Готовый перевод Literary Masters' Red Packet Group: Imperial Exam Ascension / Чат великих поэтов и путь к экзаменам: Глава 2

Су Янь тоже считал себя ветераном экзаменов. Вторая часть испытания, «чжаофу», состояла из написания двух сочинений по Четверокнижию за восемь часов, что не представляло для него никакой сложности.

Предэкзаменационный досмотр на этот раз оказался гораздо более строгим: требовалось «распустить волосы, обнажить торс, осмотреть уши и нос». Мало того что приходилось раздеваться, даже туго завязанные прически кандидатов нужно было распускать, чтобы судебные приставы могли тщательно проверить, не спрятаны ли в узлах волос шпаргалки вроде «мушиных строк». Ноздри и уши экзаменуемых тоже требовалось тщательно разглядеть, широко раздвинув.

Досталось и Су Яню: судебный пристав даже тщательно помял подошвы его туфель, проверяя, не запрятаны ли внутри подсказки.

Столкнувшись с таким порядком, Су Янь подумал про себя: судя по всему, на прошлых экзаменах и впрямь кто-то смухлевал; неизвестно, произошла ли утечка тем или дело было в спрятанных шпаргалках, но экзаменатор Цуй, руководивший уездными экзаменами, наверняка понесет наказание.

После выдачи экзаменационных тем у Су Яня пропало всякое желание размышлять об этом.

Он сосредоточенно обдумывал написание сочинения, желая покончить с ним пораньше и сдать работу.

В конце концов, привыкнув к сладостному чувству ранней сдачи экзаменационных листов, он должен был придерживаться этого правила до конца.

Наступил полдень, и судебные приставы раздали каждому участнику по два паровых пампушки и миске горячей каши.

Бросив взгляд на свой почти готовый черновик, Су Янь решил не тратить время на обед прямо в экзаменационном зале, а закончить все единым махом, чтобы сразу отправиться домой и поесть там.

Приняв решение, он продолжил переписывать черновик на официальный чистовой бланк, используя свою уже ставшую на редкость красивой каллиграфию.

Мысленно повторяя текст, он плавно водил кистью.

Тушь ложилась густо и насыщенно, а слог тек легко и свободно.

Закончив переписывать статью и глядя на собственный аккуратный и радующий глаз чистовой лист, Су Янь мысленно возликовал.

Истинно я!

Теперь я тоже человек образованный, способный писать прекрасным почерком и создавать изысканные статьи!

Любуясь своей работой, он ждал, пока высохнет тушь.

Как только чернильный глянец сосновой сажи окончательно затвердел и потемнел, он подал знак приставу, что сдает работу.

В этот самый момент молодой кандидат, сидевший во время первого экзамена в одиночной келье напротив Су Яня, еще не знал, что восхищавший его гений лапши быстрого приготовления уже покинул экзаменационный зал. Поедая пресный и безвкусный обед, он все еще предавался воспоминаниям об аромате той самой лапши и надеялся после окончания экзаменов разыскать Су Яня, чтобы выведать рецепт.

А вот младший соученик Чжоу Юньвэнь, услышав шум из-за выхода кого-то из экзаменационного зала, сразу догадался, что его младший братишка уже завершил ответы раньше срока.

Взглянув на собственную работу, которой оставалось лежать еще наполовину заполненной, Чжоу Юньвэнь мысленно вздохнул: судя по всему, в дальнейшем ему придется стараться еще сильнее, иначе младший соученик оставит его далеко позади.

Впрочем, еще три дня назад, когда крупный судебный пристав объявил, что кандидатам запрещено приносить с собой еду, Чжоу Юньвэнь уже допускал, что Су Янь сдаст работу досрочно, лишь бы поехать обедать домой.

Перед входом в экзаменационный зал он заранее договорился с Су Янем, что если тот сдаст работу раньше, то не должен ждать его самого, поскольку он рассчитывал просидеть над заданием до самого конца.

Стоило Су Яню выйти за главные ворота управы, как он увидел своего второго брата Су Юя, который с Сяобаем на руках лениво прислонился к стволу османтуса. Его фигура тонула в древесной тени, и по мере приближения к Су Юю можно было почувствовать легкий аромат цветов османтуса.

Поскольку дома все уже пообедали, Су Юй сразу отвел Су Яня в расположенный неподалеку ресторан Небесный Аромат.

– Чего пожелаешь? Сегодня второй брат угощает, как следует вознаградим нашего будущего маленького сюцая, – Су Юй снял отдельный кабинет и велел Су Яню самостоятельно выбрать блюда по разложенным слугой деревянным биркам с меню.

У Су Яня разбежались глаза: это же первый раз, когда второй брат платит за угощение, надо как следует разорить его!

Расспросив трактирного слугу и убедившись, что любое блюдо можно заказать в уменьшенной порции, Су Янь без тени смущения набрал целую гору бирок.

Сделав заказ, Су Янь с легким смущением посмотрел на второго брата и услужливо налил ему чаю.

