Каждый месяц ученики секты обязаны проходить коллективную практику. В ней участвуют адепты одного набора, и обычно такие задания не представляют особой опасности, ведь все они всё ещё находятся на стадии Очищения Ци, не умеют летать на мечах и обходиться без пищи.
В обычных условиях это высадка риса на полях у подножия горы, дежурство в городке или патрулирование окрестных деревень. На сей раз выпало последнее.
После завтрака все собрались на тренировочной площадке. Линь Хуайцзинь в этот раз взял с собой и старшего брата. Раньше Линь Цин предпочитал не участвовать в таких вылазках, так как окружающие опасались, что он может потерять контроль и причинить кому-нибудь вред. Хотя в прошлом подобных инцидентов не случалось, слухи, распускаемые их достопочтенным отцом, сделали своё дело: люди привыкли верить в то, о чём постоянно твердили.
Тьфу, противно.
У подножия задней горы раскинулась деревня дворов на сто. Местные жители давно привыкли к соседству с культиваторами, поэтому, когда адепты прибыли, староста радушно встретил их предводителя — старшего ученика Лю Юаня, уже достигшего стадии Закладки Основания.
Лю Юань был учеником Пика Меча Истока, одной из вспомогательных вершин, а их наставником был старейшина Сунь. Тот самый Сунь Цзыи, который, если его младший ученик проигрывал, тут же звал на помощь старшего.
Нынешний поход был делом рутинным, никакой опасности не предвиделось. Всего в группе было двадцать человек, разбитых на два отряда по десять. После краткого инструктажа у въезда в деревню, отряды разошлись в разные стороны, чтобы, обогнув селение, встретиться на другом конце. После завершения патрулирования ученикам разрешалось заниматься своими делами до вечера, а к закату все должны были собраться у входа в деревню для возвращения в секту.
Деревня Гукоу находилась в сотне ли, за задней горой Секты Меча Бездны, в окружении густых лесов. По пути Лю Юань постоянно отпускал язвительные замечания в адрес Линь Цина, а остальные ученики шептались за спинами братьев. К счастью, после разделения на группы Лю Юань забрал свой отряд, а Линь Цин — свой.
Лю Юань, находящийся на ранней стадии Закладки Основания, взял с собой девять адептов стадии Очищения Ци. В отряде Линь Цина все также были на стадии Очищения Ци, включая Линь Хуайцзиня и Линь Ци. Юэ Линлин не хотела идти с братьями, но, видя, что Линь Ци не собирается уходить, с мрачным видом осталась.
***
Все полагали, что патрулирование будет безопасным, но стоило отряду Лю Юаня выйти на окраину, как они столкнулись с разумным чудовищным зверем. Это был трехглавый железнопанцирный зверь третьего уровня. Он внезапно выскочил из чащи, и шедшие вразвалку ученики в панике бросились врассыпную.
Зверь третьего уровня по силе сопоставим с человеком на ранней стадии Закладки Основания, как раз на уровне Лю Юаня. Тот рявкнул: Не паниковать! — и бросился в бой. Ученики остановились и принялись наблюдать за схваткой, однако вскоре зверь одним ударом отбросил Лю Юаня прочь.
Поняв, что легко победить не удастся, Лю Юань отступил на безопасное расстояние. Он начал командовать учениками, приказывая окружить зверя, а сам поднялся в воздух на мече, чтобы поддерживать их издалека. В итоге адепты, не умеющие летать, превратились в живые мишени, которых зверь сшибал одного за другим. Лю Юань же, пользуясь тем, что чудовище отвлекалось на ребят, наносил удары с высоты, оставляя на шкуре зверя раны, но для тех, кто был внизу, нагрузка стала невыносимой. Они не могли сдерживать натиск.
Один из учеников выпустил сигнальную ракету, за что получил гневный взгляд от Лю Юаня.
***
Когда отряд Линь Цина прибыл на место, большинство адептов уже были ранены, хотя, к счастью, никто не погиб. Лю Юань продолжал атаковать издалека, не причиняя зверю существенного вреда — поистине, образцовый старший брат.
Ученики из группы Линь Цина замерли в ужасе. Зверь третьего уровня — это уровень Закладки Основания, разве они, адепты Очищения Ци, не идут на верную смерть? Многие попятились, не решаясь подойти.
Линь Цин бегло осмотрел поле боя и начал раздавать указания:
— Сейчас я отвлеку зверя. Остальные — слушайте мою команду и занимайте свои позиции. Вы двое, как только мы уведем чудовище, отнесите раненых в лес и не показывайтесь, пока бой не закончится. Вы двое — используйте огненные заклинания по хвосту зверя. Вы двое — бейте из луков по брюху с флангов. Линь Ци, Юэ Линлин, Линь Хуайцзинь — вы трое используйте момент и цельтесь в глаза.
Голос Линь Цина звучал холодно и уверенно. Линь Хуайцзинь и Линь Ци уже встали рядом с ним, готовясь атаковать глаза, и даже Юэ Линлин, хоть и с неохотой, заняла позицию. Однако остальные ученики всё ещё медлили, охваченные паникой. Линь Цин рявкнул:
— Слушайте меня, и вы выживете! Те, кто боится сражаться, уходите немедленно! Сегодня вы либо деретесь, либо покидаете секту!
Стиснув зубы, остальные бросились выполнять приказ. Линь Цин выхватил меч и рванулся вперед, привлекая внимание зверя и уводя его подальше от раненых, чтобы тех не затоптали.
Десятка действовала слаженно. Линь Цин сходился со зверем в лобовой атаке. Удары по хвосту и брюху были несильными, но крайне раздражающими. Постепенно тело чудовища покрывалось ранами, и оно пришло в ярость. Отбросив Линь Цина ударом головы, зверь собрался растоптать тех, кто жег и царапал его сзади. Но Линь Цин не дал ему такой возможности: он тут же переместился, вновь оказавшись прямо перед мордой зверя и принимая весь удар на себя.
— Всем перестроиться согласно позициям!
Ученики мгновенно среагировали. Линь Хуайцзинь выпустил стрелу, ослепив зверя на один глаз. Взбешенное чудовище, не разбирая дороги, рванулось вперед, желая раздавить этих муравьев. Линь Цин уперся мечом в острый рог зверя. Сила была чудовищной: Линь Цин, упираясь ногами в землю, начал медленно отступать, оставляя за собой две глубокие борозды.
Линь Хуайцзинь и Линь Ци, встав по бокам, поддержали брата, передавая ему свою духовную силу. Только так Линь Цин смог остановить натиск и войти в клинч с чудовищем.
Ситуация зашла в тупик.
Пока они сдерживали зверя, Юэ Линлин, воспользовавшись моментом, выхватила магический артефакт в виде маленькой садовой лопатки и с криком вонзила его во второй глаз чудовища. Зверь взревел от боли и, беспорядочно круша всё вокруг, попытался сбежать. Линь Цин прыгнул прямо на него, выхватил веревку и, накинув на шею, начал управлять направлением движения зверя.
http://bllate.org/book/22898/2436670