Готовый перевод The Ugly Maid and Her System Raise the Crippled Exiled Prince / Горничная с системой кормит ссыльного князя: Глава 19

Ню У и остальные сидели вокруг костра с большими пиалами клёцкового супа и белыми пшеничными лепёшками, громко прихлёбывая и уплетая за обе щеки.

Это заставило Чжаоди вспомнить, как она кормила свиней в деревне: стоило ей только взяться за ведро, как свиньи тут же сбивались в кучу, безумно втягивая языками жидкое хрючево, слизывая всё до капли, и это чмоканье действовало ей на нервы.

— Эта уродливая девчонка и правда мастерица готовить, — невнятно пробормотал Ма Лю, жуя клёцки.

Чжао Ци неожиданно подал голос. Сделав глоток супа, он цокнул языком:

— Готовит лучше, чем повара в Шэнцзине.

Сидевший рядом Чжоу Ба кивнул, его рот был занят, а пустая пиала уже дна достигла — он снова протянул её, чтобы Чжаоди наложила ещё.

Ню У съел аж две миски. Он опустил пиалу на землю, похлопал себя по животу и тяжело вздохнул:

— Уже несколько дней нормально не ел.

Суп в котелке ещё исходил паром, клёцки то поднимались, то опускались в гуще, и поодаль всё витал аппетитный аромат.

Хотя мужчины съели немало, в котелке ещё кое-что осталось.

Ню У понимал, что Чжаоди специально сварила побольше. Он не стал чинить препятствия — простую истину о том, что удача переменчива, он всё же усваивал. Хоть Чу Цзюэ сейчас и разжалован, и ноги у него переломаны, его родная мать, вдовствующая императрица, всё ещё жива.

К тому же, бывали прецеденты, когда людей отправляли в ссылку, а они потом возвращались к власти; тот генерал Хо ведь тоже не имел за спиной влиятельных покровителей и поднялся до своего нынешнего положения исключительно благодаря собственному боевому мастерству. Так что закрыть на это глаза с одного боку было самым надежным решением.

Что же касается этой глупой бабы госпожи Лю, он знал: даже если у Чу Цзюэ однажды появится шанс восстановить былое величие, он больше не станет с ней возиться.

На этот раз Чжаоди и впрямь наелась досыта: все трое съели по белой пшеничной лепёшке и выпили по большой пиале клёцкового супа. Хватит. Все наелись.

Наевшись, Чжаоди во второй половине дня уже не чувствовала прежней усталости от толкания тележки. Ей казалось, что тело налилось силой, ладони горели, вот только подошвы ног по-прежнему продолжало натирать. Чжаоди подумала: было бы здорово раздобыть пару обуви поудобнее. Она тряхнула головой и прогнала эту роскошную мысль прочь.

Чу Цзюэ тоже чувствовал себя не таким сонным, как в предыдущие дни, и временами открывал глаза, чтобы посмотреть на пейзаж, на Чжаоди и Вэй Мина, разве что его всё ещё то бросало в жар, то знобило.

К вечеру Ню У подыскал для ночлега свободную площадку у самой реки — так было удобнее умываться и готовить.

Теперь, когда у них была еда, Чжаоди больше не приходилось специально искать что-то съедобное по дороге. Как говорил Ню У, через пару дней они доберутся до городка, а припасов госпожи Лю должно хватить до тех пор.

Впрочем, Чжаоди всё равно собирала по пути одуванчики и дикие травы: одуванчики она варила для Чу Цзюэ, а зелень предназначалась для сегодняшнего вечернего блюда — обжаренной на быстром огне дикой травы к рисовой каше с красными финиками и лонганом.

Рис, финики и лонган только что отправились в котел, как раздался раздражённый окрик Ню У:

— Уродливая девчонка! Скоро там твоя каша?!

— Сейчас, господин Ню, каша должна повариться, чтобы стать мягкой и разваристой, возьмите пока цукаты, заморите червячка.

Увидев, что Ню У поднялся с места и принялся рыться в узле, Чжаоди тут же сунула две спрятанные про запас цукаты Чу Цзюэ и Вэй Мину, чтобы те перекусили. Они не стали отказываться — оба знали, что нельзя пренебрегать такой заботой со стороны Чжаоди. Цукаты оказались очень сладкими, до самой глубины души.

Чжаоди достала котелок госпожи Лю: с тех пор как у них появилось две посудины, она заметила, что хлопот стало гораздо меньше.

Огонь под днищем пылал жарко. Дождавшись, пока над маслом появится лёгкий дымок, Чжаоди бросила в раскалённый жир измельчённый чеснок, и по окружности мгновенно разнёсся густой аромат. Затем она высыпала в котел промытую дикую траву, посолила и принялась быстро помешивать. Изумрудная зелень, укутанная в золотистые кусочки обжаренного чеснока, выглядела так аппетитно, что так и подмывало ухватить палочками хоть кусочек.

Никаких других специй Чжаоди добавлять не стала: эта трава не горчила, а избыток приправ лишь заглушил бы её истинный вкус.

Дикая трава была готова — зелёная, в золотистой крошке жареного чеснока, её переложили в большой фарфоровый горшок и поставили у края очага.

Каша продолжала булькать, выпуская пузыри, и сладкий аромат красных фиников с лонганом смешивался со свежим запахом зелени, медленно растворяясь в вечернем воздухе.

Присев у костра и обхватив колени руками, Чжаоди наконец смогла перевести дух. Отражение пламени плясало на её лице, делая синевато-чёрное родимое пятно то чётким, то расплывчатым. Глаза её были наполовину прикрыты, а ресницы отбрасывали на щеки крошечные веерообразные тени.

