Этаж, похоже, был огромным, мы шли очень долго, но ни разу не прошли по одному и тому же пути.
Сказать по правде, здешние залы и коридоры выглядели на удивление... нетрадиционно.
В какую бы эпоху ни строились здания, архитекторы почти всегда стремились к симметрии. Пусть и не всегда, но с подобной маргинальной планировкой я сталкивалась впервые.
К тому же по дороге нам довелось заглянуть в несколько комнат, но самих комнат было мало, и все они оказались очень простыми. Казалось, центром здесь были именно коридоры и залы, а комнаты служили лишь украшением и дополнением.
И это неотступное чувство смутного знакомого знакомого — чем дальше мы углублялись, тем сильнее оно становилось. Но я никак не могла сопоставить это место со своими воспоминаниями, по крайней мере, пока. Если бы у меня было больше зацепок, возможно, я бы и вспомнила.
— Ваше Высочество, впереди слабый отклик магии.
— М-м.
Магический талант у этого тела, судя по всему, был неплох: уже на второй неделе после того, как я пришла в сознание, я научилась чувствовать движение маны. И хотя пользоваться магией я пока не могла, ману такого уровня ощущала отчетливо.
Миновав впереди очередной крайне нетипичный угол, мы вышли в зал, в геометрическом центре которого слабо мерцал магический круг.
Похоже, удастся раздобыть побольше улик. Дайте-ка взглянуть...
...
Этот магический круг...
Словно я сама его и создала?
Это был особый массив: сам по себе он мог функционировать, но при этом оставался неполным и не порождал никакого эффекта. И изобретателем этого странного круга была как раз я. Я использовала его для замены важных частей в крупномасштабных массивах, а также для связывания нескольких кругов воедино. В конце концов, у меня не было [Таланта], и я не умела ворочать сложнейшими заклинаниями, поэтому компенсировала нехватку собственной духовной силы, из-за которой не могла полностью контролировать магические круги, именно с помощью этого изобретения.
Можно сказать, этот массив был невероятно силен — я пользовалась им чаще всего. Но до самой моей смерти он так и не вошел в широкое употребление. И это при том, что я вовсе не собиралась ничего скрывать, да и скрыть было бы невозможно.
В общем, увидев его, я смогла предварительно убедиться, что все это связано со мной (из прошлой жизни), и, пожалуй, даже начала соотносить увиденное с воспоминаниями, хотя делать окончательные выводы пока не решалась.
— Сестрица Элли, я помню, в комнате, мимо которой мы только что проходили, были бумага и карандаш, не могла бы ты принести их?
— А как же вы?
— Я подожду здесь, в зале, никуда не уйду.
— ...Если таков ваш приказ. Я быстро вернусь, Ваше Высочество.
Переживает за меня.
— Ого-го, какая неожиданность, встретить тебя здесь. Моя дорогая принцесса.
— Кто здесь!
На этом этаже должны были быть только я и Элли, но я отчетливо услышала мужской голос.
И действительно, из другого нетипичного коридора впереди вышел мужчина.
На нем было чисто черное платье-пальто и жуткая маска демона. Неужели нельзя было раздобыть маску погламурнее?
— Демон?
Хотя источников света не было, магическое освещение работало на славу, и благодаря моему острому зрению я без труда разглядела сквозь маску его глаза — мутные, темно-красные.
Среди демонов и подчиненных им рас хватает тех, кто до ужаса похож на людей, а есть еще полудемоны и ведьмы, созданные из людей путем переделки. Но у всех демонов есть одна общая черта — мутные зрачки. Так что я не могла ошибиться.
— Кажется, мы встречаемся впервые.
Поскольку враждебность зашкаливала и подавляла симптомы [социофобии], я пока еще была способна общаться.
— Верно, верно. Позвольте представиться: я низший демон, можете звать меня Шарте.
Низший демон, существо равное по рангу низшим божествам — прямо как Джерони. Похоже, дело принимает сложный оборот...
— И зачем же ты пожаловал сюда, господин Шарте?
— Разумеется, я пришел навестить свою прекрасную принцессу. Ну вот, теперь я на нее посмотрел. Пожалуй, я пойду.
— Постой...
— Мы еще часто будем видеться в будущем, моя принцесса.
Он исчез.
То, как он назвал меня [моей принцессой], оставило у меня крайне дурное предчувствие.
— Ваше Высочество, бумага и карандаш, как вы и просили.
— Ах, спасибо...
— Что-то случилось, Ваше Высочество?
— Нет, ничего.
Элли наблюдала слишком уж внимательно: хоть я и контролировала выражение лица изо всех сил, она все равно умудрилась что-то заметить.
