Готовый перевод The Iron Triangle Guards a Loyal Minister / Хань Сун: Железный треугольник спасает Юэ Фэя: Глава 13

Елюй Мау был одновременно испуган и разъярен. Он уже собирался отдать приказ об отступлении, как вдруг ворота города Чучжоу распахнулись. Хань Шичжун первым вырвался вперед, а за ним, словно свирепые тигры, спускающиеся с гор, ринулись восемьдесят тысяч сунских воинов, в мгновение ока разрезав пехоту цзиньцев и взяв ее в кольцо.

Размахивая двойными кнутами, Хань Шичжун породил целый вихрь мелькавших теней, под которыми один за другим падали с коней цзиньские солдаты. Нацелившись прямо на Елюй Мау, он с пронзительным свистом рассек воздух двойным оружием и обрушил удар на противника:

— Старый вор, принимай смерть!

Елюй Мау в спешке вскинул саблю для защиты. Раздался оглушительный грохот, и клинок от удара кнутов вылетел у него из рук. Перепонки между большим и указательным пальцами лопнули, хлынул ручейком алый сок.

— Пустите железные крюки! — рявкнул Хань Шичжун.

Затаившиеся с боков сунские воины разом швырнули тяжелые железные крюки. В вихре взметнувшихся длинных веревок кони цзиньской конницы оказались намертво спутаны. Животные, обезумев от страха, сбросили седоков на землю, и в возникшей суматохе воины начали топтать друг друга, а крики боли не смолкали ни на минуту.

Едва конница цзиньцев с востока и запада обошла северную сторону города, как ее перехватили долго ждавшие в засаде сунские отряды. Сунская пехота выстроилась в плотное каре: солдаты переднего ряда прикрывались длинными щитами, воины второго ряда по очереди кололи пиками, а всадники использовали преимущества рельефа местности для стремительных прорывов. На узкой горной тропе цзиньская кавалерия не могла развернуть строй и, словно загнанный зверь, была по частям уничтожена сунцами.

Поняв, что дело проиграно, Елюй Мау попытался с остатками отряда прорваться на восток, но путь ему преградил отряд женщин-воительниц под предводительством Лян Хунъюй. В руках Лян Хунъюй было копье с красной кистью, а за ее спиной каждая воительница держала короткие клинки и мощные арбалеты. Полная отваги и величия, она преградила дорогу:

— Елюй Мау, здесь прохода нет!

К полудню цзиньские трупы устилали землю на многие ли, а почва в низине к югу от города была пропитана кровью. Теснимый Хань Шичжуном со всех сторон Елюй Мау получил множество ран и в конце концов рухнул с коня от удара кнута в плечо, после чего был взят в плен. Из двух тысяч всадников, обошедших город с севера, лишь немногие прорвались наружу, а остальные были полностью уничтожены.

Хань Шичжун приволок Елюй Мау за воротник и бросил под стены Чучжоу, громко провозгласив:

— Передайте Ваньянь Учжу: вздумаете посягнуть на земли Великой Сун — сперва спросите, согласны ли мои двойные кнуты!

Сунские воины грянули дружным победным криком, и этот рев прокатился эхом по горам Ланъяшань. Лян Хунъюй подошла ближе, протягивая пиалу с горячим чаем:

— Муж мой храбр, в этой битве одержана полная победа!

Хань Шичжун принял пиалу, осушил ее единым духом и, глядя на бегущих под стенами цзиньцев, расхохотался:

— Эта старая лиса куда легче в обращении, чем Ваньянь Учжу! Теперь черед того щенка Учжу!

Радостная весть долетела до Линьаня, и в Зале Радостного Сердца воцарилось всеобщее ликование. Хунли, взглянув на донесение, пришел в высокое расположение духа:

— Хань Шичжун и впрямь оправдал надежды! Лю Ци разбил Ваньянь Юна, Хань Шичжун взял в плен Елюй Мау — обе победы великолепны и достаточны, чтобы внушить трепет цзиньской армии! Передайте мою волю: щедро наградить воинов обоих войск, а Юэ Фэю приказать немедленно привести армию в порядок и готовиться к отражению главных сил Ваньянь Учжу!

