уверена, что это безопасно? — Софи нахмурилась, глядя на бутыли и банки, которые принесла подруга. — Если рванет, нам даже хлеб продавать будет нечем.

Эйлин смешивала серебристо-серую жидкость.

— Это лишь базовый тест, максимум — немного подымит.

Она залила состав в трубку из керамического волокна. Эта смесь должна была менять кристаллическую структуру при поглощении тепла… теоретически.

— Теоретически, — Софи закатила глаза, но всё же протянула ей термостойкие перчатки. — Значит, теперь мой подвал станет логовом алхимика?

— Современная металлургия, — поправила её Эйлин, аккуратно подключая устройство к тестеру. — К тому же ты уже приютила у себя сумасшедшего ученого.

Софи внезапно обняла её со спины, положив подбородок на плечо.

— Это точно. Моё самое провальное бизнес-решение.

Эйлин рассмеялась и легонько пихнула её локтем. Серебристая жидкость в пробирке задрожала и мгновенно застыла, превратившись в паутину кристаллов.

— Ого… — Софи потянулась было потрогать, но Эйлин перехватила её запястье.

— Не трогай! — голос Эйлин прозвучал на удивление строго. — Продукты неизвестной реакции могут быть опасны.

Софи приподняла бровь.

— Значит, ты признаешь, что это опасно?

Эйлин вздохнула и осторожно поставила пробирку на стойку.

— Наука — это бесконечная череда проб и ошибок.

— А я — твой инспектор по безопасности, — Софи выхватила у неё из рук блокнот и нарисовала на последней странице огромный знак предупреждения. — С сегодняшнего дня все опасные эксперименты проводятся под моим присмотром. В конце концов, я лучше тебя знаю, на что способен взрыв муки.

Эйлин хотела возразить, но Софи уже направилась к лестнице.

— А теперь поднимайся, пора ужинать. Я приготовила говядину по-бургундски.

В подвале серебристые кристаллы мерцали в свете ламп странным светом, а аромат, доносившийся сверху, придавал холодной науке теплоту.

Когда в марте пошли первые дожди, случился прорыв.

Эйлин обнаружила, что если добавить в сплав порошок боросиликатного стекла, процесс кристаллизации становится управляемым. Новый защитный слой при высвобождении заклинания менял свое состояние — поглотив тепло, он временно становился полутвердым, удерживая энергию в кристаллической решетке, а затем медленно её высвобождал.

— Как блинчики, — объяснила она Софи. — Тесто при нагревании твердеет, но внутри остается мягким.

Софи, месившая тесто, приподняла бровь.

— Значит, ты изобрела блинный металл?

— Это аналогия! Всего лишь аналогия! — Эйлин покраснела, но поймала кусок теста, который бросила в неё Софи. — Суть в том, что он решил проблему мгновенного перегрева.

Дождь барабанил по окнам пекарни. Они обе теснились у рабочего стола — Софи работала с настоящим тестом, а Эйлин — со своим новым материалом. Время от времени их локти соприкасались, они переглядывались, улыбались и продолжали работу.

Это взаимопонимание напомнило Эйлин о первой встрече с Софи. Тогда она только приехала в Париж, была голодна и обессилена, и именно аромат пекарни и круассан, протянутый Софи, спасли её. Теперь Софи снова стала её спасением — она не только предоставила место для экспериментов, но и по-своему оберегала эту опасную мечту.

— Как будем праздновать, когда всё получится? — внезапно спросила Софи, ловко придавая тесту форму.

Эйлин посмотрела на дождевую завесу за окном.

— Устроим пикник на берегу Сены?

— Слишком банально, — Софи поставила противень в печь и вытерла руки от муки. — Я хочу, чтобы ты отвела меня в самый шикарный ресторан и заказала самое дорогое шампанское.

— И нас выбросят в Сену, потому что мы не сможем оплатить счет?

Софи рассмеялась, внезапно подалась вперед и коснулась щеки Эйлин.

— Тогда украдем коллекционное вино профессора Клода и будем пить его на крыше до рассвета.

Эта картина была настолько прекрасной, что Эйлин лишилась дара речи. Она опустила голову, продолжая возиться с устройством, чтобы скрыть свои пылающие уши.

— …Договорились.

В середине марта был готов первый прототип.

Выглядел он неказисто — поверхность была покрыта множеством проводов, обмотанных керамическим волокном. Но он позволял владельцу в одиночку высвобождать заклинания без побочных эффектов.

Эйлин носила его под одеждой на руке, на поясе, даже на спине, и профессор Клод не догадывался о его существовании. Только Софи видела его в деле — однажды глубокой ночью в подвале пекарни устройство успешно выдержало серию заклинаний, и у Эйлин не проявилось никаких симптомов эфирной перегрузки.

— И что это такое? — спросила тогда Софи, слегка коснувшись еще теплого корпуса устройства. — Незаконное изобретение?

Эйлин убрала его в карман.

— Страховка.

За окном мартовский ветер принес дыхание ранней весны. На улицах Парижа выцветали плакаты о призыве в армию, в кафе снова зазвучали разговоры об искусстве и поэзии. Люди по-прежнему ждали войны.

Но Эйлин знала: некоторые бури лишь откладываются. И всё, что она делала — это готовила маленький зонтик.

http://bllate.org/book/23393/2517588