Готовый перевод Tea Fragrance Fills the Starry Sky / Чайный аромат в звёздном небе: Глава 21

Дуань Чу на этот раз поднялся на флаер и наконец ощутил всю экстремальную будоражащую кровь прелесть полёта на предельной скорости. Когда он вышел из летательного аппарата, его тело было невероятно легким и бодрым, а на душе царило превосходное спокойствие — это был разительный контраст с прошлым полубессознательным состоянием, просто небо и земля.

Напоминание от Юй Шэнцзэ на коммуникационном браслете, хоть и заставило его немного поволноваться, всё же не вызвало у Дуань Чу глубокой тревоги и беспокойства. Подумаешь, его планы в очередной раз пошли под откос: с тех пор как он очнулся, он уже давно привык к тому, что многое идет не по плану. По сравнению с тем, что Юй Шэнцзэ при первой же встрече с ходу разоблачил его тщательно скрываемый секрет, преждевременное обнаружение его статуса контрактора воином восьмого ранга было, пожалуй, самой незначительной мелочью.

К тому же, его изначальная цель, помимо нежелания связываться с Мэн Цзяи, состояла еще и в том, чтобы дождаться возвращения на Столичную Звезду и зарегистрироваться в Ассоциации контракторов, а уже после того, как всё будет решено окончательно, предать это огласке. Раз уж Юй Шэнцзэ не собирался нарушать свое слово, то, поразмыслив как следует, он понял, что даже если правда вскроется, расстраиваться и досадовать будет точно не он. Он мог просто посмотреть это представление заранее.

Дуань Чу неторопливой походкой направился к замку. Шедший позади него Прелс, хотя и продолжал ревностно выполнять свой долг, неотступно следуя по пятам, устремил прямой и неподвижный взгляд вперед, чем выдавал бушевавшее в его душе волнение. И его нельзя было в этом винить: любому было бы не по себе, когда ему внезапно сообщают, что человек, только что стоявший у входа вместе с Юань Юнием и провожавший их, — это Девятый принц Империи, в то время как он сам, важно восседая в флаере, даже не соизволил выйти, и еще неизвестно, проявил ли он себя хоть сколько-нибудь достойно.

Дуань Чу невольно обернулся и, заметив застывшее выражение лица Прелса, не удержался от тихого смеха.

— Прелс, неужели ты раньше никогда не видел фотографий или записей с девятым принцем? — Дуань Чу искренне удивился. Он-то думал, что в системе Хава члены императорской семьи, как и на Земле, у всех на слуху, и раз прежний владелец тела не узнал старшего принца, то дело лишь в информационной изоляции; он никак не ожидал, что ошибся.

— Седьмой молодой господин, Девятый принц — боец с врожденными способностями из военного министерства. Даже когда он появляется на публике, его голографический образ в звездной сети размыт, — ответил Прелс. Он даже не подумал упрекнуть Дуань Чу в невежестве: ведь всем было известно, что седьмой молодой господин совершенно равнодушен к внешнему миру, к тому же он еще толком не определился с будущей профессией и совсем недавно достиг совершеннолетия.

Дуань Чу кивнул, и тут ему вспомнилось предупреждение Юй Шэнцзэ о том, что любые пробужденные окружают себя излучением внешней духовной силы, способным отразить любые электронные сканеры. Похоже, тем, что он выпалил имя Юй Шэнцзэ и не вызвал при этом подозрений, он был обязан исключительно статусу молодого господина семьи Дуань и внезапному визиту старшего принца.

— Седьмой братец, ты наконец-то вернулся! Я так переживала, боялась, что ты не успеешь и пропустишь завтрашний банкет по случаю помолвки.

Раздался полный тревоги и нетерпения голос. Дуань Чу поднял голову и увидел, что Дуань Яцин с величественной осанкой стоит на верхней ступени крыльца. Рядом с ней толпилось несколько выдающихся молодых людей, чьи лица несли на себе печать явного сходства — судя по всему, все они были кровными родственниками.

— Я предупреждал отца и господина Бивиса, — холодно пояснил Дуань Чу, мысленно уже догадываясь, кто эти люди.

