— Яоэр, побудь пока с дядей Хуаном и остальными в пещере, никуда не уходи. Бабушка Ван вернется и принесет тебе вкусненького, ладно?

Перед самым уходом Ван Сюфэнь присела на корточки, потрепала Сюй Яоэр по голове и мягко наставила ее.

Сюй Яоэр покачала головой. Ее маленькие пальчики крепко вцепились в полу одежды Ван Сюфэнь, а личико, обращенное вверх, выражало детскую решимость.

— Бабушка Ван, Яоэр пойдет с тобой.

— Нет, снаружи слишком опасно, — тут же отказалась Ван Сюфэнь.

— Яоэр может помочь, — поспешно произнесла Сюй Яоэр. — Яоэр... Яоэр не боится. К тому же у Яоэр есть перчатки.

С этими словами она, словно преподнося сокровище, достала из висевшего за спиной мешка из-под мочевины пару запыленных рабочих перчаток. Раньше бабушка надевала их, когда собирала мусор; для девочки они были великоваты, но на руки налезть — налезли.

Глядя на полные мольбы большие глаза Сюй Яоэр, сердце Ван Сюфэнь дрогнуло. Она знала, что девочка боится оставаться одна. К тому же послушание и стойкость, проявленные Сюй Яоэр за последние дни, вызывали у нее сильную жалость.

— Ну... ладно, — поколебавшись мгновение, Ван Сюфэнь наконец кивнула. — Но ты должна идти строго за мной и ни на шаг не отходить, слышишь?

— Угу! — Сюй Яоэр изо всех сил кивнула, и на ее личике впервые за два дня появилась искренняя улыбка.

Так поисковый отряд из четырех человек превратился в группу из пяти.

Надев самодельные соломенные шляпы из листьев, набросив на плечи накидки из листвы и вооружившись каменными топорами и деревянными палками, они вышли из пещеры, укрывавшей их несколько дней, и ступили вглубь окутанного туманом и сыростью леса.

Чем дальше они углублялись, тем труднее становился путь. Переплетенные корни деревьев, скользкий мох, а также всевозможные колючие лианы и терновники встречались на каждом шагу.

Хо Имин и Ли Ян шли впереди, прорубая каменными топорами дорогу, а Ван Сюфэнь и У Наньнань прикрывали Сюй Яоэр с обеих сторон. Продвигаться вперед было невероятно тяжело.

— Ай! — шедший впереди Ли Ян вдруг взвыл от боли: свисавшая сверху колючая лиана оставила на его руке длинную кровавую царапину.

— Всем осторожнее, эти шипы ядовитые! — Хо Имин тут же раскрыл свой справочник и, сверяясь с видом лианы, испуганно произнес: — В книге написано, что это называется «печаль прохожего» — после пореза будет невыносимо болеть и чесаться!

Услышав это, все стали еще бдительнее.

Однако дорога впереди была практически наглухо перегорожена этими лианами. Чтобы пройти, требовалось прорубить путь сквозь заросли терновника.

В тот момент, когда спутники уже не знали, что и делать, Сюй Яоэр, которую всё это время бережно защищали в самом центре, натянула свои большие рабочие перчатки и молча вышла вперед.

— Яоэр, вернись! — испуганно вскрикнула Ван Сюфэнь, пытаясь схватить девочку за руку.

Но то, что произошло в следующее мгновение, заставило всех широко раскрыть глаза от изумления.

Сюй Яоэр протянула свои маленькие ручки в перчатках и прямо ухватилась за те самые усыпанные острыми шипами лианы, после чего сильно дернула. Острые колючки, способные запросто распороть кожу, при соприкосновении с парой запыленных перчаток не смогли проткнуть их ни на йоту.

Словно совсем не чувствуя боли, Сюй Яоэр одна за другой отводила в сторону мешающие ветки и напролом расчистила в чаще тропинку, достаточную для прохода одного человека.

— Эти... эти перчатки? — У Наньнань от удивления разинула рот.

Ван Сюфэнь тоже остолбенела. Она смотрела на крошечную спинку Сюй Яоэр, а ее сердце переполняли сомнения. Это были самые обыкновенные рабочие перчатки, почему же они не прокололись даже о такие острые шипы?

