Готовый перевод Taming the Greats in Strange Tales / Попаданец в «Сказания Чифу»: Как я приручил древнего демона: Глава 21

– Раны на моем теле оставил именно тот ёкай. Раз уж на том трупе есть такие же раны, это значит, что он бывал в тех местах. Если не поймать его, он причинит вред еще многим людям. К тому же сейчас идет сильный дождь, что только облегчает ему любые злодеяния. — Тао Шаньцзэ вспомнил, как днем разговаривал с Чэнь, и теперь чувствовал себя виноватым.

Ночная темнота всегда пробуждает в людях воспоминания, заставляя заново переживать прошлое. Оно непрерывно крутится в голове, терзая душу, и сказанные им некогда слова начинают казаться значительнее. Шум дождя лишь ускоряет этот процесс; все мрачные и скорбные эмоции поднимаются со дна души и постепенно захватывают каждый дюйм его тела.

– Я согласна, — не дожидаясь, пока он закончит, тихо произвела Чэнь. Она даже не посмотрела на него, лишь держала зонт прямо, уверенно шагая вперед. Зонт был слегка наклонен в его сторону, и хотя сам он был высокого роста, половина его плеча все равно промокла насквозь.

Тысячи чувств бушевали в груди Тао Шаньцзэ. Он скосил глаза на Чэнь: хотя в этом человеке не было ни малейшего сходства с Чи Мэем — ни в чертах лица, ни в сложении, — от него исходило абсолютно то же ощущение.

– Прости за то, что было раньше. Я не знал, что он ёкай. К тому же он так похож на моего друга... мы... были знакомы очень давно, поэтому я поддался предвзятости. Наверняка этот ёкай тоже заметил это и притворился моим другом.

Нерешительно бормоча это, он случайно задел запястье Чэнь там, где ткань сходилась с рукавом, и ощутил лишь, что у того удивительно низкая температура тела. Тогда он снова ухватил его за руку, но Чэнь не оттолкнул его и продолжал идти вперед.

Из-за того, что им приходилось прятаться под одним зонтом, они шли очень близко друг к другу, и Тао Шаньцзэ отчетливо чувствовал, как идущий рядом человек стремительно забирает тепло из его собственного тела. Это означало, что у Чэнь была ненормально низкая температура.

Странно: подобное бывает разве что у духов и божеств, а у живых людей тело не может быть таким холодным. И все же Тао Шаньцзэ не испытывал ни малейшего страха; напротив, он сжал руку спутника еще крепче.

– У моего друга тоже была очень низкая температура. Он вечно мерз, а иногда у него даже брови покрывались ледяной крошкой, прямо как у Великого Героя с Белыми Бровями.

Заметив, что Чэнь никак не реагирует, Тао Шаньцзэ продолжил:

– Он очень любил поесть. Вернемся — я приготовлю тебе что-нибудь вкусненькое. Готовлю я неплохо: раньше из-за рака желудка мне вечно не удавалось нормально поесть, но стоит попасть в мир, как все телесные недуги исчезают, и можно есть до отвала...

Однако шедший рядом Чэнь вовсе не слушал его болтовню, а лишь тянул за собой все быстрее и быстрее, пока они не остановились перед низкой соломенной хижиной. Дождевая вода хлестала по крыше, и солома с нее уже местами осыпалась. Двор был обнесен плетеным забором, а калитку стоило лишь слегка толкнуть, как она открылась. Чэнь чуть повернулся боком, чтобы удобнее было сложить зонт:

– Пришли. Заходим.

Тао Шаньцзэ на мгновение опешил, а затем сообразил, что это дом Госпожи Ван. Ее младший сынишка только что пережил сильный испуг, и неизвестно, как он теперь себя чувствует. К тому же Госпожа Ван отправилась в лечебницу, и когда вернется — неизвестно, так что навестить их и успокоить ребенка действительно было необходимо.

– Если ребенок в раннем возрасте переживает сильное потрясение, это сильно сказывается на его взрослении. Можно попытаться утешить его хотя бы ласковыми словами.

