— Отец… — меч в руках Сюань Чжиюя выпал на землю, и он бессильно повалился назад. Сяо Сюй опустился на колени, подхватывая теряющего сознание человека. Крепко сжав его запястье, он начал вливать в него поток духовной силы, но, заметив, что тело старшего брата инстинктивно отторгает его энергию, в панике воскликнул: — Старший брат, не бойся, я сейчас же отвезу тебя в секту! С трудом подавив охватившую его панику, Сяо Сюй осторожно поднял Сюань Чжиюя и, встав на меч, стремительно полетел в сторону горы Юйхуа. Сюань Чжиюй что-то невнятно бормотал: — Отец… Я хочу домой… Хочу вернуться в детство… Я так хочу спать… Так хочется… Не успел он договорить, как из его рта хлынула темная алая кровь, окропив одежду и закапав вниз. Сюань Чжиюй был на волосок от смерти, его сознание постепенно меркло. Когда он снова открыл глаза, они подернулись пеленой слез. Перед взором промелькнул чей-то силуэт, а затем чувства окончательно притупились… Сюань Чжиюй провалился в небытие, и в глубинах его сознания, словно на калейдоскопе, замелькали видения прошлого… *** Белесый туман проплывал над прудом с лотосами, окутывая цветущий императорский сад так, что ничего вокруг стало не разобрать. Легкий ветерок пронесся мимо, являя два неясных силуэта. Деревянный меч рассек влажный воздух, оставив за собой прозрачный след. В огромном саду двое детей играли у качелей. Заметив, что его спутник загрустил, Ань-эр медленно вышел из пелены тумана. Оставив деревянный меч в стороне, он тихонько подошел сзади и, закрыв Му Хуаймину глаза своими пухлыми ладошками, игриво спросил: — Хи-хи, угадай, кто я? Му Хуаймин весело потянулся рукой назад: — Ань-эр, перестань, мне щекотно. Ань-эр поднял деревянный меч и протянул его другу, с воодушевлением взмахнув собственным: — Скорее, давай тренироваться! Му Хуаймин просиял: — Иду! Когда они помчались вперед, туман скрыл обзор, и Му Хуаймин, не заметив, врезался в идущую навстречу служанку. Та прервала их недолгую игру и мягко произнесла: — Второй принц, пора за уроки. Му Хуаймин надул губы, руки его безвольно опустились, и деревянный меч с глухим стуком упал на холодные синие каменные плиты. Проводив взглядом фигуру, растворяющуюся в тумане, он уныло ответил: — Понял… Ань-эр, бежавший впереди, обернулся, не услышав больше шагов позади. Он отмахнулся от пелены перед глазами и, вытягивая шею, позвал: — А-Мин… А-Мин… Ты где? Заметив впереди чей-то силуэт, склонившийся на коленях, он бросил меч и побежал к неясной тени. — А-Мин! Ань-эр пронесся мимо затуманенного пруда с лотосами. Увидев спину друга, стоящего на коленях на ледяных плитах, он выронил всё, что держал в руках. Кто-то, заложив руки за спину, холодно отчитывал мальчика: — Фуцзы докладывал, что ты часто забрасываешь учебу и прогуливаешь занятия. Что, ты недоволен тем, как Отец-император воспитывает тебя? Му Хуаймин опустил голову: — Сын не смеет… Чистый, ясный голос достиг слуха Му Хуаймина, а также Ань-эра, который прятался за каменной чашей и подслушивал. — Хуаймин, понимаешь ли ты, за что Отец-император наказал тебя? Му Хуаймин, чинно стоя на коленях, признал вину: — Сын осознал свою ошибку. Я не должен был тайком уводить Ань-эра из дворца. Впредь я буду помнить наставления Отца-императора! — Раз осознал — хорошо. Больше не повторяй этого… Иди в фамильный храм и встань на колени для покаяния. Му Хуаймин поклонился: — Слушаюсь, сын запомнит… Видя, как одинокая фигура удаляется в сторону храма, Ань-эр инстинктивно бросился следом. — А-Мин… Он спешно бежал за другом, и когда почти коснулся его развевающегося рукава, путь им преградили тяжелые темные дворцовые ворота. Ань-эр невольно врезался в них. Потирая ушибленную руку, он