Боясь угодить в ловушку Железного молота, солдаты левого и правого крыла Имичжа в панике рассеялись. Они обошли строй с флангов и тыла, начав яростную атаку. Военачальники центрального корпуса Имичжа осознали: если не замедлить продвижение армии Мулеке, мощь Железного молота станет неодолимой, и их ждет неминуемая гибель.

После того как Имичжа и его авангард оказались поглощены вражеским строем, командование перешло к одному из вождей центрального корпуса. Он приказал трубить сбор, намереваясь ценой огромных потерь, в самоубийственном порыве, плотным строем остановить натиск Железного молота. Как только строй Мулеке потеряет скорость, он лишится гибкости и маневренности. Тогда исход решит лишь личное мастерство: кто устоит до конца, тот и победит.

Вождь громко подбадривал воинов:

— Храбрые сыны племени Уцюань! Вперед! Великий вождь Улуцзы смотрит на нас с небес! В атаку!

Авангард Имичжа был полностью поглощен Железным молотом. Словно осенняя листва, подхваченная яростным вихрем, они разлетались в стороны, оседая в безвестных углах поля боя удобрением для земли.

Центральный корпус Имичжа постепенно затягивало в ту же воронку. Перед глазами Мулеке вражеская конница становилась все плотнее, свирепее и безумнее. Они походили на лишенных разума мертвецов или отчаявшихся игроков, поставивших на кон свои жизни. Цзю Линъэр, подобно кровожадному зверю, издавала нечеловеческие вопли, а ее сабля мелькала в воздухе, словно лопасти ветряка, отправляя врагов одного за другим в небытие.

Самоубийственная тактика сдерживания, стоившая центральному корпусу Имичжа сотен жизней, наконец сработала: бешеный бег этого яростного быка начал замедляться.

Увидев, что ценой огромных потерь удалось остановить натиск Железного молота, вождь тут же приказал подоспевшим частям арьергарда сомкнуть ряды с остатками центра. Они выстроили прочную оборону, окончательно сковав движение армии Мулеке. Солдаты Имичжа, оказавшиеся снаружи, яростно бросились на строй Мулеке. Разделившись на отряды, они начали использовать преимущество в скорости, раз за разом атакуя фланги Железного молота.

Потери среди воинов Мулеке резко возросли. Услышав тревожный сигнал рога, Мулеке понял: вражеская конница бьет по флангам, угрожая прорвать строй. Железному молоту жизненно важна скорость. Без нее он превращается в неуклюжего медведя: огромного и толстокожего, но обреченного на то, чтобы стая волков загрызла его до смерти. Особенно уязвимы фланги — если строй остановится, солдаты станут живыми мишенями. Долго так не продержаться.

Мулеке взревел во всю мощь легких:

— Левый передний фланг, круговая атака! Круговая атака!

Горнисты, оставив попытки сражаться, под защитой товарищей изо всех сил затрубили сигнал перестроения.

Строй все еще сохранял достаточную скорость для маневра, а кровавая схватка на флангах создала необходимое пространство для движения конницы. Под оглушительный звук рога, пронзивший небеса, солдаты Мулеке, не обращая внимания на яростные выпады врага, начали перестроение. Железный молот, словно единая стальная плита, начал медленный, но неумолимый разворот вокруг левого фланга. Солдаты на острие атаки, не колеблясь, натянули поводья, останавливая коней. Знаменосец, прикрываемый соратниками, поднял алое знамя с изображением орла. Огромное полотнище затрепетало на ветру, став ярким ориентиром посреди хаоса битвы, словно говоря воинам: Я — центр.

Мулеке, направляя коня в разворот, рубил направо и налево, но врагов было слишком много, сопротивление оказалось огромным.

В памяти всплыла картина, как на долине Диких быков он прорывался сквозь вражеское окружение. Нет, нельзя допустить, чтобы его людей перебили.

Мулеке натянул поводья, привстал на стременах и выпрямился во весь рост. В гуще такой схватки подставить себя под удар всех врагов было безумием.

