Двое, полные тревожных мыслей, шли по Западному переулку.

А!

Внезапно из расположенного неподалеку терема донесся испуганный вскрик. Переглянувшись, Сюань Чжиюй, не раздумывая, запрыгнул на стоявший у края дороги деревянный ящик, вскочил на перила второго этажа и вломился внутрь через окно.

Внутри он увидел Лисицу-Демона: она полулежала на кровати, а под ней, судя по всему, находился человек, лишившийся чувств.

— Тварь!

При виде этого Сюань Чжиюй немедленно выхватил меч и, охваченный яростью, бросился в атаку.

Лисица-Демон, занятая поглощением жизненной энергии, заметив чужака, тут же схватила бессознательное тело и швырнула его прямо в нападавших. Воспользовавшись тем, что обзор застлан, а противники не успели среагировать, она стремглав бросилась к окну и скрылась.

Сяо Сюй, увидев летящее на них тело, поспешно оттащил напарника в сторону, успев окружить пострадавшего потоками духовной силы, чтобы смягчить удар.

Сюань Чжиюй проводил взглядом демоническую тварь, выбившую раму и умчавшуюся в сторону императорского дворца. Не успел он предпринять дальнейших действий, как услышал голос позади.

— Старший брат, он мертв, — глухо произнес Сяо Сюй.

Сяо Сюй хотел подойти ближе, чтобы осмотреть раны мужчины, но понял, что тот уже испустил дух. Возникал вопрос: чьи же звуки они слышали мгновение назад?

Сюань Чжиюй подошел ближе и убедился: конечности несчастного уже окоченели и успели остыть.

— Тогда что это был за звук?

Внезапно в тишине комнаты раздался едва уловимый шорох.

Сюань Чжиюй жестом велел напарнику хранить молчание и на цыпочках направился к приоткрытому шкафу у стены. Стоило ему распахнуть дверцу, как он увидел пятилетнего ребенка, забившегося в самый угол. В глазах мальчика застыл неподдельный ужас, он дрожал всем телом при виде двух Бессмертных Наставников.

Ребенок, по всей видимости, не ощутил от них исходящей угрозы, но от крайнего нервного потрясения, едва его обнаружили, мальчик лишился чувств. Сюань Чжиюй подхватил падающее тельце, присев на корточки.

Глядя на еще одну спасенную жизнь, он тихо прошептал:

— Этому ребенку крупно повезло.

Снаружи послышались торопливые шаги, и Сюй Янь во главе ночного дозора ворвался в помещение.

Сюй Янь толкнул плотно закрытую дверь:

— Наследный князь!

Увидев его, Сюань Чжиюй приказал:

— Сюй Янь, приведи здесь всё в порядок.

Сюй Янь бросил взгляд на бездыханное тело и привычно отозвался:

— Слушаюсь!

Сюань Чжиюй посмотрел в окно в ту сторону, куда скрылась демоница, и сказал Сяо Сюю:

— Младший брат, идем за демоном!

— Хорошо, — кивнул Сяо Сюй.

Ближе к полуночи дворец был под усиленной охраной. Они гнались за демоницей, пока Сюань Чжиюй не остановился у глухой крепостной стены. Наложив на них обоих заклинание невидимости, он позволил себе ускориться и броситься в погоню.

Следя за существом, они своими глазами увидели, как та проскользнула в покои благородной супруги Цзя. Сюань Чжиюй огляделся: двор вокруг был пуст и безмолвен, никакой охраны.

Они замерли недалеко от окна, наблюдая за силуэтами, отражавшимися на рисовой бумаге. Сюань Чжиюй задумчиво разглядывал знакомый образ, как вдруг висевший на его поясе ароматический мешочек, дарующий покой, замерцал.

Взглянув на блеск у пояса, Сюань Чжиюй почувствовал внезапную тревогу. Это же… Неужели внутри Отец-император? От этой мысли его бросило в холодный пот.

Сяо Сюй, заметив неладное, осторожно взял Сюань Чжиюя за дрожащую руку и тихо спросил:

— Старший брат, что случилось?

Внутри покоев:

Благородная супруга Цзя вытащила Князя Юннина из тайного хода, специально притащив его в свои покои. Князь, измученный пытками, был прикован к стойке, едва живой.

Князь Юннин поднял голову, взглянул на демоницу и, собрав последние силы, прохрипел:

— Тварь, тебе этого не добиться!