Су Юю это показалось забавным, и он мысленно скрипуче усмехнулся: неужели в глазах его младшего братишки он выглядит жадным скрягой?

Ресторан Небесный Аромат полностью оправдывал свою репутацию заведения с безупречной славой в городе Янчжоу: он не только удовлетворял любые капризы гостей, но и подавал еду с удивительной быстротой.

Помощник трактирщика сносно расставил все выбранные Су Янем блюда.

Голова большеголова, тушеная в бульоне, обладала насыщенным и нежным вкусом; тушеные свиные тефтели в прозрачном бульоне были сытными, но не жирными; водяные орехи из Небесного Аромата – легкими и сочными; суп из гаоюской пестрой утки – прозрачным и чистым на вкус, а хрустальные свиные ножки – мягкими и разваристыми. Все эти блюда, как и просил Су Янь, были поданы небольшими порциями в изящно расписанных фарфоровых тарелках, от одного вида которых разыгрывался аппетит.

Су Янь от души набросился на еду и плотно пообедал.

В этот момент Сяобай тоже принялся мяукать, недовольно подталкивая Су Яня розовыми мягкими подушечками лап.

Су Янь всё понял: почуяв запах еды, кошачий господин созрел для трапезы.

Су Янь снова подозвал слугу и попросил порцию измельченной сушеной рыбки, смешав ее с белым рисом в кошачью еду. Взяв маленькую ложечку, он стал понемногу кормить Сяобая.

Судя по всему, Сяобай остался крайне доволен тем, как усердно Су Янь за ним ухаживал, и ел с большим аппетитом.

Наевшись, кот с довольным видом сам потерся своей милой головкой о подбородок Су Яня, словно подбадривая его не сбавлять обороты в будущем.

Су Юй наблюдал за этим со смехом: он поистине не ожидал, что его младший братишка проявит столько терпения к маленькой кошке. Сам он, рассуждал Су Юй, уж точно не смог бы так угождать ни котам, ни людям. Если подумать, в будущем его брат наверняка будет большим мастером в общении с девушками. От этой мысли Су Юй невольно улыбнулся.

Заметив, как у второго брата игриво заиграли персиковые глаза, Су Янь догадался, что тот снова замышляет какую-то каверзу, и уставился на него своими круглыми миндалевидными глазами.

– Ты ведь еще не бывал в филиале Лавки Сосны и Бамбука нашего маленького дяди в Янчжоу? – неожиданно заговорил о другом Су Юй. – Завтра же праздник Середины осени, а сегодня маленький дядя прислал весточку, в которой сообщил, что нарочно выехал в Янчжоу пораньше и прибыл сюда только вчера, желая встретить праздник вместе с нами.

Услышав это, Су Янь лишь беспомощно вздохнул. Хотя за последние годы дела маленького дяди Лю Кайжуя пошли в гору, а Лавка Сосны и Бамбука разрослась и окрепла, открывая филиалы в крупных городах словно бамбуковые побеги после весеннего дождя, дедушка Су Яня, судя по всему, так и не простил младшего сыночка, и их отношения по-прежнему оставались натянутыми до предела. Сам маленький дядя Лю Кайжуй отличался изрядным упрямством: вместо того чтобы вернуться на праздник Середины осени в столицу, он заявился прямо в Янчжоу, чтобы отметить его со старшей сестрой и племянниками.

– Сегодня во второй половине дня ты отправишься со мной в Лавку Сосны и Бамбука в Янчжоу повидать маленького дядю, – договорив, Су Юй приподнял бровь. – Впрочем, если ты устал после сегодняшнего экзамена и не хочешь никуда идти, сможешь увидеть его дома завтра, – добавил он.

– Я пойду! Я ведь так давно не видел маленького дядю! И еще ни разу не был в янчжоуском филиале Лавки Сосны и Бамбука! – торопливо выпалил Су Янь. Заметив после этих слов лукавую улыбку на лице Су Юя, он только теперь сообразил, что второй брат снова над ним подшутил.

Эх, что за вредная привычка к розыгрышам!

Впрочем, Су Яню и впрямь очень хотелось взглянуть, как сейчас обстоят дела в Лавке Сосны и Бамбука.

В уезде Чанси филиала Лавки Сосны и Бамбука не было, зато имелось несколько книжных лавок, которые вовсю зазывали покупателей хвастливыми заявлениями, будто торгуют подлинными баснями и новеллами, отпечатанными со штампом Лавки Сосны и Бамбука.

Су Янь внезапно вспомнил, что тот самый автор народных сказаний по имени Цзянлин Сяосяошэн, с которым он уже долгое время состоял в переписке и который обладал бесчисленной армией поклонников, как раз оказался уроженцем Янчжоу. Быть может, в эту поездку в Лавку Сосны и Бамбука удастся встретиться с самим Цзянлин Сяосяошэном лицом к лицу?

В середине августа летняя жара в городе Янчжоу уже спадала, и осенняя прохлада с легким ветерком понемногу разливалась в воздухе.