Известия о победах по берегам реки Хуайхэ пронеслись раскатами грома над обеими империями — Сун и Цзинь. Когда цзиньский император Си-цзюнь в Чжунду узнал, что обе передовые группы полностью уничтожены, он в ярости разбил все предметы на своем столе. Жители же Линьаня бросились делиться радостью друг с другом: в каждом доме вывешивали сунские знамена, уповая на то, что сунская армия воспользуется победой, двинется на север и вернет утраченные земли.

Застава Дасань в землях Шу. Талый снег с хребта Циньлин струился по горному проходу Дасань, сливаясь в неглубокий ручей, который окрашивал синий камень перед заставой в мокко-влажный блеск.

У Линь, опираясь на длинное копье, стоял на крепостной стене; его темный плащ со свистом трепал горный ветер. Глядя на тянущиеся за заставой хребты Циньлин, он затаил в глубине глаз холодный блеск. Три дня назад разведчики из Павильона Чистого Ветра доставили тайное донесение: Ваньянь Гао был помилован цзиньским императором Си-цзюном и вновь назначен главнокомандующим западной армией, но, устрашенный грозной славой Армии семьи У, он не решался вести главные силы на штурм заставы и выбрал лишь самое уязвимое место в западной обороне — заставу Дасань, куда под покровом ночи бросил тридцать тысяч легких всадников в надежде захватить ее врасплох.

— Отец, — стоявший за спиной У Тин стремительно шагнул вперед, сжимая в руке только что доставленную дозорными срочную депешу. — Передовая конница Ваньянь Гао уже миновала Чэньцан и находится менее чем в пятидесяти ли от заставы Дасань! Они идут налегке, не захватив даже повозок с провиантом, — очевидно, хотят решить дело быстрым ударом!

Уголки губ У Линя тронула ледяная улыбка, он протянул руку и похлопал сына по плечу:

— Быстрым ударом? Неужели он считает мою заставу Дасань мягким персиком? Передайте приказ: все знамена на стене спустить, защитникам укрыться за зубцами стен, оставив на валу лишь триста стариков и немощных, чтобы те изображали полную беспечность!

Он замолчал на мгновение, а затем указал на густые леса по обе стороны от заставы:

— Приказать десяти тысячам лучников и арбалетчиков раздельно укрыться в восточных и западных горах. Когда больше половины цзиньцев пройдут заставу, подать сигнал свистящей стрелой и обрушить вниз бревна с каменными валунами, отрезав им пути отступления! Остальные двадцати тысячам тяжелых пехотинцев — выстроиться со мной в долине перед заставой, поджидая, пока эти цзиньские псы сами полезут в ловушку!

Как только приказ был отдан, тридцать тысяч сунских воинов бесшумно раскинули сети. У неглубокого ручья перед заставой три сотни немощных воинов лениво грелись на солнышке: кто чистил оружие, кто дремал, прислонившись к стене, — вылитая картина полной расхлябанности и беспечности.

Когда сгустились сумерки, на горной дороге за заставой наконец взвились клубы пыли. Главный передовой военачальник Ваньянь Гао — Ваньянь Сайли — мчался во главе отряда. Глядя на расслабленных защитников на стене, он не удержался от громкого смеха:

— Все твердят, что У Линь силен в обороне, а по мне — так пустое имя! Эту заставу можно взять голыми руками, братья, за мной, устроим знатную резню!

Тридцать тысяч цзиньских легких всадников с ревом устремились к проходу, копыта их коней дробили речные камни, взметая брызги воды. Первый эскадрон конницы, заметив полуоткрытые ворота и разбегающихся защитников, без всяких сомнений погнал коней внутрь заставы.

— Убить! —

Громовой рев прорезал тишину.

У Линь первым выскочил из тени долины перед заставой, и его копье, взметнувшееся подобно морскому дракону, в мгновение ока сбросило с коней трех цзиньских всадников. Следом хлынул поток двадцати тысяч тяжелых пехотинцев, которые железной лавиной рассекли ворвавшихся цзиньцев на две части.

