Пока Хунли предавался сомнениям в собственной жизни, вошел Су Пэйшэн и, отвесив ему поклон, произнес:
— Четвёртый принц, Император велел вам явиться к нему.
Хунли пришлось прекратить терзаться и отправиться держать ответ перед своим непредсказуемым императорским отцом. По дороге Су Пэйшэн вкратце ввел его в курс дела. Хунли лишь мысленно схватился за голову: все эти мерзкие делишки натворил прежний владелец тела.
Добравшись до Заводи Питания Сердца, Хунли почтительно отдал земной поклон Императору, но тот долго не приказывал ему вставать. Про себя Хунли отборно выругал прежнего недоумка, не знавшего ни манер, ни приличий. В удушливой тишине покоев отчетливо было слышно даже дыхание. Стоя на коленях, Хунли продолжал мысленно костерить предшественника. Что же до страха — Хунли пробыл императором целую человеческую жизнь, так что бояться ему было не с руки. К тому же Император попросту не мог с ним ничего сделать: в конце концов, он оставался единственным законным наследником.
Наконец Император нарушил молчание:
— Слыхал ли ты о слухах насчет Цинъин?
— Отвечаю императорскому отцу: по дороге сюда евнух Су всё мне рассказал, — невозмутимо произнес Хунли. — Я невиновен, императорский отец! Я всего лишь случайно столкнулся с гэгэ Цинъин во время ее заигрываний с лошадью у стены. Гэгэ Цинъин выросла на юге, а я в Юаньминъюане — какие уж тут детские годы вместе? К тому же в тот день со мной был третий брат. Если рассуждать так, то и третий брат — ее друг детства! Более того, из-за Императрицы-матери третий брат общался с гэгэ Цинъин гораздо ближе. Императорский отец, я чист перед вами, молю, рассудите меня!
Услышав такие речи, Император счел их разумными и велел:
— Вставай пока. Но с чего вдруг пошел слух, что вы с Цинъин — друзья детства? Откуда взялась эта сплетня, есть ли у тебя какие-то догадки?
Хунли тут же поднялся на ноги и почтительно ответил:
— Благодарю императорского отца. Государь, слухи поползли после того, как Цинъин не прошла отбор. Поначалу болтали лишь о том, что мы с ней с детства росли вместе. Быть может...
— Хм, в твоих словах есть резон. Возвращайся пока, — задумчиво бросил Император.
— Слушаюсь, сын удаляется, — поспешно откланялся Хунли.
Императорский отец теперь тоже был совсем другим. Во всем виноват этот придурок: приспичило же ему заигрывать с незамужней девицей, да к тому же со всеми подряд, не разбирая дороги. Стоило вспомнить гэгэ Цинъин из воспоминаний, как даже пожилые матушки при нем казались цветущими красавицами. Что же до поисков источника слухов, то, подумав о тех тупицах, что окружали прежнего хозяина тела, Хунли решил оставить эту затею: Император сам во всем разберется.
Тем временем в резиденции Гао: Гао Бинь, вернувшись домой, мгновенно преобразился. Сияя от счастья, он принес Гао Сиюэ дарованные Императором сокровища и объявил, что ее место в качестве боковой фуцзинь теперь незыблемо, после чего отдал все императорские подарки дочери в приданое.
Как только Гао Бинь удалился, Сяо Ци, отчаянно хлопая крыльями, влетел в комнату и завопил с порога:
— Беда, беда, папа-хозяин! Дракон-то у нас ненастоящий, его подменили!
Гао Сиюэ цапнула трепещущего Сяо Ци, усадила на стол и принялась рассеянно гладить по перышкам:
— О? И на кого же заменили?
— Папа-хозяин, этот Хунли теперь — сам Император Цяньлун из официальной истории! Его уже не так-то просто обвести вокруг пальца, что же нам делать? Фокус с натравливанием наводнения на Сына Неба больше не пройдет! — встревоженно залепетал Сяо Ци.
— Не пройдет — и не надо, — беззаботно утешила пташку Гао Сиюэ. — Сяо Ци, подумай о хорошем: Жу И теперь придется еще слаще, разве нет?
Настоящий император Цяньлун из учебников истории уж точно не станет нянчиться с Жу И.
— Тоже верно! Ну, раз у папы-хозяина всё в порядке, я полетел играть! — с этими словами Сяо Ци снова упорхнул.
Глядя ему вслед, Гао Сиюэ подумала: помнит ли эта фальшивая птица, что она вообще-то голубь?
