— Это что еще такое? — Чжоу Хуайци вскинул винтовку.

Шэнь Линь, что-то быстро настраивая в своем нейроинтерфейсе, на ходу ответил:

— Не знаю. Никогда раньше такого не видел.

Стражи мгновенно подобрались. От их недавней расслабленности и пустой болтовни не осталось и следа. Чжоу Хуайци всмотрелся в окно: сквозь густой туман едва угадывались очертания существа. Оно напоминало человека, но было куда массивнее.

— Слишком сильный туман, — пробормотал он.

— Я выйду проверить, — сказал инструктор Чу, хватаясь за оружие и потянувшись к дверце броневика.

— Нет, повремените, — Шэнь Линь перехватил его руку и покачал головой. — Мы не знаем, насколько силен этот монстр и сколько их здесь. Не стоит спугивать добычу раньше времени.

Инструктор Чу тут же убрал руку и кивнул, признавая свою поспешность:

— Верно. Сначала нужно провести разведку.

Использовать духовную силу для сканирования было опасно — можно было привлечь внимание твари. Шэнь Линь достал компактный датчик, выпустил его через окно, а пульт управления вложил в руки Чжоу Хуайци.

— Это еще зачем? — удивился тот, принимая устройство. — Я должен управлять?

— Как раз проверим твои навыки, — ответил Шэнь Линь. — Только осторожнее, не подходи слишком близко.

Чжоу Хуайци сосредоточился. Он внимательно следил за картинкой, передаваемой на нейроинтерфейс, и вел датчик максимально аккуратно. Мутировавшие монстры, как и стражи, обладали обостренными чувствами — малейший шорох мог их выдать. Чжоу Хуайци поймал себя на мысли: а не являются ли сами стражи такими же мутантами?

Он затаил дыхание. Датчик бесшумно скользил мимо руин, прячась за остатками стен. Из-за плотного тумана видимость была почти нулевой — чтобы разглядеть хоть что-то, нужно было подобраться метров на десять.

Инструктор Чу скомандовал отвести колонну назад, в более безопасное место. Все взгляды были прикованы к экрану перед Чжоу Хуайци. Датчик медленно продвигался вперед. В тумане проступил силуэт монстра: длинные конечности, человекоподобная форма.

— Можешь подобраться ближе? — Чжоу Хуайци нахмурился. Дистанция в пятьдесят метров уже была опасной. Он привык тренироваться как страж ближнего боя и никогда не управлял разведчиками, поэтому с трудом чувствовал габариты. Однако учился он быстро, и Шэнь Линь невольно восхитился его способностями.

— Смещайся к зданию на три часа, а потом используй ту полуразрушенную стену как укрытие, — скомандовал Шэнь Линь.

Чжоу Хуайци чуть шевельнул пальцами. Датчик послушно устремился в указанном направлении. От здания остались одни руины: обвалившиеся стены, торчащая арматура и груды битого кирпича. В этой мертвой зоне не росло даже сорняка.

До стены оставалось совсем немного, но между ними был открытый участок. Чжоу Хуайци постарался проскочить его максимально быстро, но, как бы он ни старался, монстр внезапно замер.

Плохо дело.

Тварь медленно повернула голову в сторону датчика. В броневике все перестали дышать. Теперь, когда расстояние сократилось, монстр стал виден отчетливее — и зрелище было жутким. Вместо глаз на лице зияли две черные дыры, но казалось, что этот взгляд пронзает туман, впиваясь прямо в крошечный прибор.

Монстр не мигал, не двигаясь с места.

Секунда — и он рванул с места! Его конечности выгнулись под неестественными углами, и он, подобно членистоногому, на огромной скорости бросился на датчик.

Чжоу Хуайци раздраженно цыкнул и резко дернул управление на себя, пытаясь отступить, но тварь была невероятно быстрой. Изображение на экране затряслось, а затем сменилось темнотой и надписью об отсутствии сигнала.

Датчик был раздавлен. В броневике воцарилась такая тишина, что было слышно, как упадет иголка.

— Простите, я… — начал Чжоу Хуайци.

— Это не твоя вина, — инструктор Чу положил руку ему на плечо. — Всем внимание, мы отступаем.

— Отступаем? — удивился Чжоу Хуайци.

— Моя задача — вернуть курсантов живыми. Мы не знаем слабых мест этого существа, прямой бой слишком рискован, — голос инструктора был суров. — Выполнять приказ. Отход.

— Я уже передал данные и запись в Центральную Башню, — сказал Шэнь Линь, выключая нейроинтерфейс. — У монстра мощная духовная сила. Они пришлют передовой отряд.