Благородная супруга Цзя, видя, что даже после жестоких пыток он не сломлен, усмехнулась:

— Как только я займу твое тело, Бессмертная Бусина Сбора Духов скоро станет принадлежать нашей расе духов… Ха-ха!

В этот момент та самая демоница вбежала в комнату и в панике закричала:

— Госпожа, беда!

Благородная супруга Цзя нахмурилась и прикрикнула:

— Чего ты мечешься!

— Наследный князь Ань… он застал меня за убийством!

При этих словах благородная супруга Цзя изменилась в лице и отвесила ей звонкую пощечину.

Хлесть!

От удара демоницу отбросило на стол, и по комнате разнесся звон разбитой чайной посуды. Благородная супруга Цзя холодно посмотрела на никчемную служанку и процедила сквозь зубы:

— Идиотка!

Когда снаружи услышали шум, Сюань Чжиюй сжал кулаки, направил духовную силу и вышиб дверь, ворвавшись внутрь.

Благородная супруга Цзя, увидев, как дверь разлетается от напора духовной энергии, в испуге поспешила опустить шелковую занавесь, скрывавшую то, что было за ее спиной.

Сюань Чжиюй, сжимая меч, влетел в комнату. Взглянув на пособницу и ее госпожу, он в ярости воскликнул:

— Благородная супруга Цзя, кто приказал тебе это сделать!

Благородная супруга Цзя, увидев двух Бессмертных Наставников, подавила панику и сделала шаг вперед, пытаясь заслонить собой едва различимый силуэт.

— Бэньгун не понимает, о чем говорят эти двое, — притворно миролюбиво ответила она, пытаясь запутать следы. — Это вы, Бессмертные Наставники, глубокой ночью вломились в задние покои дворца, какая у вас цель?

— Благородная супруга Цзя, вы разыграли прекрасный спектакль! — Сюань Чжиюй боковым зрением скользнул по занавеске и, заметив, как она нервничает, перевел взгляд на упавшую служанку. — Выглядит она неважно. Из-за чего же вы решили так жестоко наказать ее?

Пока внимание благородной супруги Цзя было отвлечено, Сюань Чжиюй внезапно выкрикнул:

— Благородная супруга Цзя, ваш хвост показался!

Та инстинктивно обернулась, а когда поняла, что ее провели, лицо ее исказилось от злобы:

— Ты посмел меня обмануть! Стража!

По ее приказу снаружи мгновенно выстроился ряд охранников. Сюань Чжиюй увидел, как благородная супруга Цзя исчезла с места, и повернулся к Сяо Сюю:

— Младший брат, оставайся здесь и присмотри за моим отцом!

Сяо Сюй схватил его за запястье:

— Старший брат, я помогу тебе.

Сюань Чжиюй, видя его беспокойство, хлопнул его по плечу:

— Не волнуйся, какая-то четыреххвостая лисица для меня не проблема!

Сяо Сюй нехотя разжал пальцы:

— Хорошо… Будь осторожен.

Сюань Чжиюй с Мечом Цинсинь в руке вышел во двор. Он увидел стражников, от которых разило демонической аурой: похоже, маскировать свое истинное обличье они больше не собирались.

Подождите… направление, в котором она убежала…

Сердце Сюань Чжиюя екнуло. Он хотел было броситься в погоню, но, вспомнив об отце, был вынужден сперва расправиться с демонами во дворе.

В комнате:

Сяо Сюй через окно увидел, что все враги снаружи обезврежены, и подошел к лежавшему на кровати без сознания человеку.

— Простите за грубость…

Сяо Сюй взвалил Князя Юннина на плечо, убедился, что вокруг тихо, перемахнул через стену и бесшумно покинул дворец.

Сюй Янь, спавший у себя, вздрогнул от шума и, проснувшись, вытаращил глаза: перед ним стоял Сяо Сюй, несущий на плече его собственного князя.

— Бессмертный Наставник Сяо, что происходит? — вскрикнул Сюй Янь.

— Оставляю его на тебя!

Уложив князя на кровать, Сяо Сюй бросил эту фразу и поспешно скрылся.

Как только Сяо Сюй ушел, лежавший без чувств князь внезапно медленно открыл глаза, и в уголках его губ заиграла едва заметная странная усмешка. Сюй Янь, с жалостью глядя на израненного князя, склонился над ним, чтобы поддержать, и только обернулся, чтобы позвать лекаря, как вдруг почувствовал, как князь вонзил в него нож.