Сюй Яоэр не замечала потрясенных взглядов взрослых. Ей казалось лишь, что раз она надела перчатки, оставленные бабушкой, то та словно снова находится рядом и защищает ее, а значит, бояться больше нечего.

Благодаря волшебным перчаткам Сюй Яоэр поисковый отряд с трудом пробился сквозь чащу.

По пути, опираясь на опыт Ван Сюфэнь и определитель Хо Имина, они действительно обнаружили немало полезных растений.

— Смотрите! Дикий ямс! — радостно воскликнула Ван Сюфэнь, указывая на обвивавшую ствол дерева лиану.

Хо Имин тут же отыскал в справочнике соответствующее описание:

— Верно, это диоскорея! Съедобна, содержит много крахмала, отличный источник энергии!

Все вне себя от радости тут же принялись за раскопки.

Они также нашли несколько диких грибов и пару растений, похожих на съедобную зелень.

К сожалению, куда чаще им попадались дикие плоды, но все они до единого были зелеными, мелкими и твердыми, а на вкус — вяжущими и кислыми до зубовного скрежета, так что есть их было совершенно невозможно.

За полдня поисков, хотя кое-какой добычи и удалось собрать, количество ее оставалось невеликим.

Все потратили колоссальное количество сил, а чувство голода достигло предела.

Маленький животик Сюй Яоэр отчаянно урчал. Девочка облизала пересохшие губы, и в ее голове против воли всплыла та половинка кислого плода, что утром дала ей бабушка Ван.

Кисленький...

Вдруг она что-то вспомнила и запустила маленькую ручку в свой мешок из-под мочевины.

В тот самый день, когда она только попала на остров и бежала по дороге, она попутно сорвала с придорожного дерева зеленый плод. Тогда ей просто показалось это забавным, и она сунула его в бабушкин мешок, а потом совсем забыла.

Ее пальчики пошарили внутри и быстро нащупали что-то круглое.

Вытащив находку, она уже собиралась тайком сунуть ее в рот — пусть кислый, но всяко лучше, чем голодать.

Однако в этот момент Ван Сюфэнь, не спускавшая с девочки глаз, заметила ее движение.

— Яоэр, нельзя тянуть в рот что попало! — быстрым шагом подойдя, Ван Сюфэнь попыталась ее остановить. — Этот плод зеленый, сырой, живот заболеет!

Но стоило Ван Сюфэнь разглядеть то, что было в руках у Сюй Яоэр, как она остолбенела.

На маленькой ладошке лежал вовсе не недозрелый зеленый фрукт.

Плод целиком окрасился в нежно-красный цвет, кожица его была гладкой, а от самого фрукта исходил легкий, нежный и сладковатый аромат.

Как ни посмотри, это был полностью созревший плод.

У Ван Сюфэнь перехватило дыхание. Она отчетливо помнила, что все остальные подобные плоды, найденные ими за эти два дня, были сплошь зелеными и твердыми.

Ее взгляд выражал крайнее неверие, а голос слегка подрагивал.

— Яоэр, этот плод... где ты его взяла? Помнится, мы срывали только зеленые.

Сюй Яоэр похлопала наивными большими глазами и тихо ответила:

— Так это который раньше сорвала... Я положила его в бабушкин мешок.

Сырость в глубине джунглей оказалась сильнее, чем у моря, и влажный холодный туман липкой пленкой оседал на коже.

Ван Сюфэнь уставилась на розоватый плод в руке Сюй Яоэр и долго не могла произнести ни слова. Она собственными руками собирала такие же всю дорогу: те, из-за несезонности, были твердыми как камень и кислыми до сведения скул. Как этот мог дозреть всего за какое-то время, полежав в мешке из-под мочевины?

— Яоэр, ты сказала... когда именно сорвала этот фрукт? — Ван Сюфэнь присела на корточки, заговорив очень тихо.

Сюй Яоэр с беспокойством теребила край одежды и тихо ответила:

— В тот самый день, когда мы только попали на остров... сорвала возле той большой расщелины. Яоэр боялась выбрасывать, вот и сунула в мешок.

Привлекший внимание Хо Имин подошел ближе. Пристально взглянув на красный фрукт пару секунд, он тут же раскрыл Справочник дикой природы необитаемого острова.

http://bllate.org/book/22393/2349770