осторожно толкнул створку. Скрип… Тяжелое дерево издало тихий звук. Ань-эр, ориентируясь на слабый свет свечей, пробрался к Му Хуаймину. Видя, что тот по-прежнему упрямо сидит, опустив голову, он тихо прошептал: — А-Мин, ты в порядке? Мальчик, стоявший на коленях, поднял голову и молча посмотрел на того, кто прокрался к нему. Ань-эр положил подушечку под колени друга и виновато добавил: — Это все из-за меня. Если бы не я хотел выбраться из дворца, Император не наказал бы тебя… Му Хуаймин увидел, как у него на глазах навернулись слезы, и непроизвольно потянулся, чтобы стереть их. — Ань-эр, это не твоя вина. Это я такой бестолковый, даже с такой мелочью справиться не смог. Ань-эр, глядя на его ладонь, достал мазь и аккуратно начал смазывать покраснения. Это все из-за меня, А-Мина наказали… Все из-за меня, я думал только о себе… Хотел домой, всего лишь хотел увидеть дом, в котором никогда не был… Чем больше Ань-эр думал об этом, тем сильнее текли слезы. Му Хуаймин почувствовал на ладони горячую каплю и беспомощно улыбнулся. Ань-эр достал из-за пазухи две нефритовые подвески и, выдавив улыбку, вложил одну в ладонь друга. — Я учился резьбе у фуцзы, он даже хвалил меня, сказал, что я быстро учусь. Смотри, этот нефрит словно обладает духовной силой, приложишь к ране — и станет тепло, правда ведь боль утихнет? Давай возьмем по одной… Му Хуаймин крепко сжал теплый нефрит и твердо ответил: — Хорошо. Ань-эр, если я когда-нибудь стану императором, я дарую тебе свободу на всю жизнь, и ты больше никогда не будешь заперт в тисках борьбы за власть. Му Хуаймин смотрел на теплую подвеску. Воздух в комнате постепенно остыл, холод просачивался сквозь щели в окнах. Ань-эр во сне почувствовал зябь, бессознательно сжал подвеску на груди и съежился в углу. В мгновение ока прошла ночь, выпал снег, пруд покрылся инеем, а высокие стены дворца укрыл толстый слой снега. Служанка, глядя на маленького наследного князя с покрасневшим от мороза носом, заменила его остывшую грелку на новую. Ань-эр в тяжелом плаще стоял в беседке, неотрывно глядя на тропинку вдали, боясь пропустить хоть кого-то. Увидев знакомый, но такой далекий силуэт, появившийся на развилке, он радостно побежал навстречу. — Отец-князь! Служанка поспешила за ним: — Ваше Высочество, осторожнее, скользко! Князь Юннин, увидев бегущего ребенка, рассмеялся, подхватил маленького Ань-эра, покружил его и лишь затем поставил на землю. Глядя на своего единственного сына, с которым давно не виделся, он с теплотой произвел: — Ань-эр подрос. Ань-эр крепко обнял отца, его губки дрогнули, и он обиженно пробормотал: — Отец-князь, я так по вам скучал… Услышав это, Князь Юннин почувствовал, как глаза наполнились влагой. Он отвел взгляд в сторону, совладал с чувствами и ответил: — Ань-эр, когда тебе исполнится двадцать, я приду и заберу тебя домой. Ань-эр просиял: — Хорошо! Ань-эр будет ждать, я буду ждать вас вечно. Он уткнулся лицом в грудь присевшего на корточки князя, и слезы тоски намочили его тяжелые одежды. — Отец-князь, не забудьте, ведь здесь есть я… Я хочу домой с вами… *** Весенний пир, охотничьи угодья. Юный и статный Ань-эр неспешно ехал верхом по ровному лугу. Из кустов поблизости послышался шорох. Му Хуаймин, взглянув на невысокий кустарник, потерял к нему интерес. — Ань-эр, я съезжу посмотрю в другом месте. — Хорошо. Ань-эр, глядя на кусты, медленно спешился. Стоило ему подойти ближе, как оттуда выскочил пушистый комочек. — Как быстро! — это существо двигалось настолько стремительно, что Ань-эр даже не успел разглядеть, что это за зверь. Он бросился в погоню и наконец у ручья увидел его. — Какой милый! — Мяу? Белоснежный котенок сидел на берегу, широко