Готовый перевод Survival Countdown / Обратный отсчёт до выживания: Глава 4

Далисы.

Полы широкого пурпурного халата плавно покачивались при ходьбе, золотая рыбка — подвеска на поясе — вторила каждому движению. Левая рука, на которой отчетливо проступали жилы, а запястье казалось тонким, но жилистым, крепко сжимала нефритовый ремень. Войдя в зал, Хо Цзинтан прошел к главному креслу и сел. Его взгляд, обведенный по залу, был подобен лезвию клинка, от которого у присутствующих по спине пробегал холодок.

Шаоцин Далисы, торопливо поправляя головной убор, подбежал к нему: Ваше Высочество, прошу прощения! Докладываю: я допросил преступников и выяснил всю подноготную утечки экзаменационных тем. Можно приступать к подписанию признательных показаний.

Хо Цзинтан сложил два пальца и дважды постучал по столу. Его адъютант, поняв знак, потребовал предъявить показания, бегло просмотрел их и тихо доложил Хо Цзинтану.

Сыма Дин, Се Цзысюань, Сыма Ань, Чжэн… — перечислив шесть-семь имен, Хо Цзинтан одним взглядом охватил остальные два десятка фамилий и пришел к выводу: Всего тридцать человек признались в мошенничестве. Министр обрядов подтвердил, что утечка, вероятно, произошла в одном из публичных домов. А чиновники, отвечавшие за прием и опечатывание работ, подтасовывали свитки и подкупали экзаменаторов золотом.

Хо Цзинтан говорил медленно, его низкий, чуть хрипловатый голос неприятно царапал слух.

Судя по всему, в махинациях участвовали две группы. Одна действовала через экзаменационный зал и самих экзаменаторов, другая — через утечку тем от главного экзаменатора и покупку ответов кандидатами.

Первый способ мошенничества заключался в том, что чиновник, принимающий свитки, подменял их, а чиновник, отвечающий за опечатывание имен, делал пометки на работах, чтобы подкупленные экзаменаторы при проверке могли легко подменить готовые ответы.

Второй способ — это тот самый случай с подачей жалобы в барабан Дэнвэнь, о котором сообщили кандидаты из Цзяннани: утечка тем и их продажа.

Вы совершенно правы, Ваше Высочество, — отозвался шаоцин Далисы.

Где и когда происходила продажа тем? Кто выступал посредником? В каких отношениях продавец состоял с главным экзаменатором? И почему у нас есть показания министра обрядов, но нет показаний помощника министра Чэня?

Это… — несмотря на мягкий тон Хо Цзинтана, по спине шаоцина покатились капли холодного пота.

С глухим стуком упав на колени, он забормотал: Помощник министра Чэнь очень упрям. Как бы я его ни пытал, он наотрез отказывается признавать утечку тем, хотя министр Ван прямо указал на него. Кроме того, все кандидаты, покупавшие темы, говорят, что торговец постоянно околачивался у чайной лавки в переулке Цзиньхуань. Имени его не знают, но описывают как светлокожего мужчину плотного телосложения, которого все звали Лю Лао-ба. Я также допросил министра Вана: он много чего выложил, но половина его слов не имеет никакого отношения к делу…

Что еще удалось выяснить?

Что он получил тысячу лянов золота в качестве взятки, и всё это спрятано у него в поместье!

Кто давал взятки?

Шаоцин Далисы принялся перечислять имена. Сравнив их со списком, Хо Цзинтан понял, что все они причастны к первому способу мошенничества.

Эта банда действовала сообща, встречаясь в чайных и винных лавках. Каждому достаточно было дать сотню лянов золота, чтобы чиновники, отвечающие за свитки и печати, в сговоре с экзаменаторами обеспечили им прохождение через столичный и дворцовый экзамены.

Чушь! Дворцовый экзамен принимает лично Его Величество, темы объявляются на месте, а имена на свитках заклеены. Как там можно мухлевать? — внезапно рявкнул Хо Цзинтан.

Шаоцин Далисы вздрогнул от страха и дрожащим голосом ответил: Ваше Высочество, вы не знаете… способов мошенничества на экзаменах не счесть. Почерк, стиль предложений, густота туши… всё можно использовать. Если у кандидата специфический почерк, его можно узнать. Сообщники заранее заучивают общие фразы, которые не вызывают подозрений, но служат опознавательным знаком. То же самое с тушью: есть светлая и густая. Большинство заботится о красоте почерка и не следит за насыщенностью цвета, предпочитая густую тушь. Поэтому они заранее договаривались использовать светлую, чтобы узнавать «своих»…

Значит, в это замешаны не только министр Ван и помощник министра Чэнь?

