Готовый перевод The Gods Array: Seeking the Heron / Картина богов: В поисках цапли: Глава 10

Сяо Ли, разумеется, прекрасно понимал, сколь опасен предстоящий бой, и решил, что сначала сам отправится убить шаньюя, что станет отличным способом действовать заодно с Сяо Чжуном.

Поэтому с наступлением темноты он в ночном облачении отправился в путь. Поскольку он отлично знал распорядок дня и привычки шаньюя, то быстро отыскал его жилище и приготовился совершить убийство, но в итоге всё же был окружен шаньюевой стражей. Скрестив секиры Юаньян, он некоторое время сражался с охраной шаньюя, а затем подумал, что лучше сперва выманить самого шаньюя — так Сяо Чжуну будет гораздо удобнее вступить в бой.

Шатер шаньюя.

В этот момент шаньюй Северных Владений как раз обнимал некую хускую девушку, готовясь предаться утехам, как вдруг перед ним появился Сяо Ли, сжимающий в руках секиры Юаньян. Уж кто-кто, а шаньюй умел держать себя в руках: при виде незваного гостя на его лице не дрогнул ни один мускул. На языке Клана Призраков Северных Владений он холодно спросил: — Мой раб, почему ты вздумал стать псом ханьского двора? Каких же жемчужин и драгоценностей они тебе отсыпали?

Сяо Ли ответил на беглом северном наречии: — Всё, что подарил мне генерал, — это искреннее сердце, которого у тебя нет.

— Верно! Ведь ты всего лишь пёс, умеющий только убивать, а раз теперь ты сам явился сюда искать смерти, я исполню твое желание!

Сяо Ли скрестил оружие перед грудью и произнес: — Хочешь убить меня? Так покажи, хватит ли у тебя на это мастерства!

Шаньюй тотчас рассвирепел: — Ай-я! — со злостью выхватив меч, он с размаху рухнул на Сяо Ли.

Тот вскинул секиры Юаньян для защиты, и тут же во все стороны полетели искры. Резко взмахнув рукой, Сяо Ли устремил секиры прямо в горло шаньюю. Тот хуннский правитель, полный сил и молодецкой удали, оказался невероятно проворным: молниеносно отбив удар мечом, он отразил атаку. Они сошлись в схватке, обмениваясь ударами один за другим, но победитель все не вырисовывался.

В этот момент из-за полога шатра донеслись крики: со всех сторон сбегались воины Северных Владений. Натиск был грозным: во главе отряда шел толстолицый великан с мясистыми губами, огромными оттопыренными ушами и бритой головой. Раздвинув тяжелым широким палашом полог шатра, он увидел стоящих друг напротив друга Сяо Ли и шаньюя и заорал во всю мочь: — Предатель! Еще смеешь возвращаться!

С этими словами он ринулся вперед, размахивая палашом, а следом за ним хлынули остальные воины. Заметив это, Сяо Ли поспешно выпрыгнул через окно, прихватив с собой сидевшую на ложе женщину шаньюя. Та испустила истошный вопль, отчего шаньюй мгновенно рассвирепел: как стерпеть столь тяжкое, несмываемое оскорбление? Вскочив на коня, он бросился в погоню за Сяо Ли, но толстоухий великан торопливо окликнул его: — Царь, берегись ловушки!

Разве мог шаньюй прислушаться к уговорам? Он тут же помчался в погоню, одержимый лишь одним желанием — срубить голову Сяо Ли. Тот же заранее всё рассчитал: выполнив задуманное, он подскочил к ожидавшему его коню и во весь опор помчался из города. Однако пленница на крупе коня отчаянно сопротивлялась — будучи хуской девушкой, она обладала на редкость крепкой силой. Не сумев ее усмирить, Сяо Ли просто сбросил ее на землю. Не успела девица взмахнуть рукой и позвать шаньюя, как ее тут же растоптали копыта мчавшегося следом на гнедом скакуне правителя, а за ним с грохотом пронеслась целая кавалерийская лавина...

Добряк! И впрямь хорош! — подумал про себя Сяо Чжун, видя, что Сяо Ли действительно выманил шаньюя, но всё же злился, что тот действовал на свой страх и риск, ни во что не ставя собственную жизнь.

Сейчас Сяо Чжун молил лишь о том, чтобы Сяо Ли продержался еще хоть мгновение. Он немедленно изменил план: приказав лучникам прикрывать наступление, он тут же повел конницу на соединение с Сяо Ли. Войска мгновенно выстроились в боевой порядок крыльев гуся. В тот же миг под стенами города Линьжун взметнулся до небес громовой клич битвы.