Появление демона в императорском дворце казалось дикостью со всех точек зрения. Впрочем, если он захотел явиться, вряд ли кто-то смог бы его остановить.
Не из-за этого ли меня заставили прятаться?
Ладно, сперва проверю, верна ли моя догадка. Хотя мне отчаянно не хотелось бы оказаться правой.
Полагаясь на память, я мысленно восстановила весь путь от самой комнаты. Как я уже говорила, планировка здесь была крайне нетипичной, особенно коридоры. Многие из них тянулись зигзагами, изобилуя странными развилками под немыслимыми углами, словно кто-то выводил причудливые узоры.
— Ваше Высочество, это что?
— ...
Хотя мы исследовали совсем небольшой участок, этот отрезок пути оказался чересчур запутанным. Стоило мне перенести его на бумагу, как очертания стали еще более очевидными. Рисунок еще не был завершен, но я уже могла с уверенностью сказать: это был магический круг!
— Это...
Поправка: я не впервые видела столь причудливую планировку. Я уже видела ее однажды, вернее... сама же ее и создала.
Да это же, мать вашу, та самая штука, которую я когда-то чертела! С чего бы ей сохраниться до сих пор?!
Мы создали ее вместе с Элли и еще одним другом незадолго до моего ухода на покой, больше трех тысяч лет назад.
Тог друг звался Лука, она была ведьмой. Хотя уровень у нее был невысокий, в среде демонов она слыла невероятно авторитетным астрологом. Правда, четыре с лишним тысячи лет назад во время великой войны она сбежала от демонов, прихватив с собой горы архивных документов и манускриптов, из-за чего ее объявили вне закона. Желая помочь ей, я вырыла практически весь фундамент под ее собственным императорским дворцом (она даже успела основать государство) и создала тринадцать подземных уровней, служивших одновременно и надежным убежищем, и оружием массового поражения. Каждый из этих этажей представлял собой гигантский магический круг, причем все они обладали мощнейшими концептуальными заклинаниями (высокими технологиями демонов). Учитывая взаимные помехи, мы не стали делать лестницы, и перемещаться между ними можно было исключительно с помощью магии [Переноса].
Помимо меня и семьи Луки, чй род был полностью уничтожен тысячу триста с лишним лет назад (фамилию я забыла, стариковская память совсем ни к черту), активировать эти тринадцать массивов знала лишь Элли, которая участвовала в строительстве вместе с нами.
— Это подземелье... ведь магический круг, верно, сестрица Элли?
— Откуда Ваше Высочество знает?
— Я... мне показалось...
Будем надеяться, что, погружаясь в воспоминания, я не выдала никаких деталей, способных раскрыть мою истинную личину.
— Вернемся к матушке, сестрица Элли.
— Но Ее Величество Императрица велела мне спрятать вас.
— Думаю, прятаться больше нет необходимости. Или, вернее, в этом уже нет никакого толка.
По крайней мере, мне хотелось раздобыть хоть какие-то зацепки.
— ...
Элли молчала. Колебалась? Или анализировала мои слова? Умоляю, дай хоть какую-то реакцию. Когда ты так смотришь на меня с абсолютно каменным лицом, мне становится жутко.
— Если таков ваш приказ. [Перенос].
В тот же миг мы вернулись в комнату Илан.
На дворе уже светало, но Илан не спала, и судя по ее удручающему виду, она проворочалась без сна всю ночь. Неужели она столкнулась с какой-то проблемой? Из тех, от которых голова идет кругом.
Вид у нее был донельзя встревоженный, мысли явно витали где-то далеко, так что наше с Элли внезапное появление изрядно ее напугало.
— Маленькая Айлуси? Ты почему вернулась?
— Э-э... мы тут обнаружили кое-что странное, матушка.
— Что бы вы там ни нашли — сейчас же! Немедленно! Живой иди с Элли и спрячься!
Что вообще здесь происходит? Предчувствие было хуже некуда.
Так что же, черт возьми, стряслось?
— Вы хотите, чтобы я пряталась от какого-то мужчины?
— Что? Маленькая Айлуси, ты...
Она потрясена. Похоже, я угадала.
— Ты... узнала?
— Хм... я видела его. Недавно.
— ...
Она умолкла. Судя по лицу, она была шокирована, но тут же заставила себя лихорадочно соображать.
Похоже, дело и впрямь серьезное. Как ни крути, речь шла о демонах — расе, что стояла наравне с богами и при этом пользовалась дурной славой.
— Тебе не нужно знать об этом, маленькая Айлуси. Мы во всем разберемся. Ты будешь в абсолютной безопасности, клянусь...
http://bllate.org/book/22419/2353926