В тот же миг свистящие стрелы с восточной и западной гор пронзили ночное небо. На цзиньцев градом посыпались бревна и камни, заставляя воинов вопить от ужаса и мгновенно перекрывая им пути к отступлению. Тучи стрел из арбалетов обрушились подобно ливню, превращая застрявших в теснине врагов в груды тел.

Осознав, что попал в ловушку, Ваньянь Сайли в отчаянии замахал саблей и закричал:

— Назад! Быстро назад!

Но узкий проход уже был наглухо забит телами убитых и лошадьми. Цзиньцы, оказавшись зажатыми между тяжелой пехотой спереди и заваленными дорогой сзади, превратились в черепах в кувшине. Сунские воины сражались с отчаянной храбростью: пики пронзали груди, сабли рубили ноги, оставляя вокруг горы трупов.

— Генерал, наши братья внутри больше не держатся! — окровавленный личный стражник подбежал к Ваньянь Сайли, в его голосе слышались слезы.

Покрасневшими глазами Ваньянь Сайли собирался уже повести личную стражу на прорыв, как вдруг темный силуэт метнулся к нему подобно призраку. Копье У Линя нацелилось прямо ему в горло, а холодный блеск наконечника отразился в его испуганном лице.

— Сдавайся! — голос У Линя был холоден, как лед.

Ваньянь Сайли стиснул зубы, собираясь драться, но стоявшие рядом верные воины удержали его. Окинув взглядом умножавшиеся вокруг сунские отряды, он наконец уронил свое оружие на землю.

Эта битва продолжалась от сумерек до полуночи.

Из трех тысяч легких всадников, вошедших на заставу, за исключением горстки счастливчиков, сбежавших по горным тропам, все остальные были уничтожены. Сунцы не только истребили более двадцати тысяч врагов, но и захватили свыше двадцати тысяч коней — это были отборные степные лошади, которые как нельзя лучше восполнили нехватку кавалерии в армии Чуаньсянь.

На рассвете У Линь стоял перед заставой среди гор трупов, глядя на светлеющий восточный небосвод.

На тракте от Чжунду до реки Хуайхэ клубы пыли заслоняли солнце — тридцатитысячная главная армия Ваньянь Учжу медленно продвигалась на юг. В отличие от прежней стремительной манеры наступления цзиньской конницы, темп движения этого войска был поразительно медленным: разведчиков высылали на тридцать ли вперед, селения вдоль дороги объявлялись зонами повышенной опасности, а на каждом месте стоянки прежде всего рыли рвы и укрепляли лагеря, выстраивая многослойные заграждения из рогаток и коней, проявляя даже большую осторожность, чем сунцы.

В главнокомандующей ставке Ваньянь Учжу до боли сжимал три донесения о поражении, отчего его суставы пальцев побелели. В Шоучунь тридцать тысяч воинов были истреблены почти подчистую, и лишь Ваньянь Юну удалось спасти свою шкуру; под Чучжоу пятитысячная армия полегла целиком, а Елюй Мау угодил в рабство; у заставы Дасань тридцать тысяч легких кавалеристов были полностью уничтожены, и даже передовой военачальник Ваньянь Сайли попал в плен к У Линю. Каждое из трех срочных писем сочилось кровью, сокрушая гордыню в его сердце в прах.

Из-за полога послышались шаги личного стражника. Ваньянь Цзунсянь отдернул занавесь, и на его лице читалось крайнее беспокойство:

— Главнокомандующий, армия уже миновала Сучжоу, а южнее лежат земли Лучжоу. Десятитысячная Армия Юй под командованием Юэ Фэя стоит лагерем именно там. По мнению этого подчиненного, у нас тридцать тысяч воинов, а у Армии Юй — всего десять тысяч. Даже если они заблаговременно подготовились, превосходя их втрое, чего нам бояться?