Хотя Чжоу Хуайци был не в восторге, он понимал: рисковать чужими жизнями нельзя. Их машина шла последней. Когда водитель осторожно разворачивал броневик, один из молодых стражей пробормотал:

— Надеюсь, он не погонится за нами.

Не успел он договорить, как лицо Чжоу Хуайци изменилось. Его обостренный слух уловил тяжелый топот. Он здесь!

В мгновение ока черная тень, словно снаряд, врезалась в броневик. Машину накренило, Чжоу Хуайци ударился о переборку. Снаружи раздался скрежет разрываемого металла, корма машины просела, из топливного бака посыпались искры.

— Всем выйти! Рассредоточиться! — взревел инструктор Чу.

Рядом с монстром возник огромный черный медведь — духовная сущность инструктора. Пока медведь отвлекал тварь, стражи выбили окна и посыпались наружу.

Цанъя, увеличившись в размерах, встал рядом с Чжоу Хуайци, готовый к защите.

— Уходите, — скомандовал Чжоу Хуайци, оттесняя молодых стражей.

— Брат Чжоу, а вы…

— Не болтать!

Чжоу Хуайци, используя укрытия, быстро переместился ближе к монстру. В тот момент, когда тварь почти догнала черного медведя, Цанъя издал рык, и его тело охватило красное пламя. Монстр тут же развернулся и, изгибаясь в жуткой позе, бросился на него.

— Уводи его к руинам! — раздался голос инструктора в наушнике.

На открытой местности стражам было не устоять: монстр был слишком велик и быстр, нужно было загнать его в лабиринт обломков, чтобы ограничить его движения.

Чжоу Хуайци ловко перепрыгнул через поваленную колонну и оказался внутри руин. Прошло уже больше ста лет после катастрофы, и перекрытия были крайне хрупкими — малейшая вибрация могла вызвать обвал. Чжоу Хуайци двигался бесшумно, высматривая хоть какое-то оружие. Его взгляд упал на обломок стальной арматуры. Холодный металл в руке придал ему уверенности. Он присел за стеной, затаив дыхание, и стал ждать, пока Цанъя приманит монстра.

Земля под ногами задрожала. Тварь была совсем близко. Чжоу Хуайци крепче сжал арматуру.

— Три секунды. Приготовиться, — прошептал в наушник инструктор Чу.

— Есть, — коротко отозвался Чжоу Хуайци, не сводя глаз с угла.

Сначала в поле зрения появился пылающий Цанъя, а следом из тумана вырвался монстр. Его безглазое лицо смотрело прямо на Чжоу Хуайци. Напрягшись всем телом, он в момент прыжка твари перекатился в сторону и с размаху ударил арматурой монстру по спине!

Раздался пронзительный визг. Чжоу Хуайци выхватил пистолет и, целясь в голову, выкрикнул:

— Сдохни!

Грянул выстрел, но монстру хоть бы что. Чжоу Хуайци не успел удивиться: Цанъя вцепился твари в горло, и красное пламя начало расползаться по его телу. Черный медведь инструктора сзади нанес мощный удар лапами по голове монстра, заставив того пошатнуться.

Чжоу Хуайци не упустил шанс и со всей силы вогнал арматуру в черную глазницу. Но монстр, словно предвидя это, изогнулся под немыслимым углом, и удар прошел мимо.

— Еще два отряда не эвакуировались, продержитесь три минуты! — раздался голос Шэнь Линя. — Не вступайте в затяжной бой!

Три минуты. Можно ли убить эту тварь за три минуты? Чжоу Хуайци понимал: даже мутант остается биологическим существом. Если снести ему голову… возможно, это сработает.

Он отскочил на пару шагов, разрывая дистанцию, и внезапно почувствовал странную слабость. Силы начали утекать, словно сквозь пальцы. Рука с арматурой стала тяжелой. Монстр, сдерживаемый Цанъя, был ослеплен пламенем, но Чжоу Хуайци заметил, что огонь на его духовной сущности начал меркнуть.

Эта тварь поглощает духовную силу! Осознание ударило в голову. Чжоу Хуайци с новой яростью вонзил горящую арматуру в голову монстра. Тварь попыталась увернуться, но черный медведь намертво прижал ее к земле. Монстр закричал, его тело забилось в конвульсиях.

— Цанъя! — отозвал он сущность, не давая ей перенапрячься.

Инструктор Чу, похоже, тоже понял, в чем дело: его медведь схватил монстра за лапу и швырнул метров на десять, прямо в шаткую стену, которая тут же обрушилась, погребая тварь под собой.

Чжоу Хуайци и инструктор Чу переглянулись:

— Он питается духовной силой.