Вдоль берега реки Му тянулись сплошные ряды плакучих ив, издали казавшиеся изумрудной лентой с зеленой каймой. Свисающие ветви ив лениво касались водной глади, по которой бежали рябь и блики, являя взору поистине прекрасный пейзаж.

Су Янь и его второй брат Су Юй неспешно шли рядом, не испытывая ни малейшей духоты или тяжести.

Глядя на ряды лавок вдоль улицы и снующих туда-сюда горожан, Су Янь ощущал в сердце удивительную, безмятежную радость от течения мирской жизни.

Обычная суета человеческого бытия лучше всего утешает сердца простых людей.

Пройдя чуть меньше четверти часа, они добрались до Лавки Сосны и Бамбука.

Располагалась Лавка Сосны и Бамбука на редкость удачно – на оживленной Восточной улице города Янчжоу, окруженная чайными домами и постоялыми дворами, обеспечивавшими огромный приток людей.

Вся лавка выглядела старинной, изящной и лаконичной: серые черепичные крыши, белые стены, искусная резьба на стенах надвратной башни. Наверху парадного входа висела вывеска из ценного золотого наньму, на которой тремя размашистыми и живыми иероглифами было выведено: Лавка Сосны и Бамбука. По словам маленького дяди, эти иероглифы были заказаны за огромные деньги у выдающегося современного мастера каллиграфии.

Вероятно, из-за того, что сегодня шел второй день экзаменов, в самом магазине было относительно тихо: лишь несколько учеников в простых прямокроеных халатах стояли перед книжными полками, углубившись в чтение.

С порога Су Янь заметил множество сборников сказаний и новелл, разложенных на круглом деревянном столе на самом видном месте.

Книги лежали плаком, стояли вертикально или были раскрыты на страницах с иллюстрациями, образуя искусно выстроенную и обладающую художественным вкусом композицию.

Маленький дядя уже сообщал ему в письмах, что эти новеллы принесли Лавке Сосны и Бамбука баснословную прибыль, а в самих письмах он то и дело пересылал Су Яню серебряные билеты.

Когда Су Янь получил первый из них, он даже испугался и тут же побежал докладывать об этом матушке.

Остается только гадать, как именно маленький дядя объяснился тогда с госпожой Лю, но впоследствии матушка разрешила ему оставлять эти серебряные билеты себе, воспринимая их как карманные деньги от младшего брата.

Заметив входящих братьев, одетых в роскошные одежды из парчи и шелка, слуга лавки сразу понял перед собой знатных молодых господ.

Особенно младший юноша с белым котом на руках излучал некую благородную и горделивую утонченность.

Сомнений быть не могло – это богатые клиенты, подумал он и услужливо поспешил навстречу.

– Пожаловали ли оба господина в Лавку Сосны и Бамбука впервые и что именно изволите приобрести? – слуга почтительно поклонился и осведомился о цели визита.

Су Янь пришел сюда впервые и испытывал неподдельный интерес, поэтому спросил:

– А что вообще у вас есть?

Заметив его неподдельное любопытство, слуга мысленно решил, что сегодня удастся заключить крупную сделку, и с энтузиазмом предложил провести для них небольшую экскурсию.

Он с готовностью принялся расписывать товар:

– Извольте взглянуть, молодой господин, вот здесь представлены самые свежие выпуски новелл нашей лавки. Это новейшие шедевры мастера Цзянлин Сяосяошэна, их с удовольствием читают как ученые мужи, так и юные господа, да и молодые барышни зачитываются ими до дыр, а тиражи просто потрясающие!

Слуга гордо добавил:

– Подобное издание есть только у нас в Лавке Сосны и Бамбука, в других книжных лавках такое отыскать невозможно!

– Если же подобные популярные бестселлеры вас не привлекают, у нас найдутся книги и других жанров. К примеру, этот монументальный труд господина Муруна под названием Первый особняк Давэя – расследования там просто захватывающие, а рассказчики в соседней чайной пересказывают именно его! – продолжал нахваливать слуга.

Первый особняк Давэя действительно был хорош: маленький дядя прислал книгу Су Яню в ту же минуту, как она вышла из печати. Су Янь проглотил ее на одном дыхании и рассыпался в похвалах, даже заподозрив, что автор по имени господин Мурун в реальной жизни наверняка работает судебным приставом – до того профессионально в книге описывались методы расследования преступлений.

Су Янь бегло полистал представленные сборники и обнаружил, что, предсказуемо, все их уже читал!

Иметь издателя в лице маленького дяди – великое дело!

Можно блаженно наслаждаться чтением в числе самых первых преданных читателей!

Не говоря уже о том, что можно лично переписываться со знаменитым автором!

Видя, что Су Янь перелистывает книги туда-сюда, но не выказывает ни малейшего намерения что-либо купить, слуга мысленно засомневался: уж не ошибся ли он в оценке и этот юный господин явился за учебниками для подготовки к экзаменам вроде Четверокнижия и Пятикнижия?