Только теперь шаньюй понял, что попался в ловушку: тысячи тяжелых всадников неслись прямо на него, а следовавший за ним отряд впал в полный беспорядок. Заметив перемены внизу, гарнизонные военачальники поспешно отдали приказ городским силам Северного Владения совершить вылазку. Сяо Чжун лично возглавил авангард, устремившись прямо на шаньюя, а следовавшая за ним конница сошлась в жестокой сече с вражескими всадниками.

Однако прежде чем он успел приблизиться, воины Царской ставки ринулись вперед и окружили Сяо Чжуна со всех сторон. Цинь Юй неотступно следовал за ним по пятам, отважно сражаясь бок о бок с главнокомандующим.

С тылу подоспели отряды Цы Цина и Фушаня, которые взяли на себя внешнее кольцо обороны.

Шаньюй по-прежнему кипел от гнева из-за предательства Сяо Ли и того, что клюнул на его удочку. Его личный отряд яростно наседал на Сяо Ли, жаждая расправы, но Сяо Ли, видя, в каком тяжелом положении оказался окруженный Сяо Чжун, и помыслить не мог о том, чтобы увязать в затяжном бою — он изо всех сил старался прорвать вражеское кольцо.

В этот момент лысый военачальник из окружения шаньюя крикнул: — Царь, сейчас не время сводить с ним счеты, нужно спешить на защиту города!

Шаньюй во все горло завопил: — До Эр, разве ты не видишь? Уже поздно!

Сяо Ли воспользовался этой брешью, прорвал кольцо окружения и бросился на выручку Сяо Чжуну. Шаньюй со своим генералом До Эром тоже устремились к нему. У Сяо Чжуна была ровно та же мысль — он давно жаждал лично сойтись с этим шаньюем в поединке, да только вокруг кишмя кишл враг, и лишь Цинь Юй рубился рядом. Меч же Сяо Ли разил с такой стремительностью, что ни в чем не уступал его секирам Юаньян: не прошло и мгновения, как он пробился к Сяо Чжуну. Теперь, когда по левую руку от Сяо Чжуна сражался Цинь Юй, а по правую — Сяо Ли, он мог целиком сосредоточиться на шаньюе. Взмахивая длинным копьем, нанося удары то слева, то справа, он наконец пробился к самому вражескому вождю. Тот тоже давным-давно мечтал сразиться лицом к лицу с вражеским полководцем: отдав приказ своим людям расступиться, он решительно приготовился к битве. Два всадника сошлись в схватке.

После нескольких обменов ударами победитель по-прежнему не выявился, но Сяо Чжун прекрасно понимал, что затягивать бой нельзя: лишь захватив шаньюя в плен, можно было немедленно овладеть городом. В этот момент в ушах его словно прозвучал наказ Гунсунь Ци: на войне все средства хороши.

Поэтому, проведя еще пару выпадов, он сделал вид, что проигрывает бой, и бросился назад к Цинь Юю и Сяо Ли. Шаньюй, разумеется, бросился в погоню. Тут Сяо Ли оказался на передовой: швырнув секиры Юаньян, он заставил их со свистом взмыть прямо к горлу шаньюя. Тот торопливо откинулся назад, уворачиваясь от смертоносного железа, и Сяо Чжун воспользовался этим моментом, чтобы метнуть копье, острие которого вмиг уперлось прямо в кадык вражеского вождя.

Тем временем Цы Цин и Фушань, действуя по указанию Сяо Чжуна, не стали увязать в частных стычках: во главе основных сил они стремительным маршем прорвались к воротам Линьжуна, и вскоре их армия ворвалась в город.

Увидев острие копья у горла поверженного шаньюя, Сяо Чжун испытал огромную радость: подумать только, эта затяжная война наконец-то подошла к концу! Он уже занес клинок для удара, как вдруг раздался отчаянный крик Сяо Ли: — Погодите!

Сяо Чжун сразу вспомнил, что Сяо Ли с малых лет рос при этом шаньюе в качестве убийцы, и теперь, когда предстояло обезглавить бывшего господина, ему, должно быть, было тяжело на душе.

К тому же Цы Цин и Фушань еще не до конца зачистили город, поэтому он произнес, обращаясь к шаньюю: — Сдавайся и отдай город, и я дарую тебе жизнь!

Но этот шаньюй отличался невероятным упрямством и наотрез отказался.

Однако ехавший рядом с ним До Эр закричал: — Царь! Сейчас главное — сохранить жизнь!

С этими словами он подал знак сигнальщику на крепостной стене, и вскоре Цы Цин и Фушань полностью овлали городом.