Именно так. Я докладываю о ходе расследования, ничего не скрывая. — Шаоцин Далисы, набравшись смелости, посмотрел на Хо Цзинтана и осторожно спросил: Не знаете ли вы, следует ли… следует ли арестовать остальных замешанных лиц согласно закону?

При этих словах во рту у шаоцина появился горький привкус. Он понимал: если арестовать всех, кто проверял работы на дворцовом экзамене — а это высшие сановники, столпы государства — это пошатнет основы империи. Да и кто он такой, чтобы хватать их? Среди них были его учителя и коллеги! Какая же это неблагодарная работа!

Приведите их.

Кого именно, Ваше Высочество?

Приведите министра Вана и помощника министра Чэня, — ответил адъютант.

Шаоцин Далисы тут же отдал приказ. Вскоре в зал ввели Ван и Чэня в тюремных робах. Министр Ван выглядел совершенно раздавленным: волосы растрепаны, пальцы в кровавых корках — видно, что его довели до полусмерти. Помощник министра Чэнь, напротив, хоть и выглядел изможденным, держался с твердостью и достоинством.

Хо Цзинтан едва успел открыть рот, как министр Ван с воплем рухнул на пол, закрыв голову руками: Я виноват! Я совершил преступление! Я подвел Его Величество! Добиться от него чего-то внятного было невозможно. А вот помощник министра Чэнь заговорил ясно и четко: Прошу Ваше Высочество доложить Его Величеству. Мое скромное имя, Чэнь Шидао, не стоило бы упоминания, если бы не милость покойного императора, который, забыв о прошлых обидах, назначил меня ректором Гоцзыцзяня. Я честно служил трем императорам, и моих учеников, если не по всей Поднебесной, то уж точно три сотни наберется. Стал бы я ради горстки желтого металла мараться, будучи учителем, довольствующимся малым, а затем по своей воле проситься на пост помощника министра обрядов, где ни перспектив, ни наживы? Разве я не мог пойти в Академию Ханьлинь? Разве не мог дослужиться до военачальника или первого министра?

Первый министр, наставник трех императоров — амбициозно, ничего не скажешь!

Но у Чэнь Шидао были на то основания. Мало кто знал, что он был последним чжуанъюанем, получившим высший балл на всех трех этапах экзаменов при прошлой династии. Поскольку тогда экзаменационная система не ценилась, этот талантливый человек прозябал в безвестности. С момента основания Великой Цзинь к ученым старой династии относились с уважением, и Чэнь Шидао был в их числе. Попав в Гоцзыцзянь, он воспитал множество талантов, и никогда не было слышно, чтобы он плел интриги.

Чист тот, кто не запятнан. Чэнь Шидао никогда не совершал ничего, что позорило бы путь святых! — с праведным гневом заявил он. — Ваше Высочество, обыщите мой дом. Если найдете хоть одну драгоценность, нефрит или золото, можете казнить меня за коррупцию!

В мрачном зале воцарилась тишина. Министр Ван продолжал ежиться на полу, а Чэнь Шидао стоял с прямой спиной.

Спустя долгое время Хо Цзинтан произнес: Виновны вы или нет — я разберусь беспристрастно.

Этого было достаточно. Чэнь Шидао поклонился: Благодарю Вас, юный князь.

Хо Цзинтан лично подошел и помог ему подняться: Господин Чэнь, ваше усердие в обучении и добродетель вызывают у меня лишь восхищение. — Затем он повернулся к шаоцину Далисы: Господин Чэнь — ветеран трех царствований, покойный император относился к нему с большим почтением. Как можно применять пытки, пока дело не прояснилось?

Шаоцин Далисы хотел было напомнить, что министр Ван прямо обвинил Чэнь Шидао в сговоре, но Хо Цзинтан перебил его: Это слова лишь одного человека, доказательств нет. Возможно, он просто оговорил его, не выдержав пыток.

Шаоцин Далисы похолодел: эти слова звучали как намек на то, что он выбивает признания силой. Он не посмел спорить и лишь покорно кивал.