Не идет одна книга – предложим другую, в любом случае сделку нужно завершить. Проведя Су Яня к противоположной части зала, слуга пояснил:

– Молодой господин пожаловал за учебной литературой для экзаменов? Здесь собраны Четверокнижие и Пятикнижия, которые имеются на руках у каждого ученого мужа. Обратите внимание на это подарочное коллекционное издание нашего магазина – бумага для этих книг отобрана самая лучшая, настоящая бумага Чэнсиньтан, – польстил он, обладая хорошей сообразительностью. – Если бы не ваш знатный вид, обычному человеку я бы такое даже не стал рекомендовать.

Стоявший рядом Су Юй, услышав это, не удержался от короткого презрительного смешка. Похоже, он решил, что зрелище стало достаточно забавным, и извлек из рукава присланное ранее маленьким дядей письмо, протянув его слуге.

Слуга взял бумагу и пригляделся: неужели это личный почерк старшего хозяина Лавки Сосны и Бамбука?

Тут до него наконец дошло: старший хозяин же предупреждал, что прибывает в Янчжоу именно для того, чтобы отметить праздник Середины осени в кругу семьи своей старшей сестры.

Слуга с опаской бросил быстрый взгляд на Су Юя и Су Яня и, заметив в их чертах лица явное сходство со старшим хозяином, мысленно выругал себя за слепоту – надо же было не признать в этих двух молодых людях племянников самого хозяина!

Он поспешно заискивающе заговорил:

– Ой, это малый совсем ослеп! Не признал в двух молодых господáх тех самых дорогих племянников, о которых старший хозяин только и говорит. Прошу простить мою неучтивость! Мне следовало догадаться сразу: оба господина обладают столь незаурядным достоинством, что никак не могут быть простыми книгочеями. Прошу за мной, я провожу вас.

Проводя Су Яня и Су Юя к лестнице на второй этаж, он вдруг что-то вспомнил и подобострастно добавил:

– Старший хозяин сейчас принимает гостей на втором этаже. Тот важный гость обычно удостаивается личного приема у главного управляющего, но сегодня, раз уж хозяин на месте, они беседуют вместе в кабинете, так что двум молодым господам придется немного обождать.

Су Янь уже собрался отмахнуться рукой и сказать, что это неважно, как вдруг услышал шаги на лестнице.

Подняв глаза, он увидел юношу, изящного и стройного, словно молодой бамбук.

На юноше был небесно-голубой просторный халат, а длинные волосы были небрежно подвязаны лентой из темно-зеленого нефрита. В его взгляде читалась ленивая истома и сонная отрешенность, словно он толком не проснулся.

Маленький дядя Лю Кайжуй шел прямо за ним с открытой улыбкой на лице, выглядя человеком, только что воротившим крупную сделку и пребывающим в великолепном расположении духа.

Заметив Су Яня, прекрасные глаза юноши с фениксовым разрезом на мгновение замерли, особенно когда его взгляд зацепился за белого котенка на руках у Су Яня – юноша чуть прищурился.

В этот момент маленький дядя тоже разглядел обоих племянников и залился раскатистым смехом:

– А вот и вы! Пятый, живо ступай к ближайшей кондитерской Чэнов за сладостями, гостей дорогих будем угощать!

Услышав слово «племянник», юноша внезапно широко распахнул глаза и воскликнул:

– Это ты! Ты – Утренний дождь и пара летящих ласточек!

Слышать собственное смущающее воображение юношеское прозвище было совершенно неожиданно, и нежная кожа лица Су Яня вмиг залилась ярким румянцем.

А-а-а!

Молодой человек, неужели ты понимаешь, что творишь!

Увы, это жуткое чувство публичного позора!

Второй брат, маленький дядя, прекратите давиться смехом, он же всё слышит!

Единственным человеком, знавшим это постыдное прозвище Су Яня, оставался тот самый столп мира народных сказаний, с которым он переписывался все эти годы – Цзянлин Сяосяошэн.

Видя, что Су Янь продолжает смотреть на него, тот мог лишь беспомощно кивнуть.

Ох-хо-хо, теперь он мальчик без секретов.

Убедившись в догадке, юноша мгновенно просиял, точно привередливый котенок, внезапно обнаруживший невероятно вкусную рыбку.

Быстрым шагом он спустился вниз, подошел к Су Яню и с видом давнишнего знакомца потрепал Сяобая по макушке.

Судя по всему, уловив в юноше сородича, Сяобай не выказал никакого раздражения от прикосновения незнакомца и даже очень благосклонно мяукнул.

Юноша возвышался над Су Янем примерно на полголовы; он опустился на колени, согнувшись так, чтобы их с котом глаза оказались на одном уровне.

Человек и кот обменялись взглядами, после чего Сяобай с поистине королевской милостью слегка приподнял подбородок.