— Что ты понимаешь! — Ваньянь Учжу ударил ладонью по столу, заставив бронзовые кубки зазвенеть. — Юэ Фэй, Хань Шичжун, Лю Ци, У Линь — кто из этих четверых прост в обращении? В битве при Шуньчаре Лю Ци разгромил мое десятитысячное войско силами трех тысяч ополченцев; в сражении при Хуантяньдане восемь тысяч матросов Хань Шичжуна заперли мою железную конницу; о силе братьев У в боях у Хэшанъюаня и Сяньжэня и говорить нечего. Юэ Фэй же — и вовсе демон, сдвинуть которого труднее, чем гору. Теперь же все четверо объединились, а за их спинами нитью управляет император Южного двора, обеспечивая непрерывный приток продовольствия и оружия. Этот Лучжоу — не что иное как неприступная железная глыба, которую не сгрызть!

Он зашагал к карте, тяжело опустив палец на слово Лучжоу, и в его глазах промелькнула безжалостность, мгновенно сменившаяся осторожностью:

— Передайте приказ: наступление армии на юг временно приостановить, окопаться и закрепиться в Сучжоу. Отрядам запрещено самовольно вступать в бой, а разведчикам — строго следить за передвижениями сунских войск в Лучжоу, Шоучунь и Чучжоу. Кроме того, отправить гонца с намыленными стременами в Чжунду, доложить императору о положении на фронте и испросить дозволения отложить поход на юг, а разобравшись в силах Южного двора, решать дальше!

— Главнокомандующий, это... — Ваньянь Цзунсянь скривил лицо в сомнительной гримасе. — Император строго приказал нам в Чжунду сокрушить Линьань и взять Чжао Гоу живьем. Если мы застрянем на месте, а император разгневается...

— Разгневается? — Ваньянь Учжу холодно усмехнулся, окинув взглядом генералов в шатре. — Неужели нам нужно утопить все тридцать тысяч парней в грязи к югу от Хуайхэ, чтобы оправдать ожидания императора? — Он выдержал паузу, и голос его стал глубок, словно омут на дне холодного озера. — Я, Ваньянь Цзунби, воевал полжизни и никогда не вел заведомо проигрышных войн. Раз уж император Южного двора сумел сплести хитроумную паутину, опозорив Ваньянь Гао и уничтожив три передовых отряда, у него наверняка припасен козырь. Мы встанем лагерем в Сучжоу и станем выжидать. Если Юэ Фэй осмелится напасть, я встречу его в полной готовности и собью спесь; если же он засядет в обороне, я воспользуюсь моментом, чтобы навести железную дисциплину, и лишь накопив достаточно зерна, вновь отправлюсь на поиски битвы!

Генералы переглянулись и в конце концов разом склонили головы в знак повиновения:

— Подчиненные выполнят приказ!

Ваньянь Учжу подозвал личного охранника и отдал ему несколько распоряжений полушепотом.

Приказ разлетелся по войскам, и тридцать тысяч цзиньских солдат волной разлились за стенами Сучжоу. Лагерь за лагерем вырастали из земли, а знамена тянулись на десятки ли. Вопреки прежней надменности, теперь от этого войска веяло суровой, молчаливой сосредоточенностью: даже патрульные всадники отказались от прежнего кичливого поведения и осторожно прочесывали окрестности лишь за пределами лагеря.

А в это время в самом Лучжоу Юэ Фэй стоял на городской стене, хмуро глядя на клубы пыли на северном горизонте. Стоявший рядом Ван Гуй с тайным донесением разведчиков в руке глухо произнес:

— Маршал, армия Ваньянь Учжу остановилась в Сучжоу, они укрепились в лагере и вовсе не собираются идти на юг.

Юэ Фэй кивнул, его взгляд был остер, как у сокола:

— Раз уж цзиньцы потеряли три передовых отряда, Ваньянь Учжу наверняка догадался, что мы подготовились заранее, и не смеет ввязываться вглубь нашей территории.

Он замолчал на мгновение и повернулся к Ван Гую:

— Передайте приказ: всей армии сохранять бдительность, самовольно из лагеря не выходить. К тому же быстро отправить эту весть в Линьань, доложить Его Величеству.

Ван Гуй откланялся, а Юэ Фэй продолжал стоять на стене, устремив взор в сторону Сучжоу, и пробормотал себе под нос:

— Ваньянь Учжу, решающей битвы между нами все равно не избежать.