Дуань Яцин лишь слегка улыбнулась, словно вовсе не заметив холодности Дуань Чу, и произнесла с благородной, но мягкой гордостью:

— Седьмой братец, ты всё же поздно вернулся. Третий дедушка прибыл еще утром. Вернись ты хоть немного раньше, смог бы вместе со всеми встретить великого маршала нашей семьи Дуань. Смотри, все эти молодые люди рядом со мной — наши двоюродные братья, они специально приехали на банкет по случаю помолвки, а еще две кузины сейчас отдыхают. Когда мы вернемся на Столичную Звезду, возможно, придется попросить их присмотреть за тобой.

— Сестрица Яцин слишком любезна, о какой заботе может идти речь, мы же одна семья, — с улыбкой произнес молодой человек примерно того же возраста, что и Дуань Яцин. Оценивающе оглядев Дуань Чу, он неторопливо подошел ближе и представился: — Седьмой братец, я Дуань Яо, тебе полагается называть меня шестым братом.

— Шестой брат! — Дуань Чу с легкостью подыграл ему, а затем перевел взгляд на остальных двоюродных братьев и невозмутимо поприветствовал их: — Здравствуйте, уважаемые кузены, здравствуйте, кузина. Прошу прощения, я действительно вернулся поздно. Раз уж вы все уже здесь, то при первой же возможности я угощу вас обедом в искупление своей вины.

Дуань Яо на мгновение растерянно уставился на двоюродного брата, который был младше его на два года: лицо юноши выглядело еще по-юношески свежим, однако держался он безупречно, без заискивания и высокомерия, излучая спокойное и сдержанное достоинство, что совершенно не вязалось с ходившими о нем прежде слухами о никчемном молодом господине.

— Какое еще искупление вины? Нам ли тягаться с такими людьми, как старший молодой господин семьи Юань. То, что ты, седьмой братец, в таких хороших отношениях с Юань Юнием, делает тебя куда полезнее нас.

Это внезапное заявление прозвучало с явным вызовом и насмешкой. Дуань Чу бросил взгляд на говорившего: молодой человек выглядел старше Юй Шэнцзэ, его лицо было мрачным, а глаза источали зависть — судя по всему, широтой души он явно не отличался.

Пока Дуань Чу пытался сообразить, каким по счету братом тот приходится, кто-то уже возмущенно оборвал его:

— Второй брат, что за бред ты несешь? По-твоему, наша семья Дуань уступает семье Юань?

Другой юноша, явно моложе остальных, холодно фыркнул:

— Второй брат, далеко не все мы, в отличие от тебя, измеряют всё исключительно выгодой от полезных связей.

Закончив говорить, он кивнул Дуань Чу и холодно представился:

— Я четвертый, Дуань Хуа.

Даже эти короткие перепалки из двух-трех фраз прекрасно обнажали позиции и характеры каждого. Дуань Чу уже успел разобраться в хитросплетениях родственных связей клана Дуань и знал, что четвертый и шестой — внуки третьего дедушки Дуань Вэньчана. За исключением пятого брата, который был единственным внуком четвертой ветви семьи, все остальные принадлежали к старшей ветви. Внутри семьи Дуань вовсю бушевали скрытые распри.

Мысленно сопоставляя лица и имена, Дуань Чу ответил на все приветствия и попутно стал прикидывать, как бы побыстрее покинуть поместье Дуань. Стать контрактором девятого принца — значит привлечь к себе куда больше внимания, чем обычный контрактор.

— Мяу-у! — раздался тоненький писк. Дуань Чу замер, а белая тень под крик Дуань Яцин: «Ой, Бай-Бай, иди сюда!» — стремглав бросилась прямо ему на грудь.

Дуань Чу поспешно отступил на пару шагов, а щупальца его духовной силы незаметно окружили пушистый белой комочек, погасив большую часть инерции удара, после чего он крепко прижал к себе лунного зверя-кристалла.

Решив, что это вернулись Юй Шэнцзэ и Юань Юний, Дуань Чу даже не взглянул на малыша у себя на руках, собираясь обернуться.

— Дуань Чу, немедленно верни мне Бай-Бай! — пронзительный визг Дуань Яцин прервал его движение.

Посмотрев на крайне взволнованную Дуань Яцин, Дуань Чу озадаченно спросил:

— Какого еще Бай-Бай?

— Думаю, сестрица Яцин имеет в виду лунного зверя-кристалла, которого ты держишь в руках! — с улыбкой произнес шестой брат Дуань Яо, делая вид, будто вовсе не замечает потери самообладания со стороны Дуань Яцин.