С этими словами Чэнь подошел вместе с Тао Шаньцзэ под навес крыльца и постучал в дверь.

Тотчас же оттуда донесся нежный детский голосок, переходящий в сдавленный плач:

– Кто там? — Голосок был звонким, но в конце испуганно срывался.

– Я друг твоей мамы, заглянул проведать тебя сегодня ночью. Если ты в порядке, мы не будем заходить, просто побудь один. — Тао Шаньцзэ не знал, как лучше утешить ребенка, поэтому выдал лишь это.

– Я понял, идите домой. — Голосок ребенка осип от слез. Шмыгнув носом, он продолжал отвечать через дощатую дверь.

Тао Шаньцзэ кивнул, а затем тихо сказал:

– Возможно, это из серии «безумству храбрых поем мы песню», но давай дождемся завтрашнего возвращения Госпожи Ван. А пока сходим к храму, о котором говорил Эрлан, и посмотрим, что это за каменная стена, которая рушится от одного толчка.

Чэнь снова раскрыл зонт. Сейчас уже должно было рассветять, но из-за ливня просвета в небе не было и в помине. Густой туман, правда, заметно рассеялся по сравнению с прежним, и видимость стала намного лучше.

– Пожалуй, ты прав. Если пойти туда сейчас, возможно, удастся обнаружить следы этого призрака.

Тао Шаньцзэ предложил:

– Давай я понесу зонт, ты ведь всю дорогу шел с ним.

– Ни к чему, — сухо бросил Чэнь.

Однако в следующий миг его шаги внезапно оборвались. Он резко схватил Тао Шаньцзэ за руку и негромко бросил:

– Стойте.

Широко распахнув глаза, Тао Шаньцзэ в темноте ночи увидел, как Чэнь резко повернулся к нему — во взгляде читалась предельная настороженность. В этот момент он внезапно все понял. Затаив дыхание, он вместе с Чэнь бесшумно вернулся к соломенной хижине и спрятался под единственным ее окном.

Окном это можно было назвать с натяжкой: несколько дряхлых дощечек, воткнутых в солому, едва держались на честном слове, а сверху все было затянуто бумагой. В одном месте в бумаге зияла проеденная насекомыми дыра, сквозь которую смутно угадывались силуэты людей внутри.

И силуэт был не один, а целых три!

***

Мальчик пришел снова. Сун То протянул ему пожелтевшую книгу с иллюстрациями, напоминающими современные мультфильмы. Это была самая настоящая старинная книга, текст в которой шел вертикальными столбцами — в букинистической лавке Сун То отродясь не водилось детских книжек с картинками.

Но ребенок просто отложил ее в сторону, сняв шапочку и обнажив копну серебристых волос, которые сегодня ярко сияли под лучами приятного, ласкового солнца.

– Можешь прийти на наше родительское собрание? — раздался нежный голосок мальчика.

– Почему бы тебе не позвать маму? Я ведь тебе не родитель, — присев на корточки, сказал Сун То. Хотя его глаза были завязаны повязкой, он смотрел так, будто находится с мальчиком на одном уровне. — Если мама узнает, она рассердится.

– Она не рассердится, ей все равно. Одноклассники надо мной издеваются, а я хочу, чтобы они знали, что у меня есть очень сильный старший брат, который может управлять...

Сун То не дал ему договорить, приложив палец к губам и с улыбкой погладив его по голове:

– Это наш с тобой секрет.

– Ой, прости, я забыл. — Мальчик опустил голову и надул губы.

– Но я могу сходить на твое родительское собрание, если тебя не смущают мои глаза. — Сун То поднялся и безошибочно опустился на стоящее рядом резное кресло из красного дерева.

– Правда?! — От избытка чувств щеки мальчика покрылись заметным румянцем, выдававшим, однако, болезненность. Торчавшая из рукава трубочка для капельницы покачивалась в такт его движениям. — Меня совсем не смущает! У меня ведь тоже белые волосы, а твои глаза очень скоро поправятся.

