— Хуаньси-гэ! Гость за третьим столиком просит добавки! — голос Фанфан донесся из двора, звонкий, как у иволги.

Я, лежавший в кресле-качалке за стойкой и пересчитывавший выручку, подпрыгнул, словно ужаленный.

— Чего добавить?

— Тушеную деревенскую курицу, жареную грудинку с перцем, и еще... — Фанфан загнула палец и вдруг понизила голос: — Кстати, пришла гостья, ну просто невероятная красавица, требует позвать хозяина.

У меня загорелись глаза. Я сунул деньги в карман и по привычке пригладил волосы. Фанфан скривила губы:

— Сразу видно, столичная штучка. Не разевай рот на чужой каравай, не по Сеньке шапка.

— Да что ты понимаешь, это называется деловое общение, — я потрепал ее по голове и широким шагом направился во двор.

Агроусадьба Юньшань была небольшой: маленький дворик, окруженный тремя флигелями, да несколько старых грушевых деревьев. Дахуан лежал в тени, высунув язык, а Чжаоцай дремал на каменном столе. Третий столик стоял в углу, за ним сидела женщина в красном платье, повернувшись ко мне спиной.

Я откашлялся:

— Уважаемая гостья...

Она обернулась, и я чуть не прикусил язык. Как описать это лицо? Словно... словно луна из горных глубин упала в мой чан с водой, ослепив своим сиянием.

— Вы хозяин? — ее голос звенел, как горный ручей. — Говорят, ваша усадьба — лучшая в Юньшане.

Я потер руки:

— Что вы, что вы, у нас тут дело мелкое...

— Меня зовут Фэн Цзю, — она слегка улыбнулась, и я заметил крошечную родинку в уголке глаза. — Хотела бы остановиться у вас на несколько дней.

Фанфан ущипнула меня за руку, и я пришел в себя:

— Оставайтесь... сколько угодно! Сделаем всё в лучшем виде!

Фэн Цзю достала из сумочки несколько новеньких красных купюр. Я потянулся за ними, но тут же отдернул руку — они были горячими. Не в переносном смысле, а буквально обжигали пальцы.

— Ваши деньги... — я потряс кистью.

— О? — она склонила голову. — Только что из банка, что-то не так?

Я уставился на ее тонкие пальцы; ногти отливали жемчужным блеском. Наверное, показалось. Я расплылся в улыбке:

— Всё в порядке! Фанфан, проводи гостью в лучший номер!

Фанфан закатила глаза и повела Фэн Цзю к комнатам. Я остался стоять на месте, чувствуя, как деньги в кармане вдруг стали невыносимо тяжелыми.

К вечеру Цзяоцзяо рубила курицу на кухне, и нож с глухим стуком вонзался в доску.

— Слышала, у нас тут завелась лисица-соблазнительница? — не поднимая головы, спросила она.

Я прислонился к дверному косяку:

— Это приличная гостья, не болтай ерунды.

Цзяоцзяо усмехнулась:

— Приличная гостья поедет в такую дыру, как наша? — она резко обернулась, помахав тесаком у самого моего носа. — Хуаньси, если посмеешь крутить шашни с гостьей, я тебя кастрирую и скормлю Дахуану.

Я поднял руки вверх:

— Клянусь, я просто хочу заработать побольше денег!

— Тьфу! — Цзяоцзяо плеснула масла в сковороду. — Кто же не знает твоих грязных мыслей?

Масло зашипело, по кухне поплыл ароматный запах. Я уже хотел улизнуть, но тут вбежала взволнованная Фанфан:

— Хуаньси-гэ! У госпожи Фэн... в комнате что-то случилось!

Я в два счета долетел до гостевого домика. Фэн Цзю стояла у окна, держа в ладонях воробья. Птичка трепыхалась, ее правое крыло было явно сломано.

— Она ударилась о стекло, — тихо сказала Фэн Цзю, нежно поглаживая крылышко.

Произошло невероятное. Крыло птицы на глазах начало срастаться, перья снова стали гладкими. Птичка чирикнула и упорхнула в окно.

Я разинул рот:

— Это...

Фэн Цзю обернулась, и в сумерках ее глаза блеснули золотом:

— Птицы в Юньшане очень необычные, не находишь?

