Готовый перевод Genderbent Villainess Wants to Keep Me / Гендерная метаморфоза: злодейки мира жаждут меня: Глава 7

Земля превратилась в размытое пятно: темно-зеленый, землисто-желтый, индиго — все смешалось, словно кто-то перевернул палитру.

Облака остались далеко внизу, тонкие, как рваные клочья ваты.

Здесь не было ни перил, ни ремней безопасности. Единственной опорой служила лодыжка в длинном сапоге, которую она сжимала в объятиях.

Стоило ей разжать руки или Фэй Юэ шевельнуться, как она неминуемо сорвалась бы вниз.

От этой мысли тело начало непроизвольно мелко дрожать.

Нет, нельзя отпускать.

Она сжалась в комок, еще крепче вцепившись в ногу.

Щека глубже зарылась в холодную кожу сапога, пытаясь хоть так отгородиться от головокружительной бездны под ногами.

— Боишься высоты?

В голосе Лин Си слышалась усмешка, словно она нашла слабое место у новой игрушки.

Лин Си, уткнувшись лицом в голенище, пробормотала:

— ...Нет.

Дело было вовсе не в страхе.

Просто скорость и высота, на которой они летели, уже выходили за все мыслимые пределы. К тому же у этого летающего средства передвижения не было даже намека на ограждение.

Фэй Юэ не стала ее разоблачать. Она просто убрала руку и, лениво подперев щеку, посмотрела вперед.

Наконец, во всей своей полноте перед ними раскинулся Пепельный порт.

Лин Си украдкой подняла глаза и, лишь взглянув, окончательно остолбенела.

Да это же, черт возьми, не городок! Это же, мать его, огромный мегаполис!

В игре города состояли из жалких улочек, одного аукционного дома да арены — игрок мог обойти их за пять минут!

А здесь?

Внизу простирались семь кольцевых городских ярусов, каждый из которых был самостоятельным городом, нагроможденным друг на друга и занимающим сотни километров!

Трон Теней начал снижаться.

Лин Си почувствовала перемену в ощущении веса: давление от падения становилось всё сильнее. Она намертво вцепилась в сапог Фэй Юэ, не смея пошевелиться.

Земля стремительно приближалась. Паровые трубы района Железного кольца, горные хребты руин в районе Серого кольца — все детали стремительно вырастали в поле зрения.

Затем — легкий толчок.

Трон уверенно опустился на открытую каменную площадь.

Теневой костяной конь издал последний хрип и развеялся черным дымом. Трон, подиум и все теневые конструкции мгновенно растворились, оставив лишь тонкую черную дымку, стелющуюся по земле.

Лин Си распростерлась на холодном камне, ее руки всё еще застыли в воздухе, словно она продолжала обнимать ногу.

— Прибыли, — раздался голос Фэй Юэ над головой.

Лин Си подняла взгляд и увидела, что Фэй Юэ уже стоит, глядя на нее сверху вниз.

Окружающие взгляды вонзились в нее, словно иглы.

В момент их приземления людской поток на площади замер. Торговцы, наемники, заклинатели в разноцветных мантиях — все как один склонили головы. Но Лин Си чувствовала, что эти вороватые взгляды прикованы именно к ней.

— Вставай, — Фэй Юэ протянула руку.

Лин Си прикусила губу и, опираясь на землю, поднялась. На подоле платья осела пыль, она принялась ее стряхивать.

Фэй Юэ не стала ждать и двинулась вперед. Лин Си поспешила следом.

Сделав три шага, она инстинктивно попыталась увеличить дистанцию.

Шею сдавило.

Серебряное кольцо на ошейнике что-то резко дернуло назад, Лин Си пошатнулась и едва не упала. Она схватилась за ошейник — на ощупь ничего не было, но тяга ощущалась вполне реально, и она становилась всё сильнее, стоило ей попытаться отступить.

— Не разгуливай где попало, — Фэй Юэ обернулась, одарив ее сладкой улыбкой.

Она подняла правую руку и поманила пальцем. Тонкая нить, соединявшая их, всё еще не исчезла: один ее конец тянулся от пальца Фэй Юэ, другой был закреплен на ошейнике Лин Си. Лишь под определенным углом, на солнце, можно было едва заметить очертания этой нити.

— Пять метров, — сказала Фэй Юэ. — Это твой радиус передвижения.