Вечерний ветерок шевелил огромное знамя с иероглифом «Юэ» на стене, перекликаясь издалека со знаменами цзиньцев под Сучжоу. Незримое противостояние уже брало свое начало.

В Зале Радостного Сердца в Линьане Хунли, глядя на доставленную Юэ Фэем секретную депешу, тронул губы легкой улыбкой. Отложив бумагу, он посмотрел на стоявших рядом Цзи Сяоланя и Хэ Шэня и громко произнес:

— Ваньянь Учжу и впрямь не осмелился действовать опрометчиво, остановившись в Сучжоу и выжидая — эта старая лиса в конце концов напугана!

Цзи Сяолань постучал трубкой о кадило и усмехнулся:

— Мудрость императора безгранична. Победы Лю Ци, Хань Шичжуна и У Линя уже охладили пыл цзиньцев. Ваньянь Учжу с давних пор испытывает перед этой четвёркой трепет, а потому ни за что не сунется на юг с бухты-барахты. Однако раз он не отступает, это лишь доказывает, что у него припасен козырь.

Хунли улыбнулся:

— Что за козырь, я уже догадался, только вот если это сработает на Чжао... то есть на некоторых людей, на меня это вовсе не обязательно подействует.

— Мудрость императора безгранична! — льстиво поддакнул Хэ Шэнь. — Ваш слуга готов отдать жизнь за служение императору!

— И этот скромный подданный тоже готов отдать жизнь за императора! — вслед за ним воскликнул Цзи Сяолань.

Осенний ветер в Сучжоу нес обрывки сухой травы, ударяя по пологу парадного шатра Ваньянь Учжу. Огонь свечей внутри трепетал, а пальцы полководца, сжимавшие пожалованный скорым гонцом из Чжунду императорский указ, снова и снова гладили двенадцать иероглифов: «Принять твою просьбу, временно отступить к Бяньляну, послать послов для заключения мира». Линия его челюсти, напряженная столько дней, наконец немного расслабилась.

— Главнокомандующий, — Ваньянь Цзунсянь почтительно застыл перед столом, в его голосе прозвучало недовольство. — Тридцать тысяч воинов отступают без боя, боюсь, это вызовет недовольство в армии.

Ваньянь Учжу швырнул указ на стол, и в его глазах вспыхнул холодный огонек:

— Недовольство? Всяко лучше, чем тридцати тысячам парней сложить головы в грязи Хуайнаня. — Он ткнул пальцем в карту на Бяньлян. — Отойдем к Бяньляну, прикроемся естественной преградой Желтой реки для обороны — оттуда сможем как нападать, так и защищаться. Ну а мирные переговоры... — он холодно усмехнулся, зафиксировав палец на имени «Чжан Тунгу». — Господин Чжан долго служил при Южном дворе и знает их слабые места. На этот раз мы отправим его послом в Линьань вместе с тем «острым мечом», и я ручаюсь, что Чжао Гоу склонит голову.

Ветер снаружи завыл еще яростнее, раскачивая знамена. Спустя несколько дней тридцать тысяч цзиньцев снялись с лагеря и двинулись на север: клубы пыли закрывали солнце, но отход совершался в идеальном порядке. Обыватели вдоль дороги прятались по домам, и, заметив, что враги не грабят и не жгут селения, испытывали изумление — они не знали, что Ваньянь Учжу намеренно сдерживает ярость войска, дабы посланное им посольство смогло поднять еще большую бурю в Линьане.

На стенах Лучжоу Юэ Фэй, глядя на северное направление отхода неприятеля, нахмурился. Ван Гуй со свитком императорской воли в руках быстрым шагом поднялся на башню, и в его голосе прорезалась спешка:

— Маршал, воля Его Величества: приказать нашему войску немедленно отступить и вместе с генералами Хань, Лю и У прибыть в Линьань для совещания!

Юэ Фэй принял свиток, скользнув взглядом по восьми иероглифам: «Временно приостановить северный поход, использовать мир как наживку». Кончики его пальцев слегка напряглись. Вглядываясь в сторону Бяньляна, он словно видел коварный взгляд Ваньянь Учжу и мрачно вздохнул:

— Цзиньские псы отступают не от страха перед боем, у них непременно есть иной умысел. Но ослушаться воли монарха нельзя. Приказываю — снимать лагерь!