Исполненный радости юноша подхватил Сяобая с рук Су Яня, а тот выказал удивительную покладистость, не сопротивляясь ни капли. Зарывшись лицом в пушистую кошачью шерстку, юноша глубоко вдохнул аромат, и на его лице отчетливо читалось: тискать котов – величайшее счастье!

??? У вас что, какая-то особая система общения?

Хотя в своих письмах Цзянлин Сяосяошэн неоднократно выражал зависть к Су Яню как человеку кошачьему, подобная одержимость тискать кота при первой же встрече все же вызывала у Су Яня легкое недоумение.

– Верно, а как ты здесь оказался? Разве ты не сидел безвылазно в уезде Чанси? – внезапно вспомнив о странности, поинтересовался юноша.

Раз уж они все равно встретились, Су Янь ответил честно:

– Я прибыл в Янчжоу сдавать уездные экзамены.

Выслушав его, юноша кивнул:

– Прекрасно, значит, очень скоро ты станешь сюцаем. – В его словах не было ни тени сомнения в том, что Су Янь с легкостью сдаст экзамен.

Заметив, что те, судя по всему, намерены как следует пообщаться, маленький дядя велел им подниматься в приемную на втором этаже и продолжать беседу там.

Поднимаясь по лестнице, Су Янь поинтересовался у юноши:

– Ты ведь тоже сдавал экзамены на сюцая? – Он только что уловил частицу «тоже» в словах собеседника, однако ни на одном из прошедших испытаний этого юноши не встречал, да и по его сегодняшнему облачению было вовсе не похоже, будто он собирался сдавать экзамены – судя по всему, в нынешнем году тот не числился в списках участников.

Припомнив что-то, юноша нахмурил свои красивые брови в форме листьев ивы и ответил:

– Я сдал их еще два года назад. Если бы домашние не заставили меня силой получить эту степень сюцая, я бы ни за что не пошел страдать на экзамены. – Не успел он продолжить жалобы, как раздался недовольный мужской голос.

– Послушайте, а не собираетесь ли вы представиться друг другу? – сидевший до этого молча в сторонке Су Юй неожиданно вмешался в разговор.

К этому внезапно появившемуся юноше он относился с заметной настороженностью: его младший братишка был слишком доверчив, не хватало еще, чтобы его кто-нибудь обманул.

Заметив недоверие со стороны Су Юя, юноша пожал плечами и беспечно бросил:

– Меня зовут Сун Цзысюй. Возможно, вам доводилось слышать о семье Сун из Янчжоу – так вот, тот мятежный младший сынок в их доме это я.

Семья Сун из Янчжоу? Те самые богатейшие люди города?

Су Янь знал об этом немного, зато Су Юй приподнял бровь и переспросил:

– Сун Цзыи твой старший брат?

Юноша кивнул:

– Совершенно верно.

Имя Сун Цзыи показалось Су Яню смутно знакомым, в голове что-то мелькнуло, но ухватить мысль сразу не удалось.

Заметив его озадаченное выражение лица, Су Юй поддел его беломраморный гладкий лоб своим длинным пальцем и произнес:

– На том самом экзамене в день моего выпуска прямо передо мной в списках стоял именно Сун Цзыи.

– В тридцать восьмой год Тяньлэ, вторая ступень уездных экзаменов в Цзянлинфу – Сун Цзыи из уезда Гуанлин! – передразнил Су Юй чиновника, зачитывавшего списки.

Су Янь внезапно всё понял, и ему стало даже немного смешно: Сун Цзыи обошел Су Юя по баллам, неудивительно, что второй брат запомнил это так отчетливо.

Тут же Су Юй со смешком заметил:

– Семья Сун из Янчжоу – официальные торговцы при дворе, а ты, оказывается, завел друга из столь знатного дома.

Услышав это, Сун Цзысюй ничуть не обиделся на тон собеседника и вместо этого с воодушевлением обратился к Су Яню:

– В последнее время я чувствую иссушение вдохновения и не способен выдумать ни одной свежей новеллы. Как замечательно, что ты приехал в Янчжоу! Я составлю тебе компанию во всех развлечениях, здесь я знаю каждый уголок.

Кто бы мог подумать! Автор народных романов Цзянлин Сяосяошэн оказался младшим сыном богатейшего человека Янчжоу!

Следом в голове промелькнула мысль: теперь понятно, почему в написанных Сун Цзысюем новеллах образы древних властных богатеев выглядят столь достоверно – оказывается, всю эту роскошную жизнь автор испытал на собственной шкуре! С самого детства он играл с драгоценными камнями, нефритом и старинными манускриптами.

Прикинув это, Су Янь поразился: да это же Цао Сюэцинь династии Давэй!

В подобных влиятельных кланах наверняка происходит масса пикантных сплетен и занятных историй, отчего у Су Яня тотчас зачесались руки поучаствовать в обсуждении чужих секретов.

Конечно же, он согласился!

– Завтра праздник Середины осени, я непременно должен оставаться дома. А затем мне предстоит еще одно испытание. Может, встретимся, когда я закончу последний экзамен?