Чэнь Шидао был удивлен мягкостью Хо Цзинтана — совсем не похоже на слухи о его жестокости. «Значит, слухам верить нельзя», — подумал он.

Однако дальнейшее поведение Хо Цзинтана погасило надежду в сердце Чэнь Шидао. Юный князь вел допрос вяло и бестолково, явно не собираясь докапываться до сути. Даже шаоцин Далисы, поначалу дрожавший от страха, выпрямил спину, качая головой: «Оказывается, слухи о грозном князе Линьань — лишь преувеличение. Допрос ведет грубо, важные детали пропускает, цепляется за чепуху. Типичный вояка, не смыслящий в придворных интригах».

Раз Хо Цзинтан оказался простаком, бояться его было нечего. Достаточно немного смекалки, чтобы водить его за нос.

Провозившись до полудня, они так и не продвинулись в расследовании. Когда шаоцин Далисы с почестями проводил князя, он бросил своим подчиненным: Впредь не нужно так суетиться перед этим князем. По пустякам меня не беспокойте. С утра пораньше подняли, лишь сон нарушили, чудак какой-то, — зевнул он, потягиваясь. — Пойду досыпать.

В карете адъютант, терзаемый сомнениями, спросил: Генерал, кажется, вам совсем неинтересно это дело?

Хо Цзинтан, спрятав руки в рукавах, закрыл глаза. Его лицо было мертвенно-бледным. Ты хочешь сказать, что я работаю спустя рукава, веду себя мягко и бездарно, словно паразит, занимающий чужое место?

Не смею, генерал!

Ты помнишь список кандидатов, замешанных в мошенничестве?

Помню. А что не так?

Из тридцати человек восемь по фамилии Сыма, пять — Се, четыре — Фань, десять — Чжэн. Есть еще Лу, Сяо… Половина — родня императрицы и отпрыски знатных семей, поддерживающих наследного принца. Другая половина — родня императорской наложницы и племянники семей, поддерживающих князя Циня. Почти все они — люди принца и князя.

Адъютант похолодел: Если довести дело до конца, мы навсегда настроим против себя влиятельные семьи, наследника и князя Циня! Это же огненная яма!

А когда я не переходил дорогу принцу или князю?

Тоже верно. Но тогда…

Если бы это была просто огненная яма, было бы проще. В конечном счете, и семьи, и принц, и князь полагаются лишь на доверие императора.

Адъютант посмотрел на Хо Цзинтана. Тот уже снял железную маску, обнажив лицо, которое было даже слишком красивым для мужчины. Он всё еще сидел с закрытыми глазами, и по его бесстрастному лицу нельзя было понять, что он задумал. Адъютанту пришлось спросить прямо: Есть что-то, что сложнее решить, чем проблемы, созданные принцем и князем Цинем?

Хо Цзинтан открыл глаза. Его взгляд был холодным и пронзительным: Партийные группировки.

***

Чайная лавка в переулке Цзиньхуань, час петуха.

Заведение было переполнено. От восьмидесятилетних стариков до юношей — все с сияющими лицами слушали песенки и вели оживленные споры. Темой обсуждения были девушки, которых сегодня должны были продать, и главной среди них была знаменитая столичная куртизанка Ли Ижу.

В центре зала была сооружена сцена. Вокруг нее столпилось множество людей, первый ряд заняли отпрыски знатных семей. Самым приметным среди них был мужчина лет тридцати в богатых одеждах. Его лицо казалось добродушным, но треугольные глаза время от времени выдавали жестокость и похоть, отчего становилось не по себе.

Охранники принесли столик из красного дерева, на нем установили курильницу с тремя палочками благовоний.

Разодетая хозяйка заведения вышла на сцену, осыпала гостей любезностями, а затем перешла к делу: Если бы не беда, свалившаяся на мою голову, разве стала бы я продавать своих нежных дочерей за бесценок? Надеюсь, господа, вы проявите милосердие к моим девочкам! — Голос ее внезапно изменился, она громко воскликнула: Сегодня мы продаем девятнадцать девушек. Срок — пока горят три палочки благовоний! Кто даст больше, та и забирает!

Охранники вывели девушек и выстроили их в ряд. Гости, не увидев Ли Ижу, начали шуметь, обвиняя хозяйку в обмане и привлечении клиентов именем знаменитой куртизанки.