Приказ разнесся по округе, и стотысячная Армия Юй организованно свернула шатры. Закатные лучи падали на доспехи воинов, отливая мрачным блеском. Многие солдаты сжали рукояти копий, бросая полные горечи и досады взгляды на северные земли предков, но все же вслед за основными силами медленно двинулись в сторону Линьаня.

Спустя несколько дней знамена трех армий — Хань Шичжуна, Лю Ци и У Линя — одно за другим показались за стенами Линьаня. Хунли лично вышел встречать их во главе гражданских и военных чинов; ярко-желтые флаги перед императорским паланкином развевались на ветру, перекликаясь со стягами четырех армий, что вызвало ликование толп жителей по всему городу.

В Зале Радостного Сердца император и сановники расположились вокруг развернутой на столе карты. Хунли, взглянув на У Линя — а он видел этого знаменитого полководца впервые с момента прибытия сюда, — перешел к делу и, указав пальцем на Бяньлян, произнес с нажимом:

— Ваньянь Учжу отступил к линии Желтой реки, но при этом отправил послов, опасаясь вас четверых и замышляя грязные интриги. Раз уж едет Чжан Тунгу, он наверняка везет с собой козыри. Вы, господа, только что прошли через тяжелые сражения, сначала отдохните в Линьане, а когда мы выведаем подноготную цзиньских посланцев, решим, как поступить.

Хань Шичжун дерзко бросил:

— Ваше Величество! К черту любые козыри, неужели чиновники и полководцы нашей Великой Сун испугаются их?

Лю Ци покачал головой, его взгляд оставался спокойным:

— Ваше Величество, этот шаг Ваньянь Учжу означает, скорее всего, то, что он понял бесперспективность лобового столкновения с нами и потому прибегнул к послам. Однако я полагаю, что у него прибережен смертельный козырь. Иначе почему, едва оправившись от позора в Линьане, Ваньянь Гао вновь возобновляет мирные переговоры?

Юэ Фэй кивнул в знак согласия:

— Слова Синьшу абсолютно верны. К тому же раз послы цзиньцев прибыли, у них есть на что опираться.

У Линь тоже вставил слово:

— Суть в том, есть ли у них реальная опора, и если да, то какая именно и как этому противостоять. Слом этой ловушки — вот ключ к успеху. К тому же этот Чжан Тунгу в прошлом году уже ездил с посольством к Сун. Мы готовы служить по вашему приказу, Ваше Величество, верно служить престолу. Нам все равно — мир или война, мы клянемся стоять до конца за Его Величество и непременно вернуть Центральные Равнины! — смысл второй половины слов У Линя был кристально ясен.

Хунли окинул взглядом четырех тигроподобных полководцев, и в его глазах читалось высокое одобрение. Он взмахом руки пресег общие споры, и в голосе его прозвучала непреклонная уверенность:

— Не беспокойтесь, господа. Раз уж я осмелился впустить цзиньских послов в город, у меня есть способ сломать их игру. Какую бы смертельную карту они ни разыграли, передо мной она ничего не стоит.

В армейском лагере гвардии за пределами Линьаня был временно отведен тихий уголок: белые стены, зеленые черепичные крыши, а несколько старых сливовых деревьев во дворе еще не пустили побеги, их ветви крепли, словно железо. Юэ Фэй, Хань Шичжун, Лю Ци и У Линь уселись в кругу в горнице. На столе стоял лишь один кувшин выдержанного «Хуадяо» да четыре грубые глиняные чаши. Зимний ветер за окном бросал остатки снега на оконную решетку, издавая глухой шелест, который, впрочем, не мог заглушить сгустившуюся в помещении суровую сосредоточенность.