– Без проблем! – кивнул Сун Цзысюй. – К тому времени ты должен будешь подробно рассказать мне обо всех своих необычных идеях!

Договорившись связаться через записки в назначенный срок, они разошлись по домам.

Из-за изменений в расписании уездных экзаменов в этот раз семейству Су Яня пришлось остаться в Янчжоу. Чтобы все домашние смогли отпраздновать Середину осени вместе, матушка госпожа Лю тоже приехала из уезда Чанси.

***

Пятнадцатый день восьмой луны, праздник Середины осени.

Небо чистое, как вода, полная луна висит в самом центре ночного свода.

В династии Давэй праздник Середины осени почитался одним из важнейших: начиная с самого императора и заканчивая простым людом, все любовались луной, слушали музыку и праздновали торжество.

Во дворце устраивали праздничный банкет, куда приглашались чиновники не ниже шестого ранга, поэтому старший брат Су Цзэ остался в столице, чтобы принять участие в этом пиршестве.

Актеры и танцовщицы из Музыкальной палаты начали подготовку грандиозных номеров еще за месяц до события, а императорская кухня с самого раннего утра хлопотала над приготовлением жирных и ароматных паровых крабов в пакетах из лотосовых листьев, а также тонкими и рассыпчатыми пекинскими лунными пряниками для вечернего застолья.

После того как Сын Неба возглавил церемонию поклонения луне в окружении вельмож, все расселись за столами, вкушая изысканные угощения и благородные вина, любуясь лунным светом в сопровождении музыки и танцев до самого рассвета.

Гуляния же простого народа выдались куда более разнообразными и насыщенными праздничным духом.

Су Янь заметил еще за несколько дней до праздника, что трактиры и лавки заново украсили фасады и вывесили разноцветные балконы, выставив наружу длинные бамбуковые шесты с развевающимися на ветру полотнищами с изображением бессмертных винопийц. Толпы людей на улицах наперебой скупали вино – ведь праздник Середины осени непременно требовал кружки густого и мягкого османтусового вина, чье долгое послевкусие создавало истинную атмосферу праздника.

Лишь оказавшись в династии Давэй, Су Янь узнал, что в этот день принято зажигать праздничные фонари.

Как только закатное марево рассеялось и сгустилась глубокая вечерняя тьма, в каждом доме зажглись огни, являя взору сверкающий город.

Су Янь принялся торопить второго брата зажигать фонари во дворе. Су Юй поджег свечу, закрепил ее тонкой бечевкой на бамбуковом шесте и водрузил под саму крышу. Посмотрев на сияющего от восторга младшего брата, Су Юй потрепал его по волосам:

– Всё как маленький. Погоди, чуть позже второй брат сводит тебя к реке запускать бумажные фонарики.

Су Янь закивал так усердно, будто клювал зерно: праздник Середины осени наступил, и второй брат наконец-то повел себя как нормальный человек.

– Тьфу, пошутил я, глупышка, – с хулиганской усмешкой глядя на сияющие глаза Су Яня, протянул Су Юй.

Эх, паршивый второй брат так и остался паршивым!

В праздник Середины осени положено лакомиться лунными пряниками, круглыми, словно луна, внутри которых скрывается сладкая сахарная начинка.

В династии Давэй тоже ходило предание о полете Чанъэ на луну, поэтому многие кондитеры штамповали на выпечке изображения лунных кроликов, придававших изделиям изысканный вид.

Хотя они прибыли в Янчжоу совсем недавно, к вечеру соседи со всех сторон нанесли семье Су лунных пряников – таков был местный обычай. В ответ они угостили их фирменными пряниками по секретному рецепту шеф-повара Фэна: в качестве начинки в них использовались кедровые орехи, грецкие орехи, семена подсолнечника, леденцовый сахар и свиной жир, а тонкое рассыпчатое тесто таяло во рту, источая неповторимый аромат.

Ужин выдался на редкость обильным, но главным фаворитом для Су Яня стали жареные в масле речные улитки – от их остроты у него покраснели губы, но он был совершенно счастлив. Период около Середины осени считался временем, когда улитки пребывали пустыми внутри, а потому их мясо отличалось особой нежностью. Шеф-повар Фэн добавил мелко нарезанный сельдерей, зеленый лук, имбирь и обжарил их на сильном огне с перцем чили и сычуаньским перцем. Готовое блюдо вышло пряным, ярким на вкус, скользящим и нежным – просто пальчики оближешь.

После трапезы все семейство вынесло во двор столы и стулья, чтобы любоваться луной в непринужденной беседе и смехе.

В праздник Середины осени луна светит ярче всего.

На темно-синем небесном куполе полная луна сияла подобно нефритовую блюду.

Неподалеку струился аромат золотого османтуса, окутывая все вокруг тонким благоуханием, от которого даже ночной воздух казался мягче.

На восьмиугольном столе во дворе красовались кувшин с османтусовым вином, лунные пряники, пирожные и фрукты.

