Ванчэн уже пару дней наслаждался редким покоем. Три брата из семьи Ци отвели назад свои войска, словно замышляя нечто куда более масштабное.

Внутренний двор резиденции семьи Ли превратился в личные покои Цзи Чжанцзюя. Старый хрыч Ли Миндэ неизвестно с чего вдруг сбежал с катушек — с того самого дня он ни разу не заглядывал во внутренний двор.

Теперь здесь обедало семейство Цзи Чжанцзюя. Чжоу Юй, Ли Яньэр и Ли Цзыян — четверо членов семьи весело болтали во время трапезы.

Ли Цзыян уплетал еду за обе щеки и между делом заговорил:

— Отец, в последнее время столько людей хочет с тобой встретиться. Дошло до того, что они уже ко мне набиваются с просьбами. Примешь кого-нибудь?

Цзи Чжанцзюй поинтересовался:

— И кто же там?

— Да полно народу. От остальных-то отбиться можно, но заявились аж Первый и Второй принцы… Как-никак, это их земля… Что думаешь?

Цзи Чжанцзюй легко усмехнулся:

— Ах ты паршивец, видать, взятками руки себе уже оттянул.

Ли Цзыян глуповато захихикал:

— Хе-хе, ну, самую малость. Суть-то не в деньгах, главное — твоему сыну важна его репутация! На этих трех акрах земли в Ванчэне теперь каждый при встрече обязан почтительно поклониться мне, Ли Цзыяю.

Чжоу Юй остолбенела, уставившись на своего дурачка-переростка:

— Мелкий наглец, да с чего ради тебе кто-то должен кланяться? И с каких это пор ты сменил фамилию на Цзи?

Ли Цзыян отложил палочки с чашкой и с абсолютно серьезным видом заявил:

— Мам, мой отец — молодой господин клана Цзи, Цзи Чжанцзюй. Я его сын, так почему бы мне не зваться Цзи Цзыяном?!

— Кстати, отец, матушка, выдайте-ка мне на днях жетон клана Цзи, чтобы был символ статуса.

Чжоу Юй и Ли Яньэр лишились дарa речи — еще никогда им не доводилось встречать столь бесстыдного человека. Особенно Ли Яньэр: узнав обо всей этой запутанной связи, она с самого начала хранила молчание. Чжоу Юй только собралась что-то сказать, как чья-то рука бесцеремонно забралась в ее персиковый сад. Цзи Чжанцзюй с улыбкой произнес:

— Хорошо, я велю кому надо, и тебе его сделают.

— Супруг, ты… Ай, ой!

— Для такого любящего и почтительного сынка это сущий пустяк. Пока он не ищет смерти, этого хватит, чтобы обеспечить ему безбедную и безопасную жизнь.

Не стоит недооценивать такой жетон. Это не просто символ чего-то там, он несет в себе огромный практический смысл: дает доступ к ресурсам и условиям для учеников клана Цзи, а также избавляет от множества хлопот, особенно если его выдал сам Цзи Чжанцзюй.

— А отец у меня все-таки лучший! Смотри, матушка аж разозлилась.

Чжоу Юй и рада бы высказать все накопившееся, да только язык не поворачивался — весь этот бардак из-за распущенности твоего мужа! Она с укоризной спросила:

— А этот твой отец где?

Ли Цзыян тут же включил дурака:

— Какой еще отец? Разве отец не здесь?

— Хватит кривляться! Я спрашиваю, чем он занимается?

С тех пор как Чжоу Юй сошлась с Цзи Чжанцзюем, она перестала обращать внимание на внешний мир и уже черт знает сколько не покидала внутренний двор.

— М-м… В последнее время он часто поручает Великому старейшине дела вне клана, а сам каждый день бегает к нему во двор. Кажется, старик проникся речами моего отца и теперь выглядит совершенно другим человеком — ходит и бормочет себе под нос:

«Ай да вкуснятища!»

«Ха-ха-ха-ха…»

Слушая болтовню Ли Цзыяна, который так и сыпал подробностями, Цзи Чжанцзюй залился громким смехом, а рука его тем временем продолжала машинально оглаживать добычу. Выходки Ли Миндэ казались ему весьма забавными, по крайней мере, сейчас желания прикончить старика у него не было.

— Отец, а что насчет этих двоих, Первого принца с брательником… — пользуясь редкой возможностью рассмешить отчима, Ли Цзыян мысленно похвалил себя за сообразительность.

Цзи Чжанцзюй ответил с глубоким смыслом:

— Сделай так: пусть они лично поразвлекают тебя пару дней, а потом приведешь их сюда. Понимаешь к чему я?

Ли Цзыян мерзко ухмыльнулся:

— Понял. Грех упускать таких богатых дурачков, сперва оторвемся по полной, а там видно будет.

Цзи Чжанцзюй заранее навел справки об этом Ли Цзыяне: четырнадцати-пятнадцатилетний мажор, знающий толк лишь в развлечениях и гулянках, но за душой не имевший по-настоящему тяжких грехов — ума палата, да воля маловата, при этом слегка ущербный на голову.

Пообедав, брат с сестрой удалились. Чжоу Юй наконец сорвалась:

— Гад! Загрызу!

В королевском дворце Государства Лу суетились евнухи и служанки, даже наложницы ходили с кислыми лицами: старый король таял на глазах, и каждая переживала за собственное будущее.