– С чего ты взял? — Сун То указал на стул рядом.

Мальчик совершенно естественно устроился на нем:

– Я просто знаю. Твои глаза ведь обожгло не огнем, так что они быстро заживут. Но ты правда больше туда не ходи, это же так опасно.

До этого Сун То никогда не упоминал при нем причину своей слепоты, да и нормальный человек в таких случаях спросил бы про аллергию или какое-нибудь воспаление. Мальчик же с ходу заявил, что это не ожог. Ни капли не сомневаясь, Сун То кивнул с улыбкой:

– Ты прав.

– Только оденься тогда понаряднее! Я всем говорил, что у меня суперкрасивый старший брат, но они мне не верили. Теперь пусть посмотрят, — ангельским голоском пролепетал мальчик.

– Договорились, ха-ха. — Сун То рассмеялся.

Они болтали еще долго — главным образом на темы, связанные с учебой. Какая бы династия или исторический период ни всплыли в разговоре, Сун То отвечал без малейшей заминки, с легкостью упоминая даже утерянные сокровища истории. И хотя его глаза были скрыты белой повязкой, это ничуть не умаляло утонченности его лица, бледного, словно вырезанного из нефрита.

Широко распахнув глаза, мальчик смотрел на него с таким благоговейным трепетом, будто в них отражались звезды:

– Если бы ты и правда был моим старшим братом, мама бы наверняка от тебя в восторге была.

Сун То лишь улыбнулся в ответ.

Видя, что солнце клонится к закату, Сун То помог мальчику надеть рюкзак:

– Пора возвращаться. Если мама сегодня вернется и не застанет тебя дома, она расстроится.

– Ни за что не расстроится, — скривил губы мальчик.

– Ручаюсь, сегодня она принесла тебе тот самый конструктор, о котором ты мечтал. До следующей операции сможешь играть в него каждый день. — Сун То присел на корточки, выравниваясь с ним ростом.

– Правда?! — Мальчик так поразился, что у него даже рот приоткрылся.

– Разумеется, правда. Беги домой.

Мальчик быстрым шагом выбежал на улицу.

– Постой, — окликнул его Сун То, вложил книгу в рюкзак и легко похлопал по нему: — Чу Цань, будь осторожен.

И лишь едва слышный шепот сорвался с его губ — низкий, предназначенный только для него самого:

– Высочество.

Высочество.

Будем наблюдать за развитием событий.

Чэнь и Тао Шаньцзэ переглянулись и одновременно затаили дыхание.

Если бы в доме находился лишь соседский ребенок, это еще можно было бы как-то объяснить, но там явно присутствовал кто-то взрослый — сутулый, невероятно худой, судя по всему, в преклонных годах. Его силуэт сливался с детским, создавая жуткое впечатление цельного существа.

Они прождали довольно долго, но из дома не донеслось ни звука. Напротив, дождь усиливался с каждой минутой: если медлить дальше, подсказок у злосчастной стены можно и вовсе не найти. Взвесив все за и против и заметив, что свечи внутри хижины вот-вот погаснут, Тао Шаньцзэ жестом показал, что пора уходить. Чэнь кивнул, и оба, пригнувшись, двинулись прочь, стараясь держаться так, чтобы их не заметили.

Они не догадывались, что опоздай они хоть на секунду, их ждала бы невообразимая катастрофа. К окну, у которого они только что прятались, припрыгала лягушка. Земля вокруг внезапно покрылась множеством бугорков, из которых стремительно высунулись щупальца, набросились на несчастное животное и жадно вонзились в его тело. Прошло всего мгновение, и от лягушки осталась лишь лужица крови и гноя, которая тут же бесследно смылась потоками ливня.

Туман рассеялся, но ночь в Яньчжоу тянулась бесконечно. Бесконечный ливень барабанил по земле так громко, будто кто-то взрывал бесчисленные хлопушки. Шагая по мостовой из синего камня, Тао Шаньцзэ и Чэнь промокли до нитки, и одежда противно липла к телам. В реальном мире Тао Шаньцзэ упорно тренировался и мог похвастаться кубиками пресса, а до болезни даже ходил драться на бойцовскую арену. Здесь же его тело стало куда слабее прежнего. Не выдержав холода, он дважды подряд чихнул.