Ноги по-прежнему ныли. Лопнувшие водяные мозоли прилипали к подошве обуви: шаг — и трение, трение — и пронзительная боль. Она вытащила стопы из туфель и босой встала на землю. Земля была холодной, но это принесло куда больше облегчения, чем духота внутри обуви.

Она опустила взгляд на собственные ступни: вся подошва багровая и отёкшая, несколько волдырей лопнули, обнажив нежную розоватую плоть, а вокруг них вырос новый толстый слой ороговевшей кожи — желтоватый, твёрдый, словно панцирь.

То же самое было и с руками. Пространство под ногтями забилось чёрной землей, несколько ногтей треснуло, показывая розовое мясо у основания, и от любого прикосновения пронзительно кололо. Она перевернула ладони и посмотрела на них: мозоли стали ещё толще, на ощупь напоминая наждачную бумагу.

Опустив руки, она снова уставилась на котел. Каша ещё не доварилась, отвар из одуванчиков тоже был не готов — приходилось ждать.

Отдохнуть толком не удалось: послышались шаги. Не тяжёлые шаги Ню У, от которых дрожала земля, а лёгкие, торопливые, пропитанные гневом. Гравий зашуршал под подошвами, и звук этот, приближаясь от повозки госпожи Лю, становился всё отчётливее.

Чжаоди подняла голову.

Шла госпожа Лю. Шагала она широкой поступью, но сил в её теле почти не осталось — видимо, сказывалось то, что она ничего не ела весь день. Волосы не были причесаны, растрёпанные пряди падали на плечи, разлетаемые ветром. Сама она походила на высушенный ветром лист, который сломается от малейшего прикосновения.

Она решительно подошла к ручной тележке, остановилась перед Чу Цзюэ и посмотрела на него сверху вниз.

Чу Цзюэ прислонился к охапке сена, полузакрыв глаза. Услышав шаги, он приподнял веки, но, увидев её, в его взгляде не дрогнуло ни единого мускула. Ни удивления, ни гнева, ни жалости — вообще ничего. Словно он смотрел на совершенно чужого человека.

Губы госпожи Лю задрожали, и она заговорила:

— Чу Цзюэ, тебе вообще есть до этого дело?!

Её голос сорвался на визг, полный слёз — тонкий и пронзительный, словно игла, вонзающаяся прямо из горла. Она ткнула дрожащим пальцем в сторону Чжаоди:

— Посмотри на эту уродливую девку! Она готовит еду на моих вещах! Белые лепёшки, вяленое мясо, сухофрукты, цукаты — всё это моё! Какого чёрта она смеет?! Только потому, что тот стражник прикрывает её?! Ты — князь, она — твоя служанка, так наведи же порядок!

Чу Цзюэ молча смотрел на неё.

Видя, что он не отвечает, госпожа Лю заговорила ещё громче, её глаза покраснели, а в уголках заблестели слёзы:

— Столько лет я замужем за тобой, и какой хорошей жизни я повидала? В княжеской резиденции ты вечно был занят: сперва дела императора и государственные вопросы, потом военные ведомства, когда ты вообще уделял мне время?! А теперь нас сослали, у тебя переломаны ноги, я тащусь за тобой, терплю лишения и не могу даже нормально поесть...

Слёзы брызнули из её глаз, а речь полилась всё быстрее и тоньше, сыплясь, точно порванные бусы:

— Мою родню тоже сослали, у меня ничего не осталось, и даже это последнее добро отнимают твои люди! Ты вообще мужчина или нет? Ты не можешь защитить даже собственную женщину? Ты...

— Ты закончила?

Голос Чу Цзюэ звучал тихо, но ровно — ровно, как гладь безмятежного озера. Ни гнева, ни возбуждения, никаких лишних эмоций. Он просто и буднично оборвал её на полуслове.

Госпожа Лю остолбенела. Рот остался открытым, слёзы так и висели на щеках, но голос разом пропал.

Чу Цзюэ молча смотрел на неё несколько мгновений. Лицо его всё ещё было бледным, губы иссушены, но глаза сохраняли неподвижность глубокого водоёма, на дне которого ничего невозможно было разглядеть.

— Я больше не князь, — произнёс он. — А ты больше не княгиня.

Госпожа Лю приоткрыла рот, собираясь что-то возразить, но Чу Цзюэ не дал ей шанса.

— Так что никаких уродливых девок здесь нет, — говорил он ровно, выговаривая каждое слово медленно и веско. — Она не какая-то служанка. То, что она последовала за нами и ухаживает за мной — не её обязанность, это проявление её доброго сердца. И твои вещи она не отнимала. Почему бы тебе не выместить злость на тех, кто действительно забрал твоё имущество? А приходить ко мне, срывать зло на ней — значит ошибаться адресатом.

Лицо госпожи Лю переменилось. Оно даже не побелело — оно покрылось красными и белыми пятнами, словно её только что отхлестали по щекам, смешав стыд со злобой.

Губы затряслись ещё сильнее:

— Я твоя законная жена! А ты отчитываешь меня из-за какой-то уродливой служанки! Как же сильно я ошибалась в тебе, думая, что рядом с тобой меня ждёт счастливая жизнь!

Чу Цзюэ посмотрел на неё, помолчал немного и вымолвил:

— Когда ты подстроила падение в воду, чтобы я тебя спас, и вынудила меня жениться на тебе, ты выглядела совсем иначе.

Лицо госпожи Лю в один миг потеряло краски. Оно стало бледнее лунного света, белее бумаги. На нём не осталось ни капли крови, даже губы побелели.

— Ты... — её голос дрожал. — Откуда ты знаешь?

http://bllate.org/book/22722/2407362