Готовый перевод Plucking the Green Branch / Срывая зелёную ветвь: Глава 40

Цзян Юйсюй в юности уже обладал властью и был погружён в государственные дела, но кое-что он никак не мог забыть.

В памяти всплыл образ девушки в нежно-зелёном платье. Его глаза вспыхнули:

— Я вспомнил! Это та самая девушка в зелёном платье?

— Да, она, — ответил Чанфэн.

— Так и есть, — пробормотал мужчина, чувствуя, как внутри разгорается жар. Он небрежно крутил на пальце перстень с нефритовым вкладышем, пытаясь унять это волнение.

Теперь он наконец понял, почему, недавно побывав в Янчжоу, так пристально следил за одной из женщин, приходивших в академию.

Тогда Шэнь Цинчжи ещё была скромной помощницей в академии, одетой как юноша: её длинные волосы были уложены в мужской пучок, а на ней висела светло-зелёная мужская туника. Вся её внешность излучала учёную скромность и мягкую грацию.

Несколько месяцев назад, когда Цзян Юйсюй проезжал через Цзяннань, он прошёл мимо этой академии. Девушка как раз подметала у ворот и случайно наступила ему на ногу. Испугавшись, она замерла, словно напуганный олень, а в её больших глазах мгновенно выступили слёзы.

— Простите, простите! Это моя вина, — прошептала она дрожащим голосом. — Прошу вас, простите меня.

Её голос звучал нежно, как пение иволги — сладкий и звонкий. Он невольно сглотнул.

— Ничего страшного, — быстро сказал он, подхватив её за тонкую талию и помогая устоять на ногах.

— Я оскорбила вас, господин…

Она опустила глаза, всё ещё дрожа, словно испуганная бабочка. Они стояли так близко, что его горячая ладонь всё ещё лежала на её тонкой талии, а её грудь мягко прижималась к его груди. Он ощущал эту мягкость и тепло сквозь ткань.

Обычно сдержанный и чистый в помыслах глава канцелярии нахмурился — ему было неприятно такое близкое соприкосновение.

Но всё же он произнёс:

— Это не оскорбление.

Он поспешил отстраниться, как только она устояла на ногах. Однако его взгляд невольно задержался на её глазах — в них было столько робости и привлекательной уязвимости, что сердце его сжалось от странного чувства.

От неё пахло фруктами — свежо и ненавязчиво.

Цзян Юйсюй, любивший ароматы, нахмурился ещё сильнее. Тогда она была одета как юноша, но в её глазах — одновременно чистых и соблазнительных, как у лисицы, — читался страх.

В тот день ей сказали, что в уезд прибыл важный гость. Издалека она увидела его силуэт: высокий, стройный, в чёрной круглой шапочке и длинной тёмной одежде. Даже не разглядев лица, она уже догадалась, что он необычайно красив.

Но когда он подошёл ближе, Шэнь Цинчжи не осмелилась даже взглянуть на него. В ужасе она схватила метлу и бросилась обратно в академию.

Мужчина смотрел ей вслед, а затем опустил взгляд на свою белую, изящную ладонь. Всегда надменный и неприступный глава канцелярии на мгновение растерялся.

Впервые в жизни он почувствовал, что его реакция замедлилась.

Он думал, что это их первая встреча, и именно тогда он влюбился в её глаза, что впоследствии привело к его тщательно спланированным действиям.

Но всё оказалось иначе. Ещё задолго до этого, когда она была совсем ребёнком, он уже заботился о ней и жалел её.

Тогда Шэнь Цинчжи было всего одиннадцать или двенадцать лет.

Он несколько раз бывал в лавке в Янчжоу.

В первый раз он увидел маленькую девочку перед лавкой — она с тоской смотрела на витрину.

Во второй раз он снова встретил её, но теперь рядом с ней стояла женщина, выглядевшая благовоспитанной, но державшая девочку за воротник, как будто та была куклой.

— Четвёртая! — кричала женщина. — Ты думаешь, тётушка слишком добра к тебе? Ты снова переступила черту! Ты думаешь, тебе подходит это платье? Ты — брошенная дочь, которую мы взяли из жалости! Ты даже не заслуживаешь того, что имеешь! А ты ещё хочешь одежду из лавки Цзиньюйгэ? Ты достойна её?

— Тётушка, — шептала девочка, сдерживая слёзы, — всё, что у меня есть, — это то, что не нужно сёстрам. Даже носки — их старые. Я просто хочу одну вещь… свою собственную…

В её глазах стояли слёзы.

Какие глаза! Уголки слегка приподняты, ресницы длинные и густые, а в чёрных зрачках — отчаяние и безысходность.