– Если замерз, возвращайся в дом, — негромко предложил Чэнь, заметив, что они уже приближаются к переулку, о котором говорила Госпожа Ван. Сверившись с описанием, они пытались определить, который именно им нужен. Этот переулок находился совсем рядом с их домом, но даже издали веял какой-то зловещей сыростью, особенно в разгар бушующего ливня.

– Ничего, к тому же речь идет о восстановлении чести Эрлана, я не могу позволить тебе идти одному. — Ноги Тао Шаньцзэ казались ватными — это был верный признак надвигающейся простуды. Прежде любое недомогание заставляло его паниковать на долгие дни вперед: одна серьезная болезнь неизбежно тянула за собой шлейф других.

– Как знаешь. Возможно, тебе удастся разглядеть что-то еще. — Чэнь опустил взгляд на промокшие насквозь туфли Тао Шаньцзэ и больше ничего не добавил.

– Что еще за «что-то еще»? — Тао Шаньцзэ на мгновение замер, а затем выпалил: — Постой, ты все еще дуешься из-за этой истории с Чи Мэем? Я же объяснял: если бы не его лицо, я бы ни за что не привел его в дом... — Голос Тао Шаньцзэ постепенно стих, а затем и вовсе оборвался.

Они одновременно судорожно втянули воздух.

Каменная стена, которая, по словам всех местных жителей, давно рухнула, теперь целая и невредимая перегораживала конец переулка, наглухо преграждая им путь.

Вокруг бушевал ливень, в воздухе стоял густой, тяжелый запах грязи и прелой травы, растворяясь в плотной ночной темноте.

– Ты уверен, что это здесь? — спросил Тао Шаньцзэ.

– Не знаю, но поблизости нет никаких следов руин или обрушений. Давай подойдем поближе.

В голове у Тао Шаньцзэ шумело. Автоматически он попытался опереться на руку Чэнь, но, едва коснувшись его, почувствовал, что та ледяная до жути. Вздрогнув, он отдернул ладонь и поднял глаза на пристально смотревшего на него Чэнь:

– Что с тобой?

– Ничего. Просто атмосфера здесь какая-то гнетущая, будто в нее что-то подмешали. — Тао Шаньцзэ помассировал виски и, немного придя в себя, вместе с Чэнь принялся внимательно осматривать каменную стену.

Все было в точности так, как описывала Госпожа Ван: древняя, покрытая мхом кладка, по которой потоками стекала дождевая вода, смешиваясь с грязью.

Чэнь прижался ладонями к стене, пытаясь прислушаться, но из-за грохота ливня ничего разобрать не удавалось. Ему пришлось прижаться к камню всем ухом:

– Внутри ни звука. Будь она полой, доносилось бы эхо дождя. Сейчас же там мертвая тишина, там просто не может быть никакого свободного пространства.

Тао Шаньцзэ прижался рядом с ним:

– Ага. Но появление этой стены выглядит слишком странно, лучше осмотреть ее получше.

Закончив мысль, он запнулся:

– А ведь твое сравнение было очень точным.

Сердцебиение

– Даже если ее замуровали наглухо, должен же оставаться хоть какой-то объем? Не может быть, чтобы эхо вообще отсутствовало. Что вообще произошло в этом доме в прошлом? — спросил Тао Шаньцзэ.

– Не знаю. Говорят, тогдашний уездный судья приказал залить все доверху жидким цементом, так что не осталось ни единой щели, и все превратилось в сплошной монолит. — Чэнь чуть опустил зонт, чтобы лучше разглядеть структуру стены, но та ничем не отличалась от обычной каменной кладки.