Су Янь вызвался резать лунные пряники добровольно: взяв нож, он аккуратно разделил большой пряник на равные кусочки и раздал их отцу Су Юю, матушке госпоже Лю, второму брату Су Юю, маленькому дяде Лю Кайжую и младшему соученику Чжоу Юньвэню.

Еще один кусок Су Янь положил перед мордочкой Сяобая, и тот высунул розовый язычок, чтобы слизать угощение.

Раздав угощения домочадцам, Су Янь с тем же энтузиазмом принялся угощать оставшуюся в доме прислугу. Цзи Ши был заранее отправлен домой к отцу, а остальные слуги, оставшиеся в Янчжоу, приняли лунные пряники из рук Су Яня со множеством благодарностей.

Порцию старшего брата Су Цзэ он решил взять с собой, когда отправится на улицу, чтобы пустить ее с речным фонариком, который донесет тоску по старшему брату до самого адресата.

Су Янь налил в маленькую белую фарфоровую чашечку золотистого османтусового вина, и крошечные цветы османтуса плавали на поверхности, выглядя исключительно красиво. Су Янь сделал небольшой глоток: вино оказалось густым, ароматным, кисло-сладким, а насыщенный запах османтуса, казалось, проникал прямо в самые сокровенные глубины его существа.

Великие литераторы из Чат-группы красных конвертов тоже праздновали Праздник середины осени:

Су Янь: С Праздником середины осени!

ЦАО Чжи: Бурное празднование Праздника середины осени.jpg

Глядя на этот огромный, прыгающий цветной анимированный стикер, Су Янь уже научился сохранять совершенно бесстрастное выражение лица, а в душе его не было ни малейшего колебания.

Ду Фу: С нынешней ночи белеют росы на траве, а луна на чужбине — родная!

Ли Бай: Поднимаю бокал, приглашаю светлую луну, вдвоем с моей тенью мы составляем троих!

Су Ши: Лишь бы люди жили долго, и мы вместе любовались этой прекрасной луной сквозь тысячи ли!

Су Янь: Безумные аплодисменты.gif

ЦАО Чжи: Лишь бы люди жили долго, и мы вместе любовались этой прекрасной луной сквозь тысячи ли. Брат Цзычжань обладает великим талантом!

Ли Бай: Чудесно! Предельно чудесно! Такие стихи могли родиться только на небесах!

Ду Фу: Брат Цзычжань обладает великим талантом! Луна сводит с ума, стихи сводят с ума!

Ли Бай: Давайте-ка, давайте! Сегодня вечером мы должны пить вино и слагать стихи, пить и веселиться до самого рассвета! Ха, ха, ха, ха, ха!

Су Янь: Главное, чтобы вы были счастливы!

Матушка госпожа Лю, конечно же, прекрасно понимала Су Яня и знала, что он больше всего любит шумные и оживленные мероприятия, поэтому велела Су Юю взять Су Яня к реке Му запускать бумажные фонарики по воде.

— Братец Юй, своди младшего брата погулять на ночной рынок, пусть он отгадает загадки на фонарях и пустит водный фонарик на берегу реки Му, — с мягкой улыбкой произнесла госпожа Лю. Глядя на мгновенно загоревшиеся глаза Су Яня, она прикрыла рот рукой и тихонько рассмеялась, а затем предостерегла: — На улице идите не спеша, не торопитесь, смотрите, чтобы вас не затолкали. А у реки будьте особенно внимательны, берегите ноги.

— Матушка, не беспокойся, я всё понял, буду внимателен. Обязательно как следует присмотрю за А-Янем, чтобы не баловался, — с улыбкой пожал плечами Су Юй и похлопал Су Яня по спине. — Пошли, малыш.

Хе-хе, всё-таки матушка лучше всех.

Су Янь побежал к матушке и немного поластился к ней, и лишь услышав грозное покашливание батюшки, показал ему язык и последовал за вторым братом на улицу.

Чтобы добраться до берега реки Му, им нужно было пройти через оживленные торговые ряды.

На улице стояло невероятное оживление: людской галдеж сливался в сплошной гул, отовсюду доносились звуки струн и флейт, а праздничные огни заливали весь город светом, делая ночь яркой, как день.

Все лавки были украшены разноцветными фонарями в виде фруктов, птиц, зверей, рыб и насекомых, на которых красовались надписи вроде «Празднуем Середину осени».

Многие магазины выставили глиняные игрушки в виде зайцев-хранителей, чтобы привлечь внимание детей.

Жители города Янчжоу один за другим выходили на улицы любоваться луной и гулять, и над проспектами то и дело раздавался звонкий детский смех.

Многие старинные винные дома устраивали перед своими входами конкурсы загадок: загадки крепили к красивым фонарям самых разных форм, и те, кто угадывал ответ, могли снять загадку с фонаря и обменять ее на саму эту лампу.