Лицо Лин Си вспыхнуло. Она опустила голову и быстрым шагом поравнялась с Фэй Юэ. Ее подол едва колыхался — она боялась привлечь еще больше внимания. Но чем больше она старалась, тем больше походила на питомца, которого ведут на поводке.

Какой еще радиус передвижения? Даже собачьи поводки не делают такими короткими!

Лин Си подняла голову, запрокинув шею до предела.

Семь ярусов. Каждый из них — отдельный кольцевой район, словно семь городов, насильно спрессованных вместе.

Самое внешнее Серое кольцо было окутано туманом, в котором угадывались обрушившиеся здания и ржавые остовы кораблей.

Дальше шло Железное кольцо: бесчисленные трубы извергали пар, издалека доносился гул шестерен и конвейерных лент.

Чем ближе к центру, тем выше и изящнее становились постройки.

Это был настоящий мегаполис — сложный, упорядоченный, смесь стимпанка и магии!

Фэй Юэ, казалось, наслаждалась выражением шока на лице девушки, которая впервые видела подобное. Она ничего не сказала, лишь неспешно зашагала по выбоинам каменной мостовой Железного кольца.

Лин Си поспешила следом, а невидимая теневая нить на шее постоянно напоминала о пятиметровой зоне безопасности.

На обочине, среди развала всякой металлической всячины, она заметила нечто. Кулон в виде шестеренки с вкрапленным синим кристаллом слабо мерцал в сером воздухе. Она остановилась и протянула руку, чтобы взять его. Кулон был холодным, работа — тончайшей.

— Уважаемая гостья обладает отличным вкусом, это не простая безделушка! А материал — сплав, в паровом секторе за такой втрое больше дадут! Я вижу, вы сопровождаете эту госпожу, у вас наверняка высокое положение, поэтому...?

Торговец, расхваливавший товар, вдруг осекся, когда его взгляд скользнул на Фэй Юэ, шедшую позади Лин Си.

Он поднял глаза и случайно встретился с ее кроваво-красными зрачками.

В одно мгновение мир рухнул.

Нет... что это...?

Каменные плиты под ногами треснули, из щелей потянулись бесчисленные черные руки, вцепились в его лодыжки, голени, бедра. Холод просачивался сквозь поры, проникал в сосуды. Он хотел закричать, но не издал ни звука. Руки тянули его вниз, в самую бездну.

Края зрения затуманились, превращаясь в густую черную жидкость. Люди вокруг продолжали идти, но их лица плавились, черты искажались, превращаясь в бесформенные куски плоти. И только красные глаза оставались четкими, паря в центре рушащегося мира, равнодушно наблюдая за его агонией.

(Я умираю, я умираю, я умираю.)

Грудь сдавило, дышать становилось всё труднее. Черные руки добрались до шеи и начали сжиматься. Он чувствовал, как его сознание по крупицам отделяется и уплывает в бесконечную тьму. Там не было ничего. Даже страх исчезал.

Затем всё прекратилось.

Торговец рухнул на колени, весь в холодном поту. Плиты были целы, толпа продолжала движение, кошмарные видения исчезли без следа. Остались лишь бешеный стук сердца и липкое чувство отчаяния. Он поднял голову — Фэй Юэ уже отвела взгляд, словно ничего не произошло.

— В-вы... если вам нравится... — голос торговца дрожал. — Забирайте, это честь для меня, что такая гостья посетила мою лавку...

Слова вылетали сбивчиво, пальцы неконтролируемо тряслись.

Лин Си остолбенела. Она переводила взгляд с торговца на Фэй Юэ. Она ничего не видела, ничего не слышала. Но торговец, который секунду назад заливался соловьем, теперь стоял на коленях и дрожал, как осиновый лист.

Что произошло? Что сделала Фэй Юэ?

Лин Си сжимала в руке холодный кулон — и не знала, положить его обратно или оставить.

Фэй Юэ не обратила внимания на коленопреклоненного торговца, даже не взглянула на Лин Си и просто пошла дальше.

— Идем.

Лин Си опомнилась, сунула кулон в карман и поспешила за ней.

— Тот кулон... понравился? — внезапно спросила Фэй Юэ, повернув голову.

— А... нет, просто... так, глянула...

— Оставь себе, — бросила Фэй Юэ. — Всё равно не платили.

***

Так зачем они вообще сюда приперлись? Туризм? Шопинг? Или просто выгулять питомца?

Лин Си посмотрела на свое платье в стиле лолита, затем коснулась ошейника.

Ладно, последний вариант — самый вероятный.