открыв круглые глаза и склонив голову набок, разглядывая смертного, что шел за ним следом. Ань-эр, видя, что котенок обладает духовностью, не решился причинить ему вред, улыбнулся и собрался уходить. Но вдруг сзади послышался шум воды. Едва Ань-эр собрался обернуться, как на него из ниоткуда хлынул поток воды. Он поспешно отступил, но одежда все равно промокла. — Что происходит? — озадачился он. Ведь до воды было еще далеко. В тот момент, когда Ань-эр пребывал в недоумении, белая кошка внезапно приняла облик человека. — Кошка… человек! Ань-эр во все глаза смотрел на эту трансформацию, не веря собственным глазам, и лихорадочно протер их. Пока он застыл в оцепенении, перед ним возник холодный Бессмертный Наставник с мечом в руках, от которого веяло недоступностью. Мин Ши холодно бросил: — Куда ты бежишь! Когда дерутся небожители — страдают смертные. Маленький наследный князь часто читал подобные истории и прекрасно понимал эту истину. «Прощайте…» — пока двое сражались, Ань-эр попытался незаметно ускользнуть. Но демон-кошка тут же раскусил его маневр, телепортировался к нему и закинул на плечо. Почувствовав, как ноги оторвались от земли, Ань-эр зажмурился и закричал: — Герой… Бессмертный! Я просто проходил мимо, я ничего не видел! Мин Ши, увидев, что тот взял в заложники смертного, помрачнел и сурово крикнул: — Отпусти его! Демон-кошка самодовольно покачал головой: — А вот и нет! После нескольких столкновений они отошли далеко от горного хребта. Демон заметил, что поблизости находится Собрание Союза Бессмертных, и решил не продолжать бой — в конце концов, там собрались тысячи Бессмертных Наставников. — Эй… если не остановишься, я отпущу! Видя, что враг и не думает прекращать бой, демон-кошка просто сбросил человека вниз. Мин Ши, увидев это, поспешил подхватить падающего. — А-а-а! Ань-эр с криком летел вниз, привлекая взгляды всех участников Собрания. К счастью, перед самой землей его надежно подхватили. В этот же миг под ногами всех присутствующих вспыхнул ослепительный свет. Среди изумленных возгласов сокрытое под землей сокровище — Бессмертная Бусина Сбора Духов — явилось взору всех заклинателей. Многие смотрели на внезапно возникшую бусину с алчностью. На глазах у толпы бусина вошла прямо в тело подростка, упавшего с неба. Среди собравшихся поднялся шум, все обсуждали юношу, которого держал Мин Ши. Тот медленно опустился на землю и, увидев, что священная реликвия Союза вошла в тело парня, был поражен, а в душе его зародилось множество вопросов. Мин Ши спросил: — Как… как тебя зовут? Ань-эр видел вокруг себя множество хищных взглядов, словно его хотели растерзать… Он был в ужасе и не понимал, что за вещь вошла в него. Подавив панику, он сжал дрожащие руки, не смея назвать свое настоящее имя, боясь навлечь беду на отца… В памяти промелькнули наставления отца. Отец говорил, что нести в себе императорскую кровь — не великое благо. Вода может как нести лодку, так и перевернуть ее, и кто из людей, пребывающих в чистоте, сможет сохранить изначальные помыслы, когда жизнь поставит в безвыходное положение… Отец хотел, чтобы его не ослепила борьба за власть, чтобы он мог обрести чистоту и ясность в мире, полном невидимого зла. Иносказание о воде и лодке… загадка из загадок… это была надежда отца на него… Ань-эр нерешительно приоткрыл рот: — Сюань… Чжиюй. Меня зовут Сюань Чжиюй. Вокруг стоял шум, звуки доносились до Ань-эра обрывками. В состоянии крайнего нервного напряжения он начал терять сознание. *** — Так шумно… Кто… кто это говорит… Сюань Чжиюй очнулся от тихого шепота. В голове было тяжелое похмелье, словно он видел очень, очень длинный сон… http://bllate.org/book/22368/2345661