Готовый перевод War: Irises Withered in Winter / Ирис, павший под снегом Первой мировой: Глава 13

Эйлин слегка проводила кончиком пера по бумаге, оставляя за собой цепочку крошечных символов.

Лампа на чердаке продолжала гореть глубокой ночью, хотя свет был намеренно приглушен, а шторы плотно задернуты. Софи спала на соседней кровати, дыша ровно и тепло. Эйлин время от времени поднимала на нее взгляд, проверяя, не разбудила ли она ее.

Лежащий на столе блокнот был открыт, но вместо сложных формул частотных вычислений на страницах красовались наброски упрощенных комбинаций внешних механических узлов. Эйлин закусила колпачок ручки, нахмурившись: она пыталась сжать работу целой группы из четырех магов до уровня, при котором с ней мог бы справиться один человек.

— С помощью внешних механизмов... — прошептала она самой себе, обводя пальцем линии на бумаге. — Можно объединить носитель и заклинание, а управление переложить на предустановленные направляющие...

Эта мысль родилась из слов Софи о том, что не всегда нужно прилагать максимум усилий. Традиционная тактика магов требовала идеальной слаженности, подобно тому как при замешивании теста необходим точный контроль силы и времени. Но если... если найдется способ, позволяющий одинокому магу в экстренной ситуации быстро применить базовое заклинание, как будто он просто берет в руки кусочек теста?

Эйлин перевернула страницу и остановилась на эскизе, который переделывала уже не раз — это был дизайн простого браслета со встроенным миниатюрным накопителем эфира и направляющим контуром. Теоретически, владелец мог бы выпускать через него базовые чары. Пусть их мощь не сравнится с работой целой группы, но этого хватит, чтобы спасти жизнь.

Она взглянула на календарь, висевший на стене. Прошло уже немало времени с тех пор, как в Сен-Сире отклонили ее исследование, а до начала войны... кто знает, сколько осталось?

За окном стояла глубокая парижская ночь, изредка нарушаемая шагами патрульных. В последние недели на улицах становилось все больше плакатов с призывом на службу, а молодые люди в кафе обсуждали уже не поэзию и искусство, а то, как проучить немцев и вернуть Эльзас.

У Эйлин сжалось сердце. Она вспомнила провальные эксперименты в лаборатории, вспомнила пренебрежительные взгляды офицеров. Если ее исследованиям не суждено изменить военную тактику, то, по крайней мере... она должна хоть что-то сделать.

На следующее утро, проснувшись, Софи обнаружила, что Эйлин уже нет в постели.

Она, потирая глаза, спустилась по лестнице, и ее окутал аромат свежего хлеба. Эйлин стояла спиной к ней, хлопоча у рабочего стола, а утренний свет, пробивавшийся сквозь витрину, золотил ее силуэт.

— Доброе утро, пекарь, — не оборачиваясь, произнесла Эйлин, и в ее голосе звучала непривычная легкость.

Софи приподняла бровь и подошла ближе — и замерла.

На столе лежало вовсе не тесто, а ряд странных латунных приспособлений и ворох проводов из непонятного материала. Пальцы Эйлин, ловко орудуя, осторожно подправляли какой-то винтик.

— Это что...?

— Опытный образец, — тихо ответила Эйлин, и ее глаза неестественно блестели. — Модель упрощенного снаряжения для мага.

Она взяла в руки одно из устройств, но из-за привязанных к нему проводов зацепила остальные. Эйлин в суматохе попыталась поймать падающие детали, и в итоге все окончательно запуталось.

— Ох, я так долго над этим возилась, — Эйлин была готова расплакаться, глядя на спутавшийся клубок.

Софи пристально смотрела на маленькое устройство. Она ничего не смыслила в теории эфира, но, кажется, поняла, чего хочет добиться Эйлин — создать вещь, способную изменить правила игры на поле боя.

— И какая от него польза? — тихо спросила она.

Пальцы Эйлин все еще пытались распутать узел.

— Позволяет одному человеку использовать заклинание, для которого раньше требовалась группа из четырех.

Софи с интересом заметила:

— Значит, это позволит человеку стать Жанной д’Арк, верно?

Эйлин замерла и обернулась. Они встретились взглядами, и в воздухе повисла тишина, наполненная запахом муки и масла.

— Разве нет? В детстве в книгах писали, что Жанна д’Арк взмахивала рукой, и враги исчезали. Она была одна, и у тебя здесь тоже один человек.

Эйлин вздохнула:

— Она была способна на это сама по себе. А если бы все было так, как в книгах, я могла бы сейчас поехать с тобой жить в Лондон, ведь там тоже Франция.

— Ладно, — Софи пожала плечами. — Но сначала доешь завтрак. — Она повернулась к духовке. — Я испекла новый яблочный пирог.

Эйлин оставила незаконченную работу, взяла протянутый кусок пирога и откусила.

— Вкусно.

Последующие дни жизнь Эйлин разделилась на две части.

Днем она оставалась образцовой студенткой Сорбонны, проводящей исследования, одобренные профессором Клодом; ночью она превращалась в изобретателя, тайком совершенствующего устройство на чердаке пекарни. Софи стала ее единственной помощницей — пусть она ничего не понимала в теории магии, зато обладала поразительной практической смекалкой.