Хозяйка лишь рассмеялась: Разве посмела бы я обмануть почтенных господ? Просто товар необычный. Мои девочки хоть и хороши, но с Ли Ижу им не сравниться. Как глиняный горшок нельзя ставить на одну полку с фарфором из императорских печей, так и их нельзя сравнивать с госпожой Ли!

Ха-ха-ха… Язык без костей, а ведь права! — рассмеялся господин Чжэн.

Никто из присутствующих, даже не зная его в лицо, не посмел перечить — он был самым знатным среди тех, кто не побоялся открыто назвать свое имя.

Торги шли бойко. Девушки на сцене плакали, надеясь увидеть господина Чжао, который обещал им спасение, но его нигде не было. Когда господин Чжэн выкрикнул: Сто лянов золота! — в зале воцарилась тишина.

Хозяйка сияла, девушки рыдали, охваченные отчаянием.

За кулисами Ли Ижу и две ее подруги с замиранием сердца следили за происходящим. Сто лянов золота — это почти тысяча лянов серебра. В нынешние времена, когда за несколько монет можно купить человека, такая сумма была немыслимой роскошью.

Даже те, кто скрывался в верхних комнатах, обратили внимание на господина Чжэна. Окно в левой ложе было приоткрыто, виднелась фигура в черном одеянии из дорогой ткани с золотым узором на рукавах. Рядом с ним стоял охранник, прямой, как копье, с армейским мечом на поясе.

Чжэн Ю, тридцать один год, дальний родственник герцога Чжэна. Часто представляется племянником императорской наложницы, глава столичных повес. Владеет восемью из десяти игорных домов, винных лавок и театров. Бордели открыто не держит, но говорят, что постоянно скупает сирот и певиц для своих загородных поместий, где устраивает пиры для гостей, — доложил адъютант.

Повеса? Вряд ли, — заметил Хо Цзинтан.

Разве тот, кто погряз в пьянстве, разврате и азартных играх, не повеса?

Игорные дома и театры приносят быстрые деньги. Он берется за всё, что приносит прибыль. Разврат, на первый взгляд, денег не приносит, но посмотри, кого он приглашает на пиры! Думаю, половина столичных чиновников побывала в его поместьях. А если там побывал хоть один человек, можно выведать любые секреты!

Адъютант ахнул: Значит, в семье герцога Чжэна нет бездельников. Старший сын служит в армии, отец и сын держат армию Цзичжоу, средний сын служит в армии Лунфэн, а этот племянник собирает деньги и связи в столице. Это куда опаснее, чем мошенничество на экзаменах.

Хо Цзинтан не зря упомянул партийные группировки. Разве это не создание своей клики?

Армия Великой Цзинь сильна, особенно гвардия, разделенная на Северо-западную, Цзичжоускую и Центральную. Северо-западная армия славится дисциплиной, из нее выходят лучшие полководцы. Хо Цзинтан и его адъютант как раз оттуда, поэтому им сложно внедрить своих людей. Герцог Чжэн, представляющий партию наложницы и князя Циня, сделал ставку на Цзичжоускую и Центральную армии. Столько усилий — явно ради борьбы за трон.

Может, выкупить этих девушек, чтобы сблизиться с Чжэн Ю и проникнуть в его окружение? — предложил адъютант.

Подождем, — ответил Хо Цзинтан.

Внизу никто не решался перебить ставку Чжэн Ю. Палочки догорали. Хозяйка в нетерпении подгоняла гостей.

Девушки в отчаянии смотрели на зал.

Господин Чжао обещал спасти нас, почему его нет? — плакала служанка.

Ли Ижу, хоть и была разочарована, сохраняла холодный рассудок: Не у каждого хватит духу выложить сотню золотых за незнакомых девиц. Если господин Чжао действительно так честен и неподкупен, как вы говорите, у него просто нет таких денег. Да и не обязан он нас спасать.

Хозяйка прокричала: Больше никто не даст? Время вышло!

Служанка и ее подруга упали на пол, не в силах больше смотреть. Кто-то в зале сочувствовал, понимая, что девушек ждет печальная участь. Другие же, желая угодить Чжэн Ю, уже прикидывали, как напроситься к нему в гости.

Адъютант Хо Цзинтана приготовился выкрикнуть свою цену.

Итак, эти девятнадцать девушек переходят господину Чжэну… — начала хозяйка.

Постойте! — раздался голос.

http://bllate.org/book/23359/2512503