Фэй Юэ остановилась перед огромным зданием лифта. Основу конструкции составляли сталь и латунь, по ней вились бесчисленные трубы, издававшие ритмичное шипение.

— Госпожа, мы здесь, чтобы...

— Взыскать долг, — перебила ее Фэй Юэ.

— Долг?

— Угу.

Она подошла к пульту управления, где стоял гном в засаленной спецовке. Увидев Фэй Юэ, гном задрожал вместе со своей бородой и, не говоря ни слова, дернул огромный латунный рычаг.

Раздался пронзительный сигнал тревоги. Огромная металлическая кабина, лязгая цепями, медленно опустилась сверху.

— Двадцать лет назад один начинающий маг решила, что ее таланта недостаточно, и она никогда не перешагнет порог Пятой ступени, — Фэй Юэ очертила пальцем круг в воздухе. — Поэтому она нашла меня.

Фэй Юэ шагнула в лифт, Лин Си, ведомая теневой нитью, последовала за ней. Как только они вошли, кабина озарилась синим светом и плавно поехала вверх.

— Ее звали Эйна, — Фэй Юэ прислонилась к решетке. — Двадцать лет назад ей было двадцать пять, она едва коснулась порога Четвертой ступени и застряла. Талант иссяк, сколько ни старайся — выше не прыгнуть.

Лин Си стояла за спиной Фэй Юэ, наблюдая, как улицы внизу уходят всё дальше.

— Она была очень недовольна, ведь Четвертая ступень — это всего лишь муравей в этом мире.

Фэй Юэ обернулась, ее кроваво-красные глаза впились в Лин Си.

— И она заключила со мной сделку. Я дала ей силу, чтобы она прорвалась на Седьмую ступень и стала настоящим магом.

— А цена?

— Через двадцать лет ее жизнь и душа принадлежат мне.

По спине Лин Си пробежал холодок.

Двадцать лет. Звучит долго, но для мага это лишь миг. Особенно когда у тебя есть мощная сила и ты можешь делать то, что раньше было недоступно, — время летит еще быстрее. И вот однажды кредитор приходит за своим.

Черт возьми. Лин Си мысленно выругалась.

Хорошо, что я не подписывала с Фэй Юэ никаких трудовых договоров! Только устные! Да, только устные!

Хотя условия работы с полным пансионом и выплатами выглядели неплохо, кто знает, не решит ли она в один из дней, что у нее плохое настроение, и не заявит ли: «Согласно нашему негласному правилу, еда, которую ты сегодня приготовила, пересолена, поэтому твоя душа принадлежит мне».

— О чем опять задумалась? — голос Фэй Юэ раздался прямо над ухом.

— Н-нет... ничего! — тело Лин Си напряглось, она отрефлексировала мгновенно.

— Правда?

Фэй Юэ сделала шаг вперед. Невидимая теневая нить, соединявшая их, натянулась. Лин Си вынуждена была отступить, пока спина не уперлась в холодную металлическую решетку — отступать было некуда.

— У тебя участилось сердцебиение, и выражение лица очень скованное.

Фэй Юэ протянула тонкий палец и слегка коснулась лба Лин Си. От ледяного прикосновения та вздрогнула.

— Похоже, мне нужно внедрить в твой разум печать контракта.

— Что?

Холод, гораздо сильнее прежнего, распространился от места прикосновения. Инстинкт подсказывал: ничего хорошего в этом нет.

— Именно то, что ты услышала, — Фэй Юэ понизила голос. — Поместить в твою голову маленькую вещицу, принадлежащую мне. Так я буду точно знать, о чем ты думаешь каждый день и не ругаешь ли меня тайком за спиной.

Лин Си оцепенела. Засунуть что-то в голову? Контроль мыслей? Это хуже, чем любая круглосуточная слежка. Никакого личного пространства!

— Но... — Фэй Юэ протянула гласные, и палец, касавшийся лба, начал медленно выписывать круги. — Этот процесс требует филигранного контроля ментальной энергии. Нужно, как при сложнейшей операции, вскрыть твое сознание, найти ядро души и... аккуратно поместить туда мою печать.

В ее голосе слышались озорные нотки, словно она описывала забавное рукоделие.

— А если я случайно... рука дрогнет, или, скажем, дрогнет намеренно... ты можешь сломаться. Превратишься в красивую куклу, которая умеет только исполнять приказы и не имеет собственных мыслей. Я прикажу тебе улыбнуться — и ты одаришь меня самой сладкой улыбкой. Прикажу заплакать — и ты прольешь самые трогательные слезы. Ну как? Удобно, правда?