Быть униженной на глазах у всех, да ещё и родной тёткой… Кто бы выдержал такое? Тем более ребёнок, чей разум ещё не сформировался.

Она крепко держалась за одежду тётушки, умоляя:

— Тётушка, я хочу хотя бы одно своё платье…

— Ты не достойна! Ты не достойна! Ты — обуза, которую твоя мать бросила нам! Ты — незаконнорождённый ребёнок, рождённый твоей матерью от влиятельного человека в Шанцзине!

Женщина с силой толкнула её под дождь, и её гнев, казалось, мог испарить саму влагу.

— Тебе не стыдно? Ты ещё просишь новую одежду? Ты не достойна, поняла?

Девочка упала на землю. Слёзы смешались с дождём, и контраст между её прежней мечтательностью и нынешним отчаянием был невыносим.

Именно этот взгляд тронул сердце юного главы канцелярии, всегда державшегося над всеми и вся.

В тот день в Янчжоу начался мелкий дождь. Цзян Юйсюй стоял под ним, хмурясь. Он подозвал управляющего лавкой и указал на прекрасное платье «Лю Сянь»:

— В следующий раз, когда она придёт, отдайте ей это платье.

Помолчав, он покрутил перстень, и в его глазах мелькнула тень.

— Нет… Пусть выбирает любую одежду из лавки Цзиньюйгэ.

Затем он обратился к Чанфэну:

— Прикажи следить за ней. И дай ей зонт!

Чанфэн, стоя под дождём, почтительно склонил голову:

— Слушаюсь, господин.

Вспомнив эту историю, Цзян Юйсюй почувствовал, как в груди сжимается тяжесть, мешающая дышать.

Ему не нужно было больше слов Чанфэна — он и так знал, почему у девушки развилась меланхолия. С раннего детства её бросили родители, она жила, постоянно оглядываясь на чужое мнение, ела и носила только то, что «сойдёт». У неё даже не было настоящего платья.

Он сжал кулаки, и в его глазах мелькнула жестокость.

— Я поеду с ней обратно в Янчжоу.

— Господин, на самом деле позже ей стало лучше. Она стала управлять лавкой Цзиньюйгэ и получила много новых нарядов. Она любит красивую одежду — благодаря вам. Управляющий даже часто дарил ей дорогие заколки и украшения для волос.

Но брови Цзян Юйсюя так и не разгладились. Он покачал головой — тяжесть в сердце лишь усилилась.

— Нет. Этого недостаточно.

Вспоминая прошлое, он не спал всю ночь. В голове снова и снова всплывал образ Шэнь Цинчжи с её печальными, полными отчаяния глазами.

Не в силах уснуть, он достал начатый несколько дней назад рецепт духов и продолжил записывать его.

Луна скрылась за ивами, но мужчина оставался бодрым.

Кисть плавно выводила иероглифы на бумаге — каждый штрих был полон силы и изящества.

Он сосредоточенно вкладывал в бумагу всё, что хранил в сердце, как будто передавал свои сокровища.

Это будет его лучший свадебный подарок для неё.

Лунный свет стал тусклым, небо начало светлеть. Мужчина аккуратно собрал листы и принялся рисовать лицо девушки, полное печали и одиночества.

Первый портрет его не устроил, но он не стал его рвать — оставил.

На втором она была в зелёном свадебном наряде, со слезами на глазах.

«Нет, — подумал он, — её глаза не должны быть такими грустными».

На третьем в её глазах уже была улыбка, но почему-то она всё ещё казалась холодной и несчастной.

Он нарисовал множество эскизов, но ни один не был идеален.

Наконец он создал портрет: девушка в нежно-зелёном шифоновом платье качается на качелях. В её прозрачных глазах — мечтательность, беззаботность, а длинные чёрные волосы развеваются вместе с розовой лентой.

Это был образ её счастливого детства, каким он его себе представлял.

Только теперь он остался доволен.

Как раз пропел петух — ночь закончилась. Он положил кисть на чернильницу и вышел из кабинета, чтобы переодеться перед утренней аудиенцией.

В это же время Шэнь Цинчжи проснулась далеко за полдень. Теперь она была драгоценностью в доме главы канцелярии, и никто не осмеливался будить её.

Видимо, из-за тревожных мыслей последних дней ей приснились странные, непристойные сны.

Когда она проснулась, её лицо было пылающим, а постельное бельё — мокрым.

Ей снова приснилось, что она стала его наложницей, и они проводили ночи и дни в объятиях друг друга.

Сады, павильоны, аллеи — всё было местом их страстных встреч.