Цзю Линъэр остолбенела. У нее не было времени даже крикнуть о грозящей опасности — она лишь метнула свою саблю навстречу трем летящим в Мулеке стрелам. Одновременно она схватила знамя и развернула его по ветру, но новые стрелы уже летели следом. Цзю Линъэр взревела и, собрав все силы, взмахнула трехметровым древком, отбивая вражеские снаряды. Пара стрел все же проскочила мимо ее защиты, но, к счастью, не задели Мулеке.

Развернутое знамя укрыло Мулеке. Теперь он стоял лицом к своим воинам, не обращая внимания на врагов за спиной, и поднял саблю:

— Ху-хэ!

Следовавшие за ним воины, видя храбрость своего полководца, воспряли духом и вторили ему:

— Ху-хэ!

Клич потряс всех солдат на поле боя. Они подняли головы и увидели картину, которую не забудут никогда: вождь стоит на скачущем коне, за его спиной развевается огромное красное знамя, он ведет их в бой, он кричит, он зовет их за собой.

— Ху-хэ! — в один голос выдохнули воины, обретая решимость сражаться до конца. Они внезапно почувствовали, как их наполняет бесконечная сила, кровь закипает в жилах, а жажда битвы достигает предела.

Мулеке высоко поднял саблю и снова закричал вместе с солдатами:

— Ху-хэ!

Оглушительный рев пробудил в воинах скрытые резервы.

Мулеке опустился в седло и указал саблей вперед:

— В атаку!

На его спине торчали две стрелы. Несмотря на все усилия Цзю Линъэр, защищавшей его огромным знаменем, избежать ранений не удалось.

— Сдохните! — яростно кричала Цзю Линъэр, используя трехметровое древко как копье и нанося удары по врагам.

Скорость вращения строя резко возросла. Как бы ни старались солдаты Имичжа, они не могли остановить это движение. Бешеного быка словно взяли на аркан, заставив кружиться вокруг центра. Все, кто попадал в этот круг, в мгновение ока превращались в пыль. Этот вращающийся строй — превращение Железного молота. Маневр невероятно сложный, зависящий от скорости, времени, количества врагов и боевого духа. Успех был почти невозможен, но сегодня Мулеке застал противника врасплох. Неподготовленность и хаос в рядах Имичжа привели к поражению и триумфу Железного молота. Юла смерти неслась по полю, перемалывая все живое.

Армия Имичжа начала окружать строй, формируя отряды по сто человек. Словно острые стрелы, они по очереди атаковали с разных сторон, пытаясь пробить брешь и раздробить крутящийся механизм. Битва зашла в тупик.

Черный Медведь, опираясь на свой топор, безучастно смотрел на поле боя. Он не понимал, почему Великий вождь сражается с армией племени Минцюань. Разве Имичжа не трубил в рог, предлагая помощь? Неужели Великий вождь сошел с ума?

Цан Е пустил стрелу в сторону врага и крикнул Черному Медведю:

— Вражеские подкрепления подошли!

Черный Медведь отвел взгляд и посмотрел туда, куда указывал Цан Е. Отряд из четырех-пяти сотен воинов вырвался из лагеря Умуда.

После ухода Имичжа телохранители отнесли избитого Умуда обратно в лагерь. С переломанными ребрами, он не мог даже подняться. Он проклинал предков Имичжа до седьмого колена. Подчиненные доложили обстановку и спросили, стоит ли отправить подкрепление к центральному корпусу, как изначально предлагал Насугэй, чтобы уничтожить отряды Черного Медведя и Цан Е. Но тогда у Умуда не осталось бы ни одного солдата для охраны.

Умуда закричал, почти в истерике:

— Скорее убейте их! Всех до единого, никого не оставляйте здесь!

Имичжа уже задействовал все силы, подкреплений больше не было. Чтобы выжить, приходилось рассчитывать только на себя. Умуда вспомнил загнанного в угол Насугэя и понял, что сам оказался в таком же положении. Тут же его взгляд упал на труп Насугэя.

— Выбросьте его! Выбросьте вон! — завопил он.

Слуги, уже вышедшие из шатра, в спешке вернулись и, суетясь, вынесли тело.