Иномирная люкс-версия лоботомии?! Побочные эффекты? Да это называется «выход из строя»! Какая разница между этим и форматированием жесткого диска?!

— Нет-нет-нет! Не надо, госпожа! — Лин Си замотала головой, как неваляшка, и отчаянно замахала руками, пытаясь отодвинуть палец, но боясь коснуться самой Фэй Юэ. — Клянусь! Я больше никогда не буду думать о всякой ерунде!

Лифт продолжал подниматься, проходя сквозь ярусы стальных конструкций. Фэй Юэ обернулась, посмотрела на дрожащую в углу клетки Лин Си и рассмеялась.

— Пока ты ведешь себя хорошо, я не буду этого делать.

Она протянула руку и погладила серебристые волосы Лин Си.

— Такую забавную игрушку грех ломать.

Лин Си, придерживая лоб, всё еще не могла отойти от угрозы.

— А вот Эйне повезло меньше, — Фэй Юэ снова повернулась к решетке, глядя вверх. — Двадцать лет для смертного — срок, для нас — мгновение ока. За неделю до истечения контракта я почувствовала, что она готовится.

— Готовится?

— Ага, к магическому кругу. Очень большому, — Фэй Юэ показала пальцами масштаб. — Она вбухала туда все ресурсы, накопленные за эти двадцать лет, всё богатство, которое награбила благодаря данной мной силе. Магические камни, мифрил, всякие запретные материалы с черного рынка. Как белка, делающая запасы на зиму, которая никогда не наступит.

Фэй Юэ говорила легко:

— Она собиралась сразиться со мной насмерть.

Огромные железные створки с резким скрежетом разъехались в стороны. Лин Си, ведомая теневой нитью, вышла следом.

— И... ты будешь в опасности? — не удержалась Лин Си, как только они покинули лифт.

Фэй Юэ остановилась. Она медленно подняла руку и кончиками пальцев в черном кружевном перчатке нежно провела по щеке Лин Си.

— Моя маленькая горничная... Сможет ли свет светлячка обжечь солнце?

***

Железные двери лифта захлопнулись за спиной с глухим ударом.

Вид открылся мгновенно. Это был самый верхний ярус Пепельного порта, огромная круглая площадь под открытым небом. Вокруг тянулись высокие трибуны, в точности как в древнеримском Колизее, только пустые.

В тот момент, когда двери лифта открылись, все оружие, все верхушки посохов оказались направлены на них.

Впереди всех стояла женщина в темно-фиолетовой мантии.

Эйна. Та самая должница, бравшая силу в долг на двадцать лет.

Лин Си втянула голову в плечи. Даже с расстояния в десятки метров тяжелое давление отчаяния, исходившее от противника, не давало ей дышать.

— Фэй Юэ! — голос Эйны был хриплым, с дрожью, эхом разносился по пустой площади. — Ты действительно пришла.

Фэй Юэ шагнула из лифта. Ее сапоги звонко стукнули по камню.

Тап.

Площадь, до того шумная, мгновенно затихла, словно кто-то нажал на кнопку беззвучного режима. Дыхание наемников и магов за спиной Эйны в этот миг остановилось.

Тап.

Руки, сжимавшие оружие, начали бесконтрольно дрожать, зубы застучали. Холодный пот катился по вискам, пропитывая воротники, принося ледяное чувство, но не в силах развеять страх.

Тап.

Третий шаг.

Фэй Юэ даже не посмотрела на них, она шла вперед, не спеша и не замедляясь. Это была не жажда убийства, а нечто более чистое — абсолютное доминирование существа с вершины пищевой цепи. С каждым ее шагом страх всё сильнее давил на сердца присутствующих.

Лин Си, напротив, словно приросла к месту. По шее ударило резким напряжением — это вырвало ее из оцепенения. Фэй Юэ прошла почти пять метров, невидимая теневая нить натянулась до предела. Лин Си пошатнулась, чуть не упав, и поспешила, семеня ногами, догонять безмятежную фигуру, жалко выглядя за ее спиной.

— Двадцать лет прошло, ты постарела, — Фэй Юэ остановилась в пятидесяти метрах от толпы. Она склонила голову, разглядывая истеричную женщину. — Помню, когда ты умоляла меня, твоя кожа была куда более упругой.

http://bllate.org/book/23307/2505268