— Эта шестеренка будет заедать, — как-то глубокой ночью Софи указала на деталь в чертеже. — В тестомешалке похожая конструкция, там нужно оставить больше зазора.

Эйлин с удивлением посмотрела на нее:

— Как ты это поняла?

Софи подмигнула:

— Глаза пекаря.

Их сотрудничество постепенно обрело удивительную гармонию. Эйлин отвечала за теорию и дизайн, а Софи заботилась о том, чтобы она была сыта. Иногда Эйлин пыталась помочь по хозяйству, но Софи усаживала ее обратно:

— Занимайся своим изобретением, не забивай голову ерундой.

Однажды днем, когда Эйлин приводила в порядок данные в лаборатории, вошли двое военных.

— Эйлин Лоран? — холодно спросил старший по званию.

Пальцы Эйлин замерли над блокнотом:

— Да, господин офицер.

— Научному отделу нужны ваши записи, — сказал офицер. — Те, что касаются оптимизации частот эфира.

Эйлин одолевали сомнения: еще совсем недавно они и смотреть не хотели на ее работу, а тут вдруг потребовали. У них что, помутилось в голове?

— Конечно, — ответила она, скрывая замешательство, — но последние данные еще в обработке.

Офицер нахмурился:

— Полковник Морис сказал, что хотя ваши исследования и непрактичны, в них есть ценные моменты. — Его тон ясно давал понять, что он сам придерживается иного мнения. — Доставьте завтра к полудню.

Когда они ушли, Эйлин все еще не могла прийти в себя. В тот вечер она потратила целых три часа, переписывая записи заново — в оригинале были наброски Софи, и показывать их посторонним не стоило.

— Почему они вдруг потребовали твои исследования? — спросила Софи, нервно теребя фартук.

Эйлин покачала головой:

— Не знаю. Может, ударило в голову?

Они молча сидели у рабочего стола, и тепло пекарни приносило успокоение.

— Профессор, возможно, знает. Завтра спрошу, — наконец сказала Эйлин.

На следующий день, едва Эйлин пришла в лабораторию, профессор Клод сам заговорил с ней:

— К тебе вчера приходили, верно? Они искали тебя здесь, но тебя как раз не было.

— Да, но почему? Раньше им было совершенно все равно.

— Это требование Сен-Сира. Конечно, не думаю, что они вдруг прозрели, но говорят, один чудак очень заинтересовался твоей работой.

— Кто? Какой-то маг? — Эйлин стало любопытно.

— Нет, офицер. Кажется, его зовут Анри Филипп Петен.

— Значит, среди военных все же есть нормальные люди, а я-то думала, они только и умеют, что бросаться в лобовую атаку, — Эйлин была поражена тем, что Петен заинтересовался ее трудами.

— Хочешь с ним встретиться?

— Нет, я не лажу с военными.

Вернувшись в пекарню, Эйлин пересказала разговор с профессором.

— Значит, все-таки нашелся кто-то, кого заинтересовало то, чем ты занимаешься, — заметила Софи, выслушав ее.

— Что ты такое говоришь, я же не занимаюсь ничем предосудительным, — надулась Эйлин.

— Да-да, великий изобретатель, — Софи ответила довольно небрежно.

Эйлин покраснела от ее равнодушного тона, но не смогла подобрать достойного ответа.

Поборов внутреннее смятение, Эйлин продолжила, но голос ее стал тише:

— Матье, Клэр, Жан... я сегодня встретила их. Через две недели они отправляются на фронт.

Это были ее однокурсники по Сорбонне, которых вот-вот должны были послать на передовую в качестве магов. Софи знала их — Матье часто заходил за круассанами, Клэр любила миндальное печенье Софи, а Жан всегда читал стихи, пока ждал хлеб.

— Они выглядели такими счастливыми, — тихо сказала Эйлин, теребя пальцы. — Я не знаю... война кажется им простой прогулкой. Они верят, что обученные отряды магов раздавят дизельные мехи и мы выиграем войну за пару месяцев. Но почему нельзя постараться уменьшить потери, даже если на это уйдет больше времени?

Софи внезапно обняла ее, так крепко, что у Эйлин перехватило дыхание.

— Ты дурочка, — прошептала она, уткнувшись в плечо Эйлин. — Не думай об этом. У тебя есть отсрочка на два года, по сравнению с той войной, что закончится через пару месяцев, у тебя впереди много времени.

С тех пор как Софи убедилась, что с отсрочкой Эйлин все будет в порядке, она успокоилась. Она боялась, что даже короткая война может навсегда забрать у нее того, кто сейчас был рядом.

Эйлин положила голову на плечо Софи и закрыла глаза, впитывая тепло этого объятия. За окном Париж спал, и дыхание войны пока еще обходило их стороной.

Этим утром, наполненным ароматом хлеба, две девушки хранили общую тайну — тайну, рожденную из самого чистого желания защитить того, кто был им дороже всего на свете.

http://bllate.org/book/23393/2517585