Испытание продолжалось с бесчеловечной жестокостью. Бай Му воочию видел, как группы детей, едва отличавшихся от него по возрасту, одну за другой словно корм «скармливали» разнообразным демоническим зверям.

Одних заживо пожирали плотоядные черти, другие бесславно погибали в лесу древесных птиц, а тем немногим счастливчикам, которым удавалось вырваться из чащи, тут же уготована была участь быть утянутыми на дно водными чудищами, чьи имена оставались неизвестными.

В итоге уцелевший во второй группе подросток с мутировавшим духовным корнем огня оказался едва ли не единственным прошедшим этот этап. Отряды по три человека раз за разом гибли в полном составе. Иными словами, итоговое число выживших детей оказалось куда меньше, чем рассчитывал Бай Му.

Сердца ребят ожесточились и онемели, теперь ими двигало лишь одно желание — выжить. Это в полной мере относилось и к двум юношам: Бай Му и Ху Сюню.

— Шестьдесят пятая группа, на выход!

В мгновение ока подошла очередь группы Ху Сюня. К этому моменту ещё ни один ребёнок так и не смог преодолеть зловещее озеро, раскинувшееся за лесом. К счастью, правила испытания требовали лишь дожить до конца и не предписывали, в какой именно локации нужно находиться. Для Ху Сюня, обладавшего девятью жизнями, это было проще простого.

Перед уходом юноша Бай Му всё же не удержался и дёрнул Ху Сюня за край одежды, коротко и веско бросив:

— Никого не спасай. Береги свою жизнь.

Ху Сюнь решительно кивнул.

Хотя прежде он называл того мальчишку с мутировавшим духовным корнем огня хладнокровным, когда пришёл его собственный черёд, Ху Сюню пришлось стиснуть зубы и ринуться вперёд всех. К счастью, в его группе подобрались ребята постарше, и они благополучно миновали преграду из плотоядных червей.

Казалось, передышки между этапами не предусмотрено. Когда Ху Сюнь выбрался из леса древесных птиц, уже стемнело. Один из мальчишек из его группы выскочил следом практически одновременно с ним.

В этот момент Ху Сюнь размышлял над тем, как перебраться через озеро, и совершенно не ожидал, что идущий сзади парень подлетит и со всего маху спихнет его в воду.

Водные демонические твари тут же выбросили липкие щупальца, намертво оплетая не умеющего плавать Ху Сюня и утягивая его на глубину. Прежде чем вода полностью скрыла его с головой, Ху Сюнь услышал хохот оставшегося на берегу подростка:

— Последним выжившим буду я!

Поверхность воды постепенно успокоилась.

Похоже, решив, что Ху Сюнь погиб, облачённый в чёрные одежды дух лениво объявил:

— Прошедший испытание из шестьдесят пятой группы...

Не успел он договорить, как Ху Сюнь перебил его громким криком:

— Ты думаешь, мой Клан Девятихвостых Лис травой питается?!

Тихая гладь озера в мгновение ока взметнулась гигантскими волнами. Ху Сюнь, который по идее должен был лежать на самом дне, взмыл высоко на гребне волны. Во всей красе перед собравшимися проявились свойства духовного корня ветра: даже если ничто в мире не принадлежит стихии ветра, духовный корень ветра всё равно способен подчинить себе абсолютно всё.

Ситуация кардинально изменилась. Практически все присутствующие существа с восхищением смотрели на величественного юношу из Клана Девятихвостых Лис, и лишь Бай Му со сжатым от тревоги сердцем пересчитывал хвосты Ху Сюня. Как он и опасался, одного не хватало — осталось всего восемь жизней.

Волна вынесла Ху Сюня прямо на другой берег не такого уж и широкого озера. Тот самый парень, что оставался на прежнем месте, видя, что его коварный план провалился, в бешенстве заорал:

— Ну и что, что перебрался? И что с того, что переправился?! А я вот с места не сдвинуюсь! Посмотрим, как далеко ты сможешь убежать!

Ху Сюнь оставил его крики без внимания. Отойдя подальше от берега, он скрестил ноги и сел переводить дыхание. Его база культивации находилась лишь на поздней стадии Закладки Основания, и только что переправа через реку почти полностью истощила запас духовной энергии в его теле. Чтобы хватило сил на дальнейший путь, ему требовалось восстановиться как можно скорее.

Однако не прошло и четверти часа, как чья-то невидимая рука внезапно подхватила его за воротник сзади. Открыв глаза, Ху Сюнь обнаружил, что парит в воздухе, а тот самый мальчишка по ту сторону озера почему-то уже мёртв.

— Прошедший испытание из шестьдесят пятой группы — Ху Сюнь, — громко объявил вдалеке облачённый в чёрное дух, после чего добавил новое правило: — Те, кто решит отсидеться в какой-либо из зон испытания и перестанет продвигаться вперёд, в зависимости от общего темпа будут подвергнуты отсеву по принципу исключения аутсайдеров.

Это заявление тут же вызвало бурю вздохов и жалоб среди толпы детей, планировавших отсидеться в лесу.

Ху Сюня увели как успешно прошедшего этап, а испытание продолжалось своим чередом. Многие дети тоже принялись любыми доступными средствами подставлять и устранять друг друга прямо на арене, добиваясь статуса последнего выжившего — точно так же, как тот мальчишка, что столкнул в воду Ху Сюня.

Бай Му наблюдал за происходящим у подножия помоста, и взгляд его становился всё холоднее.

В условиях не до конца заживших тяжёлых травм, за исключением разве что первой преграды с плотоядными червями, любое из последующих испытаний таило в себе смертельную угрозу для Бай Му.

Да, его духовный корень льда позволял заморозить древесных птиц или сковать льдом поверхность озера, но для этого требовалось главное условие: достаточный запас физических сил и полнота духовной энергии. Очевидно, что сейчас Бай Му не обладал ни тем, ни другим. От любого резкого движения у него изо рта шла кровь, не говоря уже о необходимости постоянно остерегаться предательства со стороны сопартийцев.

Мрачные мысли постепенно зарождались в голове юного Бай Му. Он отчаянно мотал головой, пытаясь отогнать их, но всё было тщетно.

Одержимость выжить росла в душе юноши подобно сгущающейся ночной тьме, становясь лишь глубже и тяжелее. Она шаг за шагом пожирала моральные устои и принципы, в которые верил юный Бай Му.

— Девяностая группа, на выход!

Призыв прозвучал. Юный Бай Му молча вышел вперёд, медленно перешагнул через ограждение и неуверенной походкой встал посреди остальных детей своей группы.

Только в этот раз.

Подумал про себя юный Бай Му.

Это случится лишь единожды. Только ради того, чтобы выжить.

[Следующая страница переключает линию сюжета]

http://bllate.org/book/22971/2450708