В Зале Цянькунь старый правитель лежал, едва удерживая угасающую душу в теле. Главный зал охраняли с предельной строгостью, а у кровати о чем-то шептались две женщины благородных кровей.

Цзи Чжанцзюй внезапно материализовался прямо посреди залы, до смерти напугав обеих.

— Дерзко! Ты еще кто такой? А ну вон отсюда!

Цзи Чжанцзюй с легкой улыбкой шагнул вперед:

— А королева с благоверной и вправду редкие красавицы, неплохо!

Рослые, с соблазнительными изгибами тел, облаченные в пышные императорские одежды и фениксовые короны, они сочетали в себе роскошь и врожденное величие, а их холодные, горделивые лица источали властность.

— Наглец! Стража, вытащить его отсюда!..

Не успели они договорить, как оба тела вдруг онемели — язык перестал слушаться, члены окаменели, и лишь глаза могли испуганно вращаться. Снаружи, казалось, вовсе не слышали происходящего внутри. На глазах у остолбеневших женщин Цзи Чжанцзюй принялся бесцеремонно мять их прелести. Спустя время, равное заварке чая, из глаз обеих брызнули слезы.

Наконец Цзи Чжанцзюй подошел к старому королю. Тот лежал с закрытыми глазами, тяжело хрипя — судя по всему, срок его подошел к концу.

Цзи Чжанцзюй опустил ладонь на грудь старика и пустил в ход циркуляцию ци, вливая в тело колоссальные потоки истинной энергии. Щеки бледного, лишенного всякой крови старика тут же порозовели.

— Кхе-кхе.

Старый король открыл глаза и уставился на стоявшего перед ним мужчину:

— Ты… Цзи Чжанцзюй?

— У стариго короля отменный глаз, столько лет прошло, а Владыку все еще узнаешь!

Тот взволноваленно выдохнул:

— Неужто у Истинного Владыки есть способ исцелить меня?

Цзи Чжанцзюй покачал головой:

— Твой срок вышел, не стоит упорствовать. Способов-то полно, да только с какой стати мне тебя спасать? Старик, который никак не сдохнет — не вор ли? Если ты не уйдешь на покой, как же те, что позади, дорвутся до верхушки?

Правитель не желал сдаваться:

— Неужели и впрямь нет выхода? Я могу заставить Государство Лу преклониться перед кланом Цзи!

— Таковы веяния эпохи, тут ничего не изменить. Ты видел хоть одно высшее объединение, основавшее собственное государство? Кармический груз слишком велик, мало кто хочет в это ввязываться. Династии — что текучая вода, а кланы — вечны!

Старый король помрачнел:

— Я и сам знаю. Жизни правителей и императоров из века в век сокращаются, порой уступая веку обычных культиваторов. Эх… Зачем пожаловал? Выкладывай.

— Хочу одолжить твою королевскую печать!

Лицо старика помрачнело:

— Ты тоже замешан? На ком твой выбор?

Цзи Чжанцзюй покачал головой, извлек заблаговременно составленный императорский указ и протянул его правителю со словами:

— Выбрать того, кого нужно мне — дело одного слова. Мое слово всяко весомее твоего.

По общему разумению, это тянуло на тягчайшее преступление против устоев. Раз уж ты находишься в Государстве Лу, то ты подданный Лу, и неважно, к какому сектантскому объединению принадлежишь — все внутренние дела доселе решались внутри страны, просто кое-кто обладал слишком чудовищной силой.

Слова Цзи Чжанцзюй лишили старого короля дара речи. Тот молча взял указ, развернул его, а две застывшие неподалеку женщины услышали прочитанное и разом вспыхнули глазами.

— Цзи Чжанцзюй, ты зашел слишком далеко! — взревел старый король, дочитав бумагу.

Цзи Чжанцзюй холодно усмехнулся:

— А у тебя есть выбор?

— Ты… ты… Я не поставлю печать, если не продлишь мне жизнь! Отдам тебе весь гарем, целиком! — безумствовал правитель.

— Мне это ни к чему. Ту же королеву и наложниц я могу получить прямо у тебя на глазах, в твоих услугах не нуждаюсь, — голос Цзи Чжанцзюй звучал леденяще.

Старый король умолк. На душе царило полное опустошение — некогда великий император в конце концов превратился в дряхлую развалину. Цзи Чжанцзюй начал терять терпение:

— Не то я продолжу поддерживать в тебе жизнь, пока ты не околеешь в беспамятстве, а печать я и сам поставлю.

— Ай да Цзи Чжанцзюй… Вспомнить бы, как мы пили с твоим отцом, когда ты еще под себя ходил… И вправду, новое поколение сменяет старое. Ставлю я…

Вытащив из шкатулки королевскую печать, старик дрожащими руками опустил ее на указ. Чем старше человек становился, тем сильнее боялся смерти — ради возможности прожить хоть еще один день он был готов на все, лишь бы не умирать раньше срока.

— Как думаешь, кто из моих трех сыновей преуспеет?

— У каждого из троих есть шанс, все зависит от того, как повернут. Но в одном можешь быть абсолютно спокоен: никто из них не умрет!

Бросив это, Цзи Чжанцзюй растворился в воздухе. Старый король забормотал себе под нос:

— Никто не умрет? Ну и ладно… ладно.

— А вы двое — вон отсюда! Еще раз явитесь докучать мне — велю составить мне компанию в могиле. Я и так сделал для вас слишком много за свою жизнь, иных наложниц уж и в лицо не помню…

http://bllate.org/book/23271/2499694