Готовый перевод The Gods Array: Seeking the Heron / Картина богов: В поисках цапли: Глава 12

В небольшом приграничном городке вились струйки дыма от очагов. Сяо Чжун, Гунсунь Ци и остальные обустроили солдат, встретились с местным уездным начальником, а затем направились на постоялый двор Байли. Байли Гэ завидел Сяо Чжуна издалека и готов был броситься к нему, чтобы по-дружески сжать в объятиях, но, зная, что Сяо Чжуна это лишь раздражает, сдержался. Сяо Чжун всё видел, но не подал виду, лишь коротко хлопнул его по ладони при встрече.

После этого хлопка Байли Гэ потёр ладонь. Заметив, что Байли Гэ, как и прежде, разодет в шелка, выглядит холёным, а нефрит на его поясе всё так же бросается в глаза, Сяо Чжун с серьёзным лицом произнёс:

— Дела идут неплохо, должно быть, прилично заработал.

Байли Гэ расплылся в елейной улыбке:

— Разумеется! Если речь о войне, то тут я пас, но в торговле я, Байли Гэ, вне всяких сомнений — мастер.

И он не лгал. Его умению подлизаться, суетиться вокруг да около и услужить мало кто мог составить конкуренцию. Его бизнес охватывал гостиницы и постоялые дворы по всей стране, торговлю лошадьми, кожей и шёлком, так что деньги текли к нему рекой. Однако у Байли Гэ была слабость: он до смерти боялся умереть — причём любой смертью. К сомнительным делам он не прикасался, возможно, потому, что скопил слишком много богатств и до ужаса боялся, что не успеет их потратить.

С тех пор как несколько лет назад Сяо Чжун стал воевать под началом ван Цзина и начал одерживать одну победу за другой, его слава в Столице возросла. Возможно, Байли Гэ хотел завести знакомство с таким человеком, чтобы снизить риск собственной гибели. Сяо Чжун поначалу относился к нему с презрением, а Байли Гэ — с настойчивостью, но со временем, привыкнув к его болтливости, Сяо Чжун перестал обращать на него внимание.

Сяо Чжун последовал за хозяином в трактир при постоялом дворе. Трактир был простоват, но в оформлении павильонов и террас чувствовался экзотический колорит, что придавало месту своеобразие. Пройдя через трактир к жилым помещениям, они оказались в покоях, среди которых была и личная комната Сяо Чжуна — своего рода «вип-номер». Впрочем, оставалось лишь гадать, как Байли Гэ использовал эту комнату в отсутствие Сяо Чжуна.

Байли Гэ первым делом принёс местное вино — тот самый вкус, по которому Сяо Чжун успел соскучиться. Сяо Чжун пил в одиночестве, а Байли Гэ сидел напротив и без умолку болтал: рассказывал о своих делах, расспрашивал о войне на границе. Он трещал долго, но Сяо Чжун почти не отвечал, лишь изредка поглядывая на него. Сяо Чжун не питал к нему уважения, но привык к его манере улыбаться — в конце концов, Байли Гэ был торговцем, и эта улыбка была его хлебом.

После ужина Сяо Чжуну хотелось лишь одного — отдохнуть. В военном лагере каждый день был сродни хождению по лезвию ножа, а здесь, на мягкой постели в тепле, он почувствовал, как всё тело наконец расслабилось.

Но Байли Гэ не унимался. Сяо Чжун не выдержал:

— Ты же трясёшься над каждой копейкой, неужели не пора заняться делами?

— Столько лет не виделись, разве я не могу просто побыть рядом с тобой?

— Ну, смотри, раз так хочется.

Байли Гэ некоторое время посидел у изголовья кровати, наблюдая за ним. Сяо Чжун больше не обращал на него внимания.

— Это что ещё такое? — спросил Сяо Чжун, указывая на флейту сюнь, лежавшую на столе.

— Да вот, купил на днях для одной девушки, которая мне приглянулась, — ответил Байли Гэ. — А она взяла и уехала. Эх, досадно.

На самом деле, это Сян Хунь всё казалось забавным, и Байли Гэ выкупил флейту для неё, но Сян Хунь и Бай Юй к тому моменту уже покинули городок.

— Оставила девушка? — Сяо Чжун решил, что Байли Гэ снова положил на кого-то глаз и собирается приударить, поэтому и спросил с подковыркой.