За ужином Фэн Цзю ела в одиночестве. Лунный свет падал на нее, словно окутывая вуалью. Фанфан прошептала мне на ухо:

— Хуаньси-гэ, она не съела ни кусочка мяса, только овощи и фрукты.

Цзяоцзяо вышла с тарелкой курицы в остром соусе:

— Что она из себя фею строит? — она направилась к столику. — Сестренка, попробуй фирменное блюдо!

Фэн Цзю вежливо покачала головой:

— Спасибо, я придерживаюсь вегетарианства.

Цзяоцзяо прищурилась:

— Тогда зачем ты приехала в агроусадьбу? У нас тут самое известное — это дичь.

Фэн Цзю улыбнулась:

— Говорят, в Юньшане прекрасные рассветы, хочу полюбоваться.

Глубокой ночью я ворочался в постели. Тот воробей, обжигающие деньги, светящиеся глаза Фэн Цзю... Я резко сел и на цыпочках подошел к ее комнате.

Из щели пробивался слабый свет. Затаив дыхание, я заглянул внутрь.

Фэн Цзю стояла посреди комнаты, широко раскинув руки. За ее спиной развернулись огромные, пылающие крылья, каждое перо которых казалось расплавленным золотом. Огонь отбрасывал на стены причудливые тени.

У меня подогнулись колени, и я опрокинул цветочный горшок.

— Кто там? — голос Фэн Цзю изменился, став похожим на крик какой-то диковинной птицы.

Я, спотыкаясь, помчался в свою комнату, сердце колотилось в горле. Это никакая не столичная барышня, это, черт возьми, настоящий демон!

На следующее утро Фанфан растолкала меня:

— Хуаньси-гэ! Госпожа Фэн тебя ищет!

Я зарылся в одеяло:

— Скажи, что я заболел!

— Она сказала, что у нее к тебе серьезное дело, — Фанфан подмигнула. — Принесла кучу наличных.

Я сглотнул. Жадность и страх смерти схлестнулись в моей голове, и в итоге победила жадность.

Фэн Цзю пила чай под грушевым деревом, выглядя как самая обычная девушка. Увидев меня, она отставила чашку:

— Хозяин Хуаньси, хорошо спалось?

Я выдавил улыбку:

— Да... вполне.

Она внезапно подалась вперед, и я почувствовал исходящий от нее странный аромат — смесь сушеных трав и солнечного света.

— Ты видел, правда? — тихо спросила она.

У меня на лбу выступил пот:

— Что... что видел?

Фэн Цзю рассмеялась, достала из сумки толстую пачку купюр и подвинула ко мне:

— Мне нужен проводник, чтобы подняться на гору Юньшань.

Я уставился на деньги, потом на нее:

— Зачем?

— Найти одну вещь, — она постучала кончиками пальцев по столу. — Она есть только на вершине Юньшаня.

Дахуан невесть откуда прибежал и начал тереться о ноги Фэн Цзю. Странно, ведь обычно он лает на всех чужаков, а сейчас стал смирным, как овечка.

Я взял деньги, на этот раз они не обжигали:

— Когда выступаем?

— Завтра перед рассветом, — Фэн Цзю встала, подол ее красного платья скользнул по траве. — Да, и возьми с собой свою собаку.

Она ушла, оставив меня наедине с деньгами. Фанфан высунулась из кухни:

— Хуаньси-гэ, у тебя лицо белое, будто призрака увидел.

Я вытер лицо:

— Это пострашнее призрака.

Цзяоцзяо вышла с лопаткой в руках:

— Что такое? Эта лисица тебя околдовала?

Я понизил голос:

— Она не лисица... — я указал пальцем в небо, — она — вот это.

Цзяоцзяо и Фанфан посмотрели вверх, но увидели лишь голубое небо.

— Фэнхуан? — Фанфан округлила глаза.

— Чушь собачья! — Цзяоцзяо огрела меня лопаткой по голове. — Ты что, перечитал фэнтези?

Я потер ушибленное место и сунул им деньги:

— Сами посмотрите! Вчера они обжигали, а сегодня стали обычными!

Фанфан потрогала купюры:

— Да вроде самые обычные...

Я застыл. Неужели мне померещилось? Но тот воробей, те пылающие крылья...