Проходя мимо входа в один из винных домов, Су Янь бросил случайный взгляд в сторону и словно прирос к месту: его внимание намертво приковал искусно выполненный фонарик в виде маленького кроулика.

Он тут же подбежал ближе, чтобы рассмотреть загадку, приклеенную к фонарю.

К этому кроличьему фонарику была привязана бумажная полоска с парной надписью: Белая змея пересекает реку, над головой сияет красное солнце. Рядом шла маленькая подсказка-требование: Назвать предмет повседневного обихода и с помощью другой загадки составить парную строку.

Белая змея пересекает реку, над головой сияет красное солнце... Предмет повседневного обихода... — бормотал про себя Су Янь, погрузившись в раздумья.

Второй брат Су Юй взял из его рук полоску бумаги с загадкой, бегло просмотрел ее и с улыбкой предложил: — Хочешь, я подскажу?

— Нет-нет-нет, дай мне самому угадать, я вот-вот додумаюсь! — Су Янь покачал головой, и в его прекрасных миндалевидных глазах отразился желанный изящный крошечный кроличий фонарик.

— А, я понял! — Су Янь хлопнул себя по лбу и воодушевленно подбежал к прислуживающему у прилавка обмена мальчишке-служке. Протянув ему листок с загадкой, он выпалил: — Вторая строка: Черный дракон карабкается на стену, тело покрыто мириадами золотых звезд. А отгадки к этим двум загадкам — масляная лампа и рычажные весы-безмен.

Белая змея означает белую хлопчатобумажную нить, служащую фитилем, река — это ламповое масло, а зажженное пламя напоминает красное солнце. Так что первая строка говорит о масляной лампе. Форма и цвет стержня весов похожи на черного дракона, а деления на палке весов сравнивают со звездами, поэтому вторая строка указывает на безмен.

— Какой сообразительный молодой господин! — служка поднял большой палец вверх, рассыпаясь в похвалах. Он никак не ожидал, что этот синеглазый и белозубый красивый парень разгадает всё с первого раза, но признал поражение с чистой совестью и, протягивая фонарик, поздравил его: — Желаю молодому господину счастливого Праздника середины осени!

Су Янь поблагодарил его, с восторгом принял кроличьий фонарик и с гордостью помахал им перед носом второго брата. От его движений фонарик покачивался, словно живой кролик прыгал и скакал.

— Какой сообразительный молодой господин! — Су Юй еще более утрированно скопировал похвалы служки, и братья, шутливо переругиваясь, дошли до берега реки Му.

В окрестностях Янчжоу существовал обычай мастерить плавучие фонари и пускать их по реке, а в Праздник середины осени эта традиция соблюдалась с особой пышностью.

На речном берегу толпилось множество торговцев лодками и мелких лавочников, продававших водные фонарики, а поток желающих пустить их по течению казался бесконечным.

Сначала Су Янь выбрал большой круглый речной фонарик, символизирующий воссоединение семьи и гармонию, и написал на нем благословения для своих домашних. Затем он специально отобрал маленький фонарик, чтобы выразить в написанном на нем стихотворении тоску по старшему брату, и прикрепил к нему лунный пряник, предназначенный для него.

Глядя, как фонарики покачиваясь уплывают вдаль по реке Му, и слушая доносящиеся издалека звуки мелодичной цитры из проплывавших мимо расписных лодок...

Братья уже собирались поворачивать домой, как вдруг Су Янь вспомнил о Лу Сяньчжи, который прислал ему лекарство.

Мазь, переданная Лу Сяньчжи, обладала поистине чудесным действием: Су Янь мазал ее каждое утро и вечер, и к моменту оглашения результатов прошлых экзаменов те упорные маленькие красные точки полностью исчезли. Шея Су Яня вновь обрела прежнюю нефритово-белую гладкость, словно никаких красных следов там никогда и не было.

Су Янь торопливо купил еще один красивый водный фонарик. Когда он собрался написать пожелание, то на мгновение замер в нерешительности: что же написать?

Пожелать сделать успешную карьеру и возвыситься?

Пожелать блестящего будущего, полного ярких перспектив?

В конце концов Су Янь вывел кистью восемь крупных иероглифов: Мира, спокойствия и радости, пусть исполнятся все заветные мечты.

Он писал очень медленно, тщательно выписывая черту за чертой, словно вкладывая в эти слова все свои благословения. Затем на обратной стороне фонарика он написал имя Лу Сяньчжи.

Наверное, бесчисленное множество людей желает тебе блистательного будущего и блестящих перспектив.

Я же желаю тебе лишь мира, спокойствия и радости, и пусть исполнятся все твои заветные мечты.

Он посмотрел, как этот фонарик уплывает всё дальше и дальше по журчащей речной воде, поднял голову к сияющей в небе луне и внезапно вспомнил те строчки, которые великий Су Ши опубликовал в чате:

Лишь бы люди жили долго, и мы вместе любовались этой прекрасной луной сквозь тысячи ли.

http://bllate.org/book/23113/2473734