Тао Шаньцзэ мысленно представил себе эту картину, и от увиденного по спине побежали мурашки. Конечно, в этом отчасти усматривали защиту от нечисти, но в первую очередь от такой идеи веяло тяжелым, удушливым ужасом. Залить жилое пространство жидким раствором под завязку, не оставив ни миллиметра... Страшно даже подумать, что там внутри мог кто-то остаться. Как бы то ни было, что бы ни произошло там в прошлом, никаких следов уже не отыскать.

– Похоже, спусковым крючком тогда была вовсе не Госпожа Ван, — поразмыслив, произнес Чэнь.

– А те, кто остался внутри, — Тао Шаньцзэ живо представил себе людей, замурованных в цемент. — Но ведь там не могло никого быть, ее же запечатали!

– И всё же нет. Объяснить это могут лишь духи и божества. Храм, о котором говорил Эрлан, действительно должен существовать, а значит, мы рассуждаем неверно. Сейчас главная задача — не пытаться взломать эту стену, а отыскать храм. — Чэнь понизил голос: из-за усиливающегося ливня ему пришлось говорить громче, чем раньше, хотя после этого он пару раз кашлянул.

Тао Шаньцзэ шагнул к нему, легонько похлопал по спине и, перехватив зонт, укрыл их обоих:

– Придется пока вернуться. Я верю Эрлану, с ним все будет в порядке. — Сейчас главной проблемой оставался тот самый ёкай с лицом, нарисованным на коже. Пока что Тао Шаньцзэ был способен четко отличить стоящего рядом настоящего Чэнь от подделки, но что, если они поменяются местами? — Госпожа, а что бы ты сделал, если бы вместо меня рядом оказался кто-то другой?

– Ты имеешь в виду, что тебя подменили, и ёкай принял твой облик, чтобы подобраться ко мне? — Чэнь продолжал кашлять, и его голос заметно охрип.

– Угу.

– Тогда я... убью тебя. — Чэнь внезапно вцепился ему в горло, сжав пальцы так сильно, что они чуть не вонзились в кожу. На лице Тао Шаньцзэ не дрогнул ни один мускул; он лишь смотрел на исполненное свирепой решимости лицо спутника. Тот был настолько слаб, что в пальцах почти не осталось сил. Тао Шаньцзэ глухо произнес:

– Верно, ты должен меня убить. И ты знаешь, что сможешь это сделать.

– Даже если другие не смогут, ты справишься.

Вернувшись в их комнату, Тао Шаньцзэ взял из рук Чэнь носовой платок и тщательно обтерся. Одежда насквозь промокла и неприятно прилипала к телу, а на улице дождь и не думал утихать. Он уже собирался расстегнуть пуговицы, как заметил, что Чэнь пристально смотрит на него. Тот шагнул вперед, явно намереваясь помочь ему раздеться, и его прохладные пальцы уже коснулись груди.

Чувствуя неловкость, Тао Шаньцзэ отступил на шаг:

– Я сам.

– Хорошо, тогда я пойду в гостевую комнату. — Чэнь развернулся и хотел было уйти.

Сообразив, что тот неправильно его понял, Тао Шаньцзэ окликнул его:

– Не уходи, мы же всё прояснили насчет дневного инцидента?

– Мы женаты уже столько дней. Если у тебя нет камня за пазухой, с чего бы тебе так смущаться от того, что я помогаю тебе переодеться? — бросил Чэнь.

– ...Тогда раздевайся ты.

***

Завтра выйдет побольше глав, хе-хе.

Угроза

Даже когда прохладные пальцы Чэнь коснулись его кожи, Тао Шаньцзэ все еще казалось, что происходящее — сон. У Чэнь были пропорциональные фаланги и длинные пальцы, излучавшие непередаваемую мягкость. Чуть склонив голову, он обнажил шею, на которой Тао Шаньцзэ заметил крошечный бугорок размером с большой палец — он напоминал распускающийся цветок лотуса. Своими неторопливыми движениями спутник расстегивал его одежду, и даже округлая форма его ногтей казалась до боли знакомой.