Его родной брат Дуань Хуа презрительно фыркнул и с явным раздражением отвернулся.

Опустив голову, Дуань Чу наконец заметил, что находившийся у него на руках лунный зверь-кристалл заметно подрос.

В глазах Дуань Яцин мелькнула искра, а заметив краем глаза мрачное выражение лица Дуань Хуа, она была вынуждена умерить свой агрессивный пыл и, понизив голос, жалобно попросила:

— Этот зверь-кристалл — подарок отца на помолвку. Пожалуйста, верни его мне...

Дуань Чу остался слегка ошеломлен: в одну фразу она умудрилась вплести обоих людей, к которым прежний хозяин тела относился больнее всего, и действительно не пожалела сил, чтобы ударить по больному. Заметив неодобряющие взгляды старшего кузена Дуань Чэна и остальных, Дуань Чу поленился тратить слова и, наклонившись, опустил зверя-кристалла на землю. В конце концов, те из кузенов, что поддерживали Дуань Яцин, всё равно встанут на ее сторону, а у остальных хватит ума разобраться во всем самим.

Однако этот лунный зверь-кристалл по кличке Бай-Бай уселся прямо там, где стоял, и наотрез отказался сдвинуться с места.

Дуань Яцин шагнула вперед, пытаясь поднять его, но крошечный белый комочек внезапно рванулся с места и передними лапками намертво вцепился в лодыжку Дуань Чу, наотрез отказываясь разжимать когти.

— Что, что ты с ним сделал?! — Дуань Яцин всерьез запаниковала. Как бы ни была сильна и влиятельна семья Дуань — даже учитывая их сородичей на Столичной Звезде, — этот лунный зверь-кристалл был у них всего один. Когда ранее приезжали две младшие кузины, они глаз с него не сводили. Она даже планировала использовать его, чтобы перетянуть на свою сторону Дуань Ханьлэй, самую любимую внучку из третьей ветви семьи.

Раздался звук, похожий на негромкое хмыканье. Все обернулись и увидели неподалеку двух девочек. Та, что постарше и ростом была примерно с Дуань Яцин, выглядела очень чистой и невинно улыбалась, а рядом с ней стояла девочка лет двенадцати, чьи глаза сияли восторгом, когда она смотрела на зверя-кристалла у ног Дуань Чу.

— Яцин, зверь-кристалл убежал от нас самих, так что седьмой братец вряд ли успел хоть что-то сделать, — с издевкой бросила Дуань Цюн. Младшая же девочка тут же подбежала ближе.

— Бай-Бай, так ты здесь! А я тебя всюду ищу, — мягким и капризным голосом отчитала питомца девочка. Присев на корточки, она осторожно коснулась зверя-кристалла кончиками пальцев и, видя, что тот лишь покорно сидит на месте, попыталась взять его на руки. Раздался треск — зверек яростно дернул лапой и разорвал штанину Дуань Чу.

— Ой? — девочка подняла голову и растерянно посмотрела на Дуань Чу.

В глазах Дуань Чу мелькнул огонек. Он кивнул девочке, наклонился, подхватил зверя-кристалла и передал его прямо в руки малышки.

— Спасибо, спасибо, седьмой братец! — девочка торопливо приняла пушистый комок обеими руками и звонко поблагодарила его. Ее синие глаза сияли чистотой, а личико размером с ладошку выглядело невероятно мило.

— Пожалуйста, — мягко улыбнулся Дуань Чу. Он уже обратил внимание, что стоило этой девочке появиться, как на лицах Дуань Хуа и Дуань Яо расцвели улыбки, а вечно хмурый Дуань Хуа даже посмотрел на нее с неожиданной нежностью — судя по всему, это была Дуань Ханьлэй, самая младшая девочка в семье Дуань.

Дуань Яцин из последних сил старалась сохранять приличия, но взгляд, которым она одарила Дуань Чу, выдавал желание разорвать его на куски. С каких это пор никчемный слабак, который раньше и головы поднять не смел, научился так непринужденно держаться наравне с лучшими представителями семьи Дуань?

— Ханьлэй, давай я всё же подержу Бай-Бай. Он только что неожиданно бросился на твоего седьмого братца и порвал ему штаны, еще неизвестно, всё ли с ним в порядке, я лучше сама его осмотрю, — с ласковой заботой предложила Дуань Яцин.