Байли Гэ, прекрасно понимая намёки Сяо Чжуна, поспешил перевести тему:

— Хочешь, достану тебе несколько штук? У меня их полно, — и он хитро ухмыльнулся.

Сяо Чжун всегда держал армию в ежовых рукавицах и, зная, что это лишь шутка, притворно рассердился и бросил:

— Проваливай.

Сяо Чжун взял флейту, повертел её в руках, но, не будучи знатоком музыки, отложил обратно.

— Ну, тогда я проваливаю. Отдыхай, я велел прислать тебе слуг для полного обслуживания.

— Не нужно излишеств…

Выйдя из комнаты и скрывшись с глаз Сяо Чжуна, Байли Гэ тут же принял важный вид, отдавая распоряжения с властностью настоящего хозяина. Сяо Чжун лишь усмехнулся и велел всех присланных слуг развернуть обратно, после чего, вдыхая тонкий аромат, исходящий от подушки, погрузился в сон.

Через день армия, закончив приготовления, выступила в путь. Сяо Чжун лично проверял уздечки, Цзы Цин с рукой на рукояти меча следовал за ним, Гунсунь Ци, Цинь Юй, Сяо Ли и Фушань также были готовы к отбытию.

Байли Гэ только этого и ждал. Увидев, что настроение у Сяо Чжуна вроде бы неплохое, он подскочил к нему с мольбой взять его с собой. Хотя они пробыли в городке всего день, все видели, как суетился Байли Гэ и чего он добивался. Сяо Чжун не удостоил его ответом и вскочил в седло.

Байли Гэ, всё ещё сложив руки в приветственном жесте, видя, что Сяо Чжун его игнорирует, переключился на Цзы Цина. Цзы Цин, чьё лицо и без того было строгим, сделал его ещё серьёзнее, лишь уголки губ едва заметно дрогнули. Он тихо хмыкнул:

— Байли Гэ, ты свои хитроумные планы решил на самого главнокомандующего направить?

Байли Гэ заискивающе улыбнулся:

— Цзы Цин, ну зачем ты так? Мы же старые друзья. Посмотрите: вы возвращаетесь в Столицу, а я остаюсь здесь, в этом захолустье, один-одинёшенек. Разве вам не будет совестно?

Цзы Цин понимал, что в его словах нет ни капли искренности, и знал, что Сяо Чжун дал молчаливое согласие, но всё же решил немного помучить его. Не дожидаясь, пока тот договорит, он развернул коня.

Байли Гэ продолжал кланяться:

— Нет, ну правда, если я поеду с вами, в дороге всякое может пригодиться, а главное — скучно точно не будет! — с жаром заверил он.

Цзы Цин не выдержал и тихо рассмеялся — это было единственное правдивое слово за всё время. Подумал: с его-то языком в дороге скучно точно не будет, скорее, он замучает всех своей болтовнёй.

Сяо Чжун и остальные понимали: Байли Гэ наверняка раздобыл какое-то редкое сокровище и теперь пытается под их защитой доставить его в Столицу. Времени на разговоры не было, Сяо Чжун тронул коня и двинулся вперёд. Цзы Цин решил, что нет смысла тратить слова, и, указав на него хлыстом, бросил:

— Ехать с нами можешь, но смотри — держи язык за зубами.

— Будет сделано! Обязательно! Я буду ехать позади в повозке и ни звука, ни слова!

Цзы Цин обернулся: в самом хвосте колонны действительно плелась повозка. Ну и ну, этот Байли Гэ! Недаром его дела так успешны — всё подготовил заранее, осталось только выпросить разрешение. Цзы Цин больше не смотрел в его сторону и поскакал догонять Сяо Чжуна. Байли Гэ, рассыпаясь в благодарностях, поспешил к своей повозке, где его уже ждали слуги.

Огромная колонна двинулась в путь. Пройдя ещё сотню ли, они оказались в краях, где растительность была куда скуднее, чем в Центральных равнинах: трава пожелтела, лишь кое-где виднелись чахлые тополя. Ветер завывал в дуплах деревьев, а Байли Гэ в своей повозке не находил покоя. Он постоянно выглядывал в окно, и хотя до ночи было далеко, он всё равно дрожал от страха, то и дело оглядываясь — ему казалось, что кто-то идёт по их следам.

http://bllate.org/book/23273/2499828