Это напоминало то, как на идеально прослоенный кусок жирной свинины по-восточноподобному льют густой коричневый соус с пряным ароматом: соус проникает в каждую текстурную пору, равномерно распределяя вкус, пока мясо не начинает аппетитно пружинить, пробуждая дикий голод. Одному богу известно, как сильно человек, страдающий раком желудка, тоскует по возможности поесть от души.

Сердце Тао Шаньцзэ забилось так бешено, будто внутри взрывались тысячи фейерверков. Его руки опередили мозг, и в этот момент Чэнь, словно по наитию, тоже положил ладонь ему на грудь. Между ними не осталось никаких преград. Они одновременно открыли рты, но в итоге Чэнь, у которого покраснели даже мочки ушей, сжал пальцы сильнее и резким движением сменил положение тел. Чэнь оказался спереди, а Тао Шаньцзэ — позади; стоило ему приложить чуть больше силы, и они бы рухнули на широкую кровать под одеялом, расшитым узорами столетней гармонии. Прикусив губу, Чэнь произнес:

– Говори ты первый.

Опустив голову, Тао Шаньцзэ наконец набрался храбрости и выпалил:

– Не хочешь перекусить ночью?

Чэнь, который в этот момент мысленно рассчитывал на бурный примирительный секс после всех разногласий: «...»

– Ночной дожор? — переспросил Чэнь, цепляясь за последнюю надежду.

– Угу, желательно с мясом. Только здесь я могу нормально поесть. — Стоило ему вернуться в реальный мир, как защитный барьер его желудка захлопнулся бы, и любая еда превратилась бы в смертельный яд. Лишь в мире Ляочжая он снова обретал истинное блаженство гурмана.

Его желудок вовремя издал урчащий звук — настолько громкий, что проигнорировать его было невозможно.

Чэнь закатил глаза и оттолкнул его:

– Кухня налево, я слишком устал на сегодня.

– Ладно, тогда я приготовлю все сам. — Хотя Тао Шаньцзэ тоже валился с ног, искренняя страсть к еде оставалась его единственной отдушиной в этом мире.

Понимая, что скоро рассвет и нужно хоть немного отдохнуть, терять время было нельзя. Он быстренько состряпал простую горячую лапшу с куриным филе, щедро присыпав ее изумрудно-зеленым луком, и поставил две дымящиеся пиалы на стол в их комнате.

– Госпожа, идите кушать лапшу.

Он аккуратно разложил палочки, но Чэнь не поднимался. Подойдя ближе, Тао Шаньцзэ обнаружил, что тот уже крепко спит, хотя губы его были пугающе бледными. Приложив ладонь к его лбу, он с облегчением отметил, что жара нет, но кожа оказалась холоднее, чем у обычного человека.

– Неужели легкая простуда? — бормотал про себя Тао Шаньцзэ.

Есть перехотелось. Развернувшись, он принялся шарить по шкафу в поисках лекарств, но откуда в древности взяться приличным таблеткам? Кругом одни сушеные травы, а если их варить, уже и рассветет. Завтра же еще нужно заехать в уездную управу к Эрлану. Впрочем, в шкафу и впрямь нашлось кое-какое сырье: в травах он не разбирался, но имбирь-то уж точно был проверенным средством от простуды и холода.

Он снова отправился на кухню, сварил целый котел имбирного отвара, а когда вернулся, увидел, что Чэнь сидит за столом и вовсю уплетает приготовленную им лапшу. Тот ел неторопливо и сосредоточенно, расправляясь с каждой нитью лапши с явным наслаждением. Заметив вошедшего Тао Шаньцзэ, он даже кивнул, приглашая сесть:

– Это имбирный отвар?

– Ты что, уже не горишь? — Тао Шаньцзэ потянулся проверить его лоб.

– Не горю. Зато ты готовишь просто потрясающе. Если подумать, ты ведь никогда раньше не готовил мне. — Чэнь подул на бульон и сделал большой, смачный глоток куриного супа.

– Ты сварил имбирный отвар? Выпей-ка сам побольше, после дождя вечно цепляешь лихорадку.

http://bllate.org/book/22407/2352274