А перед пробуждением ей приснилось, как они оказались на втором этаже «Лань Ши Сюй». Он прижал её к столу из грушевого дерева, за которым обычно вели учётные записи. Она лежала на нём в тонком шифоновом платье, а он писал на её спине иероглифы.

Белая кожа, чёрные чернила — зрелище, от которого кровь бросалась в глаза.

А потом кисть исчезла, и на её месте оказались его губы…

Проснувшись, Шэнь Цинчжи покраснела ещё сильнее.

Когда Дункуй вошла с тазом для умывания, госпожа всё ещё сидела на постели с растрёпанными волосами и пылающими щеками, совершенно растерянная.

Половина её одежды сползла, обнажив белоснежное плечо, а её алые губы были крепко сжаты — зрелище было до боли соблазнительным.

Дункуй, увидев свою хозяйку в таком состоянии, сама смутилась и покраснела.

Она подошла ближе, не зная, куда девать глаза:

— Госпожа, господин пришёл. Вы уже проснулись?

Услышав это имя, Шэнь Цинчжи покраснела ещё сильнее. Она судорожно схватила одеяло и прошептала так тихо, что сама едва слышала:

— Пусть подождёт немного. Я проголодалась — принеси мне что-нибудь перекусить.

Дункуй, хоть и удивилась, но послушно ушла.

Оставшись одна, Шэнь Цинчжи поспешила снять мокрое постельное бельё и понесла его к колодцу, чтобы постирать.

Она шла так быстро, что не заметила встречного человека — и в следующее мгновение бельё и она сама оказались в его объятиях.

Шэнь Цинчжи в ужасе подняла глаза — и встретилась взглядом с холодными, отстранёнными глазами.

Она дрожала, как испуганный кролик, её губы дрожали, а уголки глаз покраснели.

Мокрое бельё оказалось у него в руках, и она увидела, как дорогая ткань его одежды промокла от воды.

Её лицо, и без того румяное, стало пылать ещё ярче.

— Господин… — прошептала она, едва слышно.

Всё её тело дрожало и слабело.

— Цинчжи, — вдруг спросил он с лёгкой усмешкой в красивых миндалевидных глазах, — это недержание?

Он крепче обнял её за талию.

Шэнь Цинчжи: «?»

Она сердито уставилась на него, но её нежные, соблазнительные глаза-лисицы лишь ослабили весь эффект.

— Или, может, ты вспотела? — продолжил он с насмешливой интонацией.

Шэнь Цинчжи онемела от стыда и поспешила к прачечному колодцу.

Едва она опустилась на корточки и погрузила бельё в воду, как над ней появились две изящные, с длинными пальцами руки — и взяли бельё у неё.

— Руки девушки не созданы для такой грубой работы, — сказал он.

Сердце Шэнь Цинчжи на мгновение потеплело, но тут же забилось ещё быстрее.

Она поспешно прижала его руку, чтобы остановить:

— Нельзя!

Их руки соприкоснулись — её тонкие пальчики лежали поверх его широкой, сильной ладони.

Обе руки были белыми, но её — ещё нежнее и тоньше.

— Господин, что вы делаете? Как мужчина может стирать женское постельное бельё? Вы хотите меня унизить…

Девушка опустила глаза, и в них снова появилась дымка.

Она крепко держала бельё, боясь, что он действительно начнёт стирать.

Её розовые ноготки впивались в мягкую ткань, а губы были крепко стиснуты, чтобы сдержать волну стыда.

— Господин, прошу вас… не надо…

Их руки были погружены в воду, и от неё исходил нежный, фруктовый аромат. Его глаза потемнели.

— Руки Цинчжи слишком нежные. Выброси это бельё. Я велю няне Ци принести тебе новое.

Он отступил на шаг.

— Но…

Шэнь Цинчжи колебалась. Её поведение выглядело подозрительно — зачем выбрасывать целое бельё? Любой подумает невесть что.

— Я скажу няне Ци, что ты пролила на него чай, — предложил он, — хорошо?

Он оказался внимательным — даже придумал оправдание.

Шэнь Цинчжи неохотно кивнула, её длинные ресницы дрожали:

— Хорошо.

Цзян Юйсюй, опасаясь, что девушка онемеет от долгого сидения на корточках, обнял её за плечи и помог встать. Она только что проснулась и пережила этот неловкий момент, так что ноги её действительно подкашивались. Хорошо, что он поддержал её.

Когда она устояла на ногах, он снова присел, взял бельё вместе с корытом и, взглянув на неё, тихо сказал:

— Давай сначала выбросим это в мусорную корзину, а потом пойдём завтракать?

Шэнь Цинчжи не возразила, и они вместе направились к заднему двору.

http://bllate.org/book/2307/255382