Никто никогда не видел ничего подобного. Способ поглощения чем-то напоминал его собственный, и Чжоу Хуайци на мгновение растерялся. Инструктор Чу схватил его за воротник и оттащил назад:

— Уходим!

Монстр уже снова поднимался. Инструктор вскинул гранатомет и выстрелил — мощный взрыв превратил остатки здания в пыль.

— Бегом! — огромный черный медведь подхватил Чжоу Хуайци одной лапой, инструктора — другой, и рванул к броневику.

Мертв ли он? Чжоу Хуайци оглянулся: бетонные плиты слегка подрагивали. Зрачки его сузились:

— Он еще жив!

— У нас нет времени, — отрезал инструктор. Стражи на машине были совсем зелеными, они не были готовы к такому уровню угрозы. Если они не успеют уйти сейчас, это будет самоубийство.

Последний броневик почти достиг безопасной зоны. Нужно было успеть запрыгнуть на борт до того, как они пересекут защитный барьер.

Чжоу Хуайци оставил Цанъя прикрывать отход, но никто не ожидал, что монстр выберется из-под завалов так быстро.

Тварь встала перед грудой камней. Цанъя зарычал и бросился вперед, его красное пламя ярко пылало в тумане. Монстр, как и ожидалось, переключился на него.

Броневик был уже рядом.

— Быстрее! — Шэнь Линь высунулся из люка, протягивая руку. Чжоу Хуайци ухватился за борт, готовясь прыгнуть, но вдруг лицо Шэнь Линя стало мертвенно-бледным.

— Ложись!

Броневик подбросило в воздух. Чжоу Хуайци почувствовал невесомость, упал и, перекатившись, вскочил на ноги. Некоторых стражей выбросило из окон, машина была искорежена и могла взорваться в любую секунду.

Шэнь Линь оказался зажат внутри.

— Шэнь Линь! — инструктор Чу бросился к машине, пытаясь вытащить его, но услышал приглушенный голос:

— Сначала детей!

Один из стражей был прижат дверцей, нога его была раздроблена, но он даже не стонал, стиснув зубы.

— Хуайци, вытащи их! Остальные — за оружие, не вступайте в прямой бой! — хрипел инструктор.

Обычная тренировка превратилась в ад. Инструктор Чу, чьего медведя слышали за версту, отчаянно сражался. Чжоу Хуайци голыми руками оторвал деформированную дверь, вытащил раненого стража и отнес его в уцелевшее здание, приказав остальным оказать помощь, а затем вернулся за Шэнь Линем.

В этот момент он увидел, как инструктор Чу запрыгнул монстру на спину и вогнал армейский нож ему в затылок.

Но по коже монстра пробежали красные узоры. Они, словно живые, поползли по клинку прямо к руке инструктора. Тот не успел отпрянуть, и его черный медведь начал таять, становясь прозрачным.

— Что происходит? — Шэнь Линь, выбравшись из машины, тяжело дышал.

— Он поглощает духовную силу! — бросил Чжоу Хуайци.

Шэнь Линь замолчал, лихорадочно соображая. Но монстр не дал им времени: он отшвырнул инструктора и заметил стражей, стрелявших из укрытия.

Пламя Цанъя вспыхнуло с новой силой. Чжоу Хуайци почувствовал, как внутри него закипает мощь. Оттолкнувшись от колонны, он взмыл в воздух и, прежде чем монстр успел добраться до стражей, обрушил на него оторванный каркас броневика.

Шэнь Линь выстрелил из гранатомета, отбросив тварь и выиграв время. Молодые стражи, подхватив раненых, бросились к барьеру. Чжоу Хуайци остался на месте.

— Забавно, — прошептал он. Его глаза налились кровью, на губах заиграла усмешка, а пламя Цанъя стало неистовым.

— Хуайци, не надо! — крикнул Шэнь Линь.

Монстр снова поднялся и рванул вперед. Чжоу Хуайци не шелохнулся. Он сжимал особый армейский нож, целясь точно в затылок твари.

Когда инструктор Чу бил туда, движения монстра замедлились. Если пробить этот участок и отсечь голову…

Чжоу Хуайци прыгнул на спину Цанъя, превратившись в демона, объятого пламенем.

Но монстр внезапно изменил направление, устремившись к стражам, которые были уже на пороге безопасной зоны.

Черт! Чжоу Хуайци не успел даже подумать, ноги сами понесли его вперед, но было поздно. Когти твари уже тянулись к людям.

Инструктор Чу рванул вперед с такой скоростью, что Чжоу Хуайци не успел ничего разглядеть. Монстр насквозь пронзил инструктора.

— Брат Чу! — Шэнь Линь сорвал голос.