Вечером пошел дождь, Фэн Цзю не вышла к ужину. Я принес ей куриный бульон, приготовленный Цзяоцзяо, дверь была приоткрыта. Я постучал, ответа не последовало, и я осторожно толкнул дверь.

Фэн Цзю сжалась в комок на кровати, лицо было пугающе бледным. Еще страннее было то, что воздух вокруг нее дрожал, как над раскаленным асфальтом. Услышав шорох, она резко подняла голову, и ее глаза стали полностью золотыми.

— Уходи, — ее голос звучал с металлическим эхом.

Я поставил бульон и бросился наутек. Вернувшись на кухню, я застал Цзяоцзяо за чисткой ножа:

— Что случилось? Призрака увидела?

Я схватил бутылку вина и сделал большой глоток:

— Страшнее призрака... У нее жар, нет, она светится!

Фанфан с тревогой смотрела в окно:

— Дождь всё сильнее...

Вдруг молния ударила в соседнюю вершину, гром заставил стекла задребезжать. В тот же миг из комнаты Фэн Цзю раздался протяжный крик, похожий на зов какой-то огромной птицы.

Мы переглянулись. Цзяоцзяо схватила тесак:

— Пошли, посмотрим!

Не успели мы сдвинуться с места, как дверь распахнулась. Фэн Цзю стояла на пороге, промокшая до нитки, с волос капала вода. Но странно: капли, касаясь ее кожи, мгновенно превращались в пар.

— Мне нужна помощь, — прямо сказала она, голос был слабым, но твердым. — Только ты можешь мне помочь, Хуаньси.

Я сделал шаг назад:

— Я... чем я могу помочь?

Фэн Цзю вошла и закрыла дверь. Шум дождя стих, на кухне стало пугающе тихо.

— Я не человек, — она смотрела прямо мне в глаза. — Я Фэнхуан.

Тесак Цзяоцзяо со звоном упал на пол.

Фэн Цзю продолжила:

— Я ранена, мне нужно найти на горе Юньшань лекарство. Но на горе стоят запретные чары, нужен человек-проводник. И это должен быть тот, — она помолчала, — кто искренне хочет мне помочь.

Я сглотнул:

— Почему я?

Фэн Цзю улыбнулась, и от этой улыбки мое сердце забилось быстрее:

— Из-за твоего имени, Хуаньси. Когда Фэнхуан возрождается в огне, больше всего ей нужно радостное сердце.

Фанфан робко спросила:

— Ты не причинишь нам вреда?

— Нет, — Фэн Цзю покачала головой. — Напротив, если вы поможете мне, я отплачу сполна. — Она посмотрела в окно. — Когда дождь стихнет, ко мне вернется часть сил.

Цзяоцзяо подняла тесак:

— Как докажешь, что ты Фэнхуан?

Фэн Цзю вздохнула и подняла руку. Маленький золотой огонек заплясал на ее ладони, не обжигая кожу. В пламени смутно угадывался силуэт маленькой птицы.

— Достаточно? — спросила она.

Мы втроем синхронно кивнули.

Фэн Цзю погасила пламя:

— Выходим завтра до рассвета. Хуаньси, ты поможешь мне?

Я смотрел в ее глаза, где золото переливалось, словно расплавленное солнце. Сам не зная почему, я кивнул.

Фэн Цзю улыбнулась — на этот раз искренне:

— Спасибо тебе. — Она развернулась, чтобы уйти, но остановилась: — Ах да, тебя ждут три испытания. Первое... уже началось.

Когда она ушла, мы застыли как вкопанные. Спустя долгое время Цзяоцзяо ткнула меня локтем:

— Парень, тебе выпал крупный куш.

Я криво усмехнулся:

— Или жуткая беда.

Фанфан вдруг спросила:

— Она сказала, что первое испытание началось. Что это значит?

Я покачал головой, хотя в душе уже смутно догадывался. Возможно, испытание началось с того самого момента, как Фэн Цзю переступила порог усадьбы — проверка меня, алчного и сластолюбивого хозяина, на то, есть ли у меня на самом деле сердце, готовое бескорыстно помочь другому.

За окном дождь начал стихать.

http://bllate.org/book/23255/2497761