Сяо Чжун велел Сяо Ли перевести его слова: — Ныне воины твоего племени разбиты под стенами Линьжуна, нет смысла упорствовать в бессмысленном сопротивлении. Ты вернул нам город — так ступай же обратно в свои степи! Но если еще раз посмеешь вторгнуться в пределы Великой Хани, я вырежу вас до последнего человека, не оставив в живых ни единого воина!

Разве мог этот шаньюй смириться с поражением? Не сказав больше ни слова, он смерил собеседника долгим взглядом. Заметив, как молод и красив Сяо Чжун, он подумал, что тот одержал победу лишь благодаря численному превосхождению войск Девяти Областей, иначе разве смог бы он одолеть армию Империи? Не испытывая к нему ни малейшего уважения, он лишь вскинул свое широкое изогнутое сабли и неуклюже вымолвил на ломаном ханьском языке: — То было лишь следствие вашего коварного замысла, щенок! Рискнешь ли сойтись со мной в честном бою?

Сяо Чжун вспыхнул от гнева, лицо его покраснело, а взгляд постепенно сосредоточился. Медленно подняв копье, он подумал: ишь ты, в глазах этого шаньюя он всего лишь мальчишка! Что ж, пора поставить точку в этом споре. Однако он бросил взгляд на Сяо Ли, и тот прекрасно понял его без слов: государственные интересы превыше всего, личные чувства придется отложить на потом. Опустив голову, Сяо Ли умолк. В этот момент воины с обеих сторон начали расступаться, и на арене остались лишь они двое.

Излишне говорить, сколь яростной и ожесточенной была схватка полководцев. Военная стратегия Сяо Чжуна строилась на молниеносных и решительных победах, однако шаньюй упорствовал до конца. Трижды потерпев поражение от Сяо Чжуна, он трижды был им помилован. Поняв, что столкнулся с равным себе соперником, и лишившись лица перед лицом собственной доблестной степной армии, шаньюй гордо произнес: — Хочешь убить — так убей, мне больше нечего тебе пообещать!

Сяо Чжун подумал про себя: победить его — куда проще, чем приручить. Убей он его — и на смену придут новые орды северных захватчиков, а вот если ударить лицом в грязь не дать и подчинить себе... быть может, исход окажется совсем иным. Опустив копье, упиравшееся в горло врага, он вместе с Цинь Юем, Сяо Ли и остальным войском вошел в город.

Шанюй никак не ожидал, что Сяо Чжун отпустит его просто так. Глядя вслед удаляющемуся полководцу, он промолвил: — Доколе этот муж служит Девяти Областям, наши войска более не ступят на ханьскую землю!

Утвердившись в городе, Сяо Чжун отдал приказ армии расквартироваться в Линьжуне и забить свиней да баранов для праздничного угощения всей трехтысячной рати.

Тем временем Гунсунь Ци и остальные оживленно рассуждали: — На сей раз Сяо Ли совершил великий подвиг, Сяо Чжуну следовало бы щедро его отблагодарить.

Кто бы мог подумать, что вместо этого Сяо Чжун прикажет Сяо Ли выйти вперед. Сяо Ли не понимал причины, но раз уж последовал приказ Сяо Чжуна, он был обязан его исполнить. Неожиданно Сяо Чжун занес тяжелую конскую плеть и со всего маху принялся хлестать его по плечам и спине. Сяо Ли крепко сжал кулаки, выпятил грудь и молча снес несколько жестоких ударов.

Цы Цин поспешно окликнул его: — Сяо Чжун, к чему это? Если бы не Сяо Ли, который выманил северного шаньюя, как бы эта война завершилась столь быстро?

Сяо Чжун ничего не ответил. Глядя прямо в глаза Сяо Ли, он произнес: — Я уже говорил тебе: эта жизнь принадлежит тебе самому, и без моего приказа ты не смеешь умирать!

Взглянув в глаза Сяо Чжуна, Сяо Ли, казалось, уловил нечто сокровенное, но его глаза лишь заволокло слезами, и он не произнес ни слова.

Стоявший рядом Гунсунь Ци, по-видимому, тоже разгадал их тайные мысли. Больше не вмешиваясь, он с добродушной улыбкой принялся усердно развлекать гостей.

По окончании пира в честь победы Сяо Чжун распорядился разместить войско по местам и улеглся почивать вместе с Цы Цином.

Ай-я!

Посреди ночи раздался страшный крик, брызги крови забрызгали двери и окна, и оба они резко вскочили на ложах.

http://bllate.org/book/23273/2499826