Стоило Сяо Ци улететь, как с помощью бумажных талисманов Гао Сиюэ узнала, что Император уже начал расследование слухов. Тогда она велела духам-талисманам направить следствие прямо к порогу резиденции клана Уланары.
Спустя несколько дней Император получил результаты дознания: сплетни распустили Уланары. Сначала они пустили слух, будто Цинъин и Четвёртый принц — друзья детства, надеясь таким образом принудить принца жениться на ней. Но потом неведомо как наружу выплыли все те неприглядные проделки Цинъин, и история обросла новыми подробностями. Иными словами, вымыслом было лишь то, что они с Четвёртым принцем росли вместе, а остальная правда оказалась чистой монетой.
Выходило, что он и впрямь напрасно подозревал Хунли — во всем была виновата дурная наследственность и распущенность клана Уланары. Император уже собирался издать указ с выговором Уланарам за неспособность воспитать дочь, как вдруг вспомнил, что обе его покойные императрицы носили фамилию Уланары. Пришлось проглотить эту пилюлю молча, скрипя зубами, и издать указ о пожаловании Цинъин статуса гэгэ при Хунли.
А в резиденции клана Уланары Цинъин, получив императорский указ, опустилась на коленки. Ее глаза остекленели, пустой взгляд уставился в пустоту, а в уголках блеснули слезы. Надув губы, она забормотала:
— Как дядя мог позволить мне стать безымянной наложницей-гэгэ...
Она даже не собиралась принимать указ. Стоявшая рядом госпожа Нарбу тоже залилась слезами, ее лицо выражало глухое недовольство.
Услышав это, глашатай императорской воли едва не лишился чувств и поспешно замахал руками:
— Ой-вэй, гэгэ Цинъин, как же можно такое говорить! Это же тягчайшее оскорбление величества! Извольте немедленно принять указ!
Первой опомнилась Нарбу — она суетливо приняла свиток и, сунув евнуху увесистый мешочек с серебром, заискивающе улыбнулась:
— Простите матушку-старушку, господин евнух, дочка от радости умом помешалась...
Евнух только протянул руку за серебром, как «помешавшаяся от радости» Цинъин вновь очнулась от оцепенения. Сжав губы и переходя на сдавленный фальцет, она выпалила:
— Отец, как ты можешь вести себя столь недостойно?! Разве можно подкупать евнуха серебром? Неужели этот евнух — человек, падкий на деньги?!
Евнух, уже было собравшийся кивнуть в ответ Нарбу, окинул Цинъин ледяным взглядом и молча повернулся к выходу.
Настроение Гао Сиюэ, узнавшей, что Цинъин стала всего лишь наложницей-гэгэ, было вполне сносным. А вот Хунли, услышав, что Цинъин пожаловали в его гарем на тех же правах, почувствовал себя так, будто проглотил муху. На следующий же день после оглашения указа Цинъин доставили в Обитель принцев в скромном паланкине. Хунли приказал Ван Циню приготовить для нее самую дальнюю хижину, после чего начисто забыл о ее существовании.
Однако то, что Хунли игнорировал Цинъин, вовсе не означало, что она собиралась сидеть сложа руки. С тех пор как Цинъин переступила порог Обители принцев, спокойная жизнь Хунли подошла к концу. Пользуясь тем, что она пока оставалась единственной женщиной в его доме, Цинъин принялась докучать ему изо дня в день. То принесет какую-то сомнительную похлебку, то всучит вышитый платок, а то и вовсе поджидает у ворот возвращения Хунли со службы. По мнению Хунли, ее стряпня походила на простую кипяченую воду, а вышивка на платках была донельзя уродливой. И как только в клане Уланары воспитывали дочерей? Его прежняя императрица Нара вела себя совсем иначе.
Хунли даже подумывал посадить Цинъин под домашний арест, но стоило ему отдать такой приказ, как Императрица тут же вызвала его к себе и принялась увещевать, призывая проявить великодушии к девушке. Пришлось скрепя сердце отменять наказание. Единственной отрадой для Хунли оставалась надежда поскорее жениться на фуцзинь и боковой фуцзинь и съехать из Запретного города в собственную резиденцию. А идти наперекор Императрице он не мог: в конце концов, он еще не взошел на трон, и обвинения в несыновней почтении, брошенные Императрицей, могли дорого ему обойтись.
Наблюдая за всем этим через световой экран системы 007, Гао Сиюэ думала о том, как же это забавно — куда увлекательнее любых лубочных романов. Каждый день наблюдать за злоключениями Хунли — какое прекрасное развлечение для скрашивания серых будней.
http://bllate.org/book/23264/2498571