Дуань Ханьлэй замерла и с явным сожалением сделала шаг назад, случайно оказавшись совсем рядом с Дуань Чу. Зверь-кристалл резко оттолкнулся задними лапами и снова бросился на Дуань Чу, а тот инстинктивно подставил руки и поймал пушистый комок прямо в объятия.

Все вокруг замерли в оцепенении. Пусть им не доводилось самим содержать лунных зверей-кристаллов, кое-какие повадки этих редких и ценных питомцев они всё же знали. При всей своей кротости те никогда не ластились к хозяевам сами, а тут — один за другим — проявляли такую трогательную привязанность к человеку, с которым даже не были знакомы. Это выглядело поистине странно.

— Ты... что ты в конце концов с ним сделал?! — Дуань Яцин наконец не выдержала и сорвалась на крик, а ее взгляд, брошенный на лунного зверя-кристалла, наполнился нескрываемой злобой.

— Верно, седьмой братец, верни ты зверя-кристалла Яцин, — попытался усовестить его старший кузен Дуань Чэн, на лице которого промелькгло легкое осуждение.

— Что вы такое говорите? Седьмой братец ничего не делал, Бай-Бай сам к нему бросился! — недовольно надула губки Дуань Ханьлэй.

Остальные уже было раскрыли рты, чтобы вмешаться, как вдруг раздался строгий окрик Дуань Чжисю:

— Что за шум из-за какой-то звериной падали, на что это похоже?! Малыш Чу, верни зверя-кристалла Яцин, да живо иди поприветствовать третьего дедушку и старших дядей!

Все обернулись: к ним приближались Дуань Вэньюй и Дуань Вэньчан в сопровождении своих супругов.

Дуань Яцин на миг ощутила прилив радости: завтра ей предстояло заключить союз с семьей Мэн, на торжество должен был пожаловать даже сам старший принц, так что сейчас Дуань Вэньюй определенно будет на ее стороне.

На лице Дуань Яцин появилось обиженное выражение, и она обратилась к Дуань Вэньюю:

— Дедушка, Бай-Бай попал к седьмому братцу, и теперь он совершенно меня не слушает, он даже...

— Ха-ха-ха! И что тут удивительного?! У контракторов бывает столько непостижимых талантов! Возможно, духовная сила малыша Сяо Чу тоже действует на лунного зверя-кристалла! — громко рассмеялся крепкий рослый Дуань Вэньчан, покосившись на старшего брата и шутливо упрекнул его: — Второй брат, а ты нехорошо поступаешь. Сяо Чу ведь пробудился как контрактор, а когда ты только что знакомил меня с ним, ты об этом ни словом не обмолвился!

Лица Дуань Вэньюя, Цюн и остальных за доли секунды сменили несколько оттенков. Дуань Вэньюй фальшиво усмехнулся, пытаясь скрыть за этим внутреннее потрясение, и с застывшей улыбкой выдавил:

— Что ты говоришь! Просто Сяо Чу еще толком не освоился после возвращения! Сяо Чу, раз уж Бай-Бай так сильно к тебе привязался, пусть пока побудет с тобой!

Дуань Яцин показалось, будто ей в грудь со всего маху нанесли тяжелый удар. Ее лицо мгновенно побелело, и в этот момент ее уже не волновало, каким образом Дуань Чу умудрился стать контрактором — она думала лишь о том, что если сейчас не побороться за свое, она больше никогда не сможет поднять голову перед кузенами.

— Но дедушка, Бай-Бай, Бай-Бай же... — с отчаянием в голосе попыталась настоять на своем Дуань Яцин.

— Бай-Бай изначально предназначался Дуань Чу, разве ты забыла? — перебил ее Дуань Чжисю. — Это потому, что у малыша Сяо Чу тогда было слабое здоровье, его отдали тебе на попечение.

Дуань Яцин широко распахнула глаза, уставившись на Дуань Чжисю тяжелым, безучастным взглядом, и напрочь позабыла о масках послушной и кроткой девицы. Ей казалось, что лицо отца стало до ужаса чужим, а шепотки кузенов за спиной жгли так, что хотелось провалиться сквозь землю. Но самым страшным, повергшим ее в абсолютное отчаяние, было то, что в глазах Бэй Цзинлань она тоже увидела лишь панику и ужас...

http://bllate.org/book/23147/2479080