Все-таки Насугэй был верховным вождем центральных кусаитов, великим беком. Солдаты с почтением перенесли тело в соседний шатер, не став бросать его на съедение зверям.

Умуда остался лежать в одиночестве, слушая топот копыт и непрекращающиеся звуки битвы.

Асуган, получив весть от Мулеке, долго молчал.

Они обменялись с Насянем потрясенными взглядами. Асуган покачал головой и горько усмехнулся:

— Имичжа — враг?

Разведчики один за другим приносили донесения о ситуации на поле боя.

Солнце медленно клонилось к закату, приближаясь к горизонту. Свет стал мягким и золотистым. Время утекало по крупицам.

Асуган прохаживался по траве. Насянь и Тилида смотрели в небо, один из них считал муравьев на земле. Четырехтысячная армия выстроилась в ряд, воины отдыхали рядом с конями. Тишину нарушало лишь редкое ржание.

Звуки боя, доносившиеся с поля битвы в двух километрах, не утихали ни на миг. Можно было представить, какая там идет резня. Но Великий вождь отдал строгий приказ: даже если упадет знамя, не посылать ни одного солдата на помощь.

Их сердца сгорали от нетерпения, но нарушить приказ они не смели. Доверие Асугана к Мулеке было незыблемым десятилетиями.

Вдруг из облаков спикировал священный орел племени Красного орла. Расправив огромные крылья, он с невероятной скоростью устремился к войску. Лицо Асугана изменилось. Тего закричал:

— К бою!

Горнисты вскочили в седла и протрубили сбор. Из соображений скрытности играл только один рог, но этого хватило. Четыре тысячи человек замерли, и этот одинокий звук разнесся над пустынной равниной.

Почти в тот же миг рыцари Красного орла уже были в седлах. А воины племени Мэнья на правом фланге все еще седлали коней или суетились с экипировкой, выглядя совершенно неорганизованно.

Огромный орел завис в воздухе, сделал несколько кругов и снова исчез в вышине.

— Великий вождь все предусмотрел. С севера действительно идет большой отряд, — тихо сказал Асуган, встречая вопросительный взгляд Насяня.

— Сколько их? Как далеко? — с надеждой спросил Насянь.

— Хорошо, что орел обнаружил их заранее. Он ведь не человек, не умеет говорить, — усмехнулся Асуган.

На лице Насяня промелькнуло разочарование.

— Враг проделал долгий путь, они наверняка утомлены и потеряли бдительность. Предлагаю перевести войска на восток. Пока они в спешке будут входить в бой, мы ударим с фланга — это будет решающий удар.

Сяньчи кивнул:

— Все, как скажет старший брат.

Асуган приказал горнистам:

— Прикажите армии сменить направление на запад.

Четыре тысячи воинов под звуки рога медленно развернули строй с севера-юга на восток-запад.

В поле зрения появились три разведчика. Они отчаянно хлестали коней, мчась к войску.

— Великий наян, враг идет с севера! Около четырех-пяти тысяч человек. Мы обнаружили их в пяти километрах и сразу поскакали с докладом. Сейчас они примерно в двух-трех километрах от нас.

— А остальные? — Асуган отправил в северном направлении двадцать разведчиков.

— По приказу наяна, они остались сдерживать вражеских лазутчиков, чтобы те не подошли к нам.

Асуган погладил седеющую бороду, на его раскрасневшемся лице проступило предвкушение битвы. Тего и Насянь уже рвались в бой.

— Удалось разглядеть, что это за племя?

— Судя по знаменам, племя Гнилой кости.

Асуган и Насянь побледнели, обмениваясь недоуменными взглядами.

— Разве Великий вождь не говорил, что Монкугу находится у горы Яньло возле Долины диких волков? — спросил Насянь.

Асуган тут же повернулся к разведчикам:

— Вы уверены?

Те трое решительно кивнули.

— Методы Мончугэ действительно поражают. Вчера слышали, что Монкугу на западе, в ста километрах отсюда. А сегодня он уже у Белой лошади, — вздохнул Асуган.

— Какая разница? Раз уж мы его обнаружили, уничтожим! — выкрикнул Тего, полный решимости.

http://bllate.org/book/22775/2414039