Юэ Фэй подвинул личную секретную депешу, дарованную Хунли, в самый центр стола и коснулся пальцем иероглифов «Чжан Тунгу», произнеся глухим голосом:

— Ваньянь Учжу — точно не тот человек, что легко сдастся. Отводя тридцать тысяч воинов без боя и посылая сюда именно Чжан Тунгу, он определенно рассчитывает прижать двор к стене. В прошлом году этот человек во время своего посольства под предлогом «указаний Цзяннаню» принудил Его Величество принять его с церемониалом вассала; теперь же, явившись вновь, он непременно принесет еще более жестокие методы.

Хань Шичжун подхватил кувшин, плеснул вина в четыре чаши, опрокинул свою разом и с грохотом швырнул глиняную посуду обратно на стол, так что черные железные браслеты звонко ударились о поверхность:

— Никакой рычаг не страшен, если только они не вытащат на свет бывшего императора! — Под «бывшим императором» он подразумевал захваченного в плен цзиньцами императора Цинь-цзуна. Едва эти слова сорвались с губ, как атмосфера в горнице стала еще тяжелее.

Лю Ци опустил чашу, слегка проведя пальцем по ее краю, а взгляд его сверкнул острием ножа:

— То, что сказал Лянчэнь, пожалуй, бьет в самую точку. Цзиньские собаки мастерски разыгрывают карту бывшего императора. В прошлый раз Цинь Хуэй, возводя наветы на маршала Юэ, тоже раскачивал государственную лодку под предлогом: «если вернуть двоих императоров, куда девать ныне правящего?». Теперь же Чжан Тунгу прибывает на юг, и не исключено, что он привез с собой «собственноручное послание» бывшего императора либо станет угрожать восстановлением Цинь-цзуна на престоле, принуждая Его Величество уступить земли, признать вассальную зависимость и даже давить нас.

— Истинно так, — кивнул У Линь. Он только что прибыл из Чуаньсяня, еще не успев сбросить дорожную пыль, но в его бровях читалась та же непреклонная твердость. — На фронте в Чуаньсяне перехватили секретное письмо цзиньцев, в котором упоминалось, что двор Цзинь устроил «сунский временный дворец» в Городе Уго, где бывшего императора заставляют целыми днями практиковаться в каллиграфии и живописи — наверняка они давным-давно стряпали эти фальшивки. Стоит лишь обнародовать так называемое «рукописное послание», как партийцы мира при дворе тут же выскочат наружу с криками, а простой народ, не ведая истины, неизбежно заколеблется.

Услышав это, Юэ Фэй нахмурился и протянул руку к рукояти висевшего на поясе меча — лезвие веяло леденящим холодом. Он вспомнил день триумфа в Чжусяньчжэне, когда из-за двенадцати золотых табличек ему пришлось спешно возвращать армию назад, а за спиной тогда стояли те же коварные интриги сторонников мира, пугавших всех именем прежнего императора. И хотя сегодня у Хунли имелись железные методы воздействия, эти два слова — «бывший император» — все же оставались больной мозолью южносунского двора. Если цзиньские послы разыграют эту карту, при дворе неминуемо поднимется новая смута.

Юэ Фэй взял пиалу и осушил ее до дна. Жгучая волна обожгла горло. Он с стуком опустил посуду и окинул взглядом троих товарищей, чеканя каждое слово:

— Какие бы смертельные карты ни вытащили цзиньские псы... раз уж у Его Величества есть план действий, нам, воинам, остается лишь одно: крепче сжимать клинки, наводить порядок в войсках и точить оружие. Стоит двору дрогнуть, как мы двинем армию на север и напрямую возьмем Хуанлун!

— Взять Хуанлун! — в унисон рявкнули Хань Шичжун, Лю Ци и У Линь, и четыре глиняные чаши вновь столкнулись, а звонкий звук прорезал завывания зимнего ветра за окном. На ветках старого сливового дерева за оконной рамой сорвался ком остатков снега, обнажая скрытую в древесине живую поросль.

Но тут У Линь задал еще один вопрос:

— А если бывший император вернется, что тогда?

Огонь свечи в горнице резко качнулся, отбросив тени четырех мужей на стену, мечась то ярче, то тусклее.

Хань Шичжун первым холодно фыркнул, с грохотом швырнув двойные кнуты на стол так, что зазвенели чаши:

— Что тогда?

http://bllate.org/book/22739/2409407