Чжоу Хуайци застыл. Он видел, как когти проходят сквозь грудь инструктора, видел только алую кровь. Инструктор Чу был его первым наставником, тем, кто встретил его в Башне, когда двенадцатилетний Чжоу Хуайци только пробудился.

Он не помнил, как сдвинулся с места. Он видел, как Шэнь Линь в истерике кричит имя инструктора, но не слышал ни звука.

Когда они познакомились, на лице инструктора не было ни единой эмоции. Позже он узнал, что тот только что ушел с передовой.

Он был лучшим стражем Башни, прошел через десятки опаснейших заданий. Но однажды весь его отряд погиб, выжил только он. Хотя он остался жив, последствия были неизбежны: его руки больше не могли выдерживать прежних нагрузок. С тех пор он стал инструктором.

Многие шептались, что он просто испугался или выдохся. Но Чжоу Хуайци сотни раз видел, как инструктор смотрит на старую фотографию своего погибшего отряда, и знал — он просто больше не хотел никого терять.

На тренировках он был беспощаден:

— Быстрее! Ты страж, а не обычный человек! Обостренные чувства — это не украшение! Чжоу Хуайци, мать твою, ты опять витаешь в облаках?!

Но после тренировок он становился другим. Чжоу Хуайци помнил, как однажды инструктор прислонился к стене, протянул ему бутылку воды и спросил:

— Как себя чувствуешь?

— Нормально, — ответил тогда он.

— Нормально? — инструктор приподнял бровь. — Значит, недостаточно устал.

Инструктор рассмеялся, похлопал его по плечу:

— Малыш, не дави на себя так сильно.

Чжоу Хуайци как-то спросил его, почему он решил стать инструктором, не больно ли ему смотреть на молодых стражей, не вспоминая товарищей. Инструктор, прикурив сигарету, долго смотрел на полигон и наконец ответил:

— Потому что… кто-то должен научить вас, как выжить.

Теперь тот, кто учил их выживать, погиб.

Чжоу Хуайци на инстинктах пнул монстра, не слушая криков стражей, вцепился ему в горло и вогнал нож в грудь.

Красные узоры снова поползли по его рукам, пытаясь вытянуть силу. Чжоу Хуайци жутко улыбнулся. Его пальцы глубоко впились в шею твари. Красные линии задрожали, словно в агонии, они не могли продвинуться ни на миллиметр и под напором чудовищной силы начали отступать.

Монстр забился, его силы иссякали. Чжоу Хуайци чувствовал, как духовная сила твари безумным потоком вливается в него. Узоры исчезали.

Цанъя стал вдвое больше, его пламя окрасило руины в кроваво-красный цвет. Тело монстра усыхало, словно из него выкачали саму жизнь. Из горла твари вырывался хриплый скулеж — мольба о пощаде, смешанная с первобытным ужасом.

Чжоу Хуайци не останавливался.

В глубине его зрачков плясали красные искры. Он чувствовал, как чужая сила течет по его ментальному ландшафту, устремляясь в самое сердце вулкана.

Зрение затуманилось. Он перестал понимать, что делает. Перед глазами мелькали картины: инструктор Чу протягивает воду, он сам болтает с друзьями в броневике, пьет с товарищами, Янь Цинъюй орет в диспетчерской, что он сошел с ума…

А разве он не сошел?

— Чжоу Хуайци! — голос Шэнь Линя в наушнике дрожал. — Уходи! Их здесь больше, чем один!

Цанъя издал оглушительный рев. Чжоу Хуайци стоял посреди руин, глядя на свои руки, и с отвращением сплюнул. Он повернулся к двум стражам, склонившимся над инструктором.

Инструктор был еще жив. Чжоу Хуайци подхватил его и, подгоняемый Шэнь Линем, бросился к броневику.

— Чу… Чу… — глаза инструктора были устремлены на машину, пальцы что-то сжимали.

Чжоу Хуайци выложился до предела, но было поздно. В шаге от броневика рука инструктора бессильно упала, и на землю выпал серебряный предмет.

— Брат Чу… очнись! — Шэнь Линь в панике пытался зажать рану, но кровь не останавливалась.

В машине царила гробовая тишина. Шэнь Линь, обнимая тело инструктора, молчал. Он не плакал, но в одно мгновение казалось, что он постарел на десятки лет.

Чжоу Хуайци поднял серебряное кольцо и протянул его Шэнь Линю. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Его разум был на грани. Шэнь Линь поднял глаза, полные боли, и, заметив странное состояние Чжоу Хуайци, немедленно достал шприц.

Чжоу Хуайци хотел увернуться, но тело не слушалось. Игла вошла в шею, ледяной препарат хлынул в кровь, и сознание начало меркнуть.

Через пять секунд он рухнул на пол.

http://bllate.org/book/22456/2361408