— Князь… вы…!

Сюй Янь в шоке отшатнулся, а Князь Юннин с силой пнул его, сбросив на пол.

Во дворце:

Сюань Чжиюй, следуя за аурой, добрался до кабинета Императора. Спрыгнув с крыши, он тут же оказался в окружении стражи. Старший стражник выхватил меч:

— Кто ты такой, как смеешь врываться в кабинет Императора!

— Я Сюань Чжиюй, ученик секты Горы Юйхуа, пришел схватить демона! — спокойно ответил он.

Не дожидаясь нападения, Сюань Чжиюй взмахнул рукой, повергнув стражников на землю, и холодно зашагал к дверям.

— Стоять!

Благородная супруга Цзя, выбив дверную раму силой демонической энергии, выставила когти и впилась ими в горло Императора:

— Назад, или я убью его!

Старые чиновники, собравшиеся на совет, в ужасе прижались к стенам, некоторые даже падали в обморок. Первый помощник Чэнь, придя в себя, закричал:

— Чудовище, немедленно отпусти Его Величество!

Остальные чиновники закричали в один голос:

— Отпустите Его Величество!

Кто-то, заметив стоявшего снаружи Сюань Чжиюя, завопил:

— Наследный князь Ань, усмирите это чудовище, спасите Его Величество!

Благородная супруга Цзя, прикрываясь дрожащим от страха Императором, пятилась назад, ее лицо было искажено яростью, а острые когти царапали кожу на шее жертвы.

— Сегодня я заберу вашего Императора с собой в преисподнюю! — взвизгнула она.

Сюань Чжиюй видел ее безумие, но в душе закралось сомнение: если раса духов так долго скрывалась здесь, то у них была цель, зачем же выдавать себя так рано?

Первый помощник Чэнь, видя, что демоница отступает, бросился к Сюань Чжиюю:

— Наследный князь Ань, спасите Императора! Племянник… спаси своего дядю!

Император, увидев Сюань Чжиюя, словно обрел надежду, но стоило ему пошевелиться, как когти демоницы полоснули его по коже, и он застыл в ужасе.

Благородная супруга Цзя безумно расхохоталась:

— Бессмертный Наставник, давай заключим сделку: ты отпускаешь меня, а я оставляю его в живых!

Сюань Чжиюй без малейших колебаний ответил:

— Хорошо.

Демоница, не ожидавшая такой решительности, замешкалась.

— Ха! Я думала, ты будешь строить из себя благородного мужа, а ты обычный человек, — с усмешкой бросила она.

Сюань Чжиюй с легкой улыбкой приближался к ней:

— Ты сама только что сказала, что хочешь его убить, вот я и решил пойти тебе навстречу.

Благородная супруга Цзя краем глаза заметила подоспевшего Му Хуаймина и усмехнулась:

— Я передумала. Сегодня вы все здесь умрете!

Му Хуаймин, во главе отряда гвардии, бросился вперед и, прежде чем демоница успела что-то предпринять, закричал:

— Тварь, отпусти моего отца-императора!

Сюань Чжиюй, увидев рядом Наследного принца, посоветовал:

— Ваше Высочество, оставьте это чудовище мне.

С этими словами он пронзил плечо благородной супруги Цзя. Та вскрикнула от боли, пальцы разжались, и Император полетел вниз. Му Хуаймин, заметив это, бросился его ловить.

Благородная супруга Цзя, увернувшись от удара Сюань Чжиюя, атаковала Императора и прежде, чем кто-либо успел среагировать, ударила его в грудь. Сюань Чжиюй, почувствовав внезапный спад духовной энергии, не успел предотвратить удар, но успел нанести мощный ответный удар в спину демоницы.

Та, захлебываясь кровью, повалилась на землю и, издав жуткий смех, лишилась чувств.

— Старший брат! — Сяо Сюй, только что подоспевший, бросился к нему.

Му Хуаймин придерживал Императора, холодно глядя на поверженное чудовище. Через мгновение благородная супруга Цзя открыла глаза, ее выражение лица изменилось — теперь в нем читалось лишь полное замешательство.

— Ваше Величество… помните ли вы… — едва слышно прошептала она.

Император, собрав остатки сил, поднял валявшийся меч и без колебаний вонзил его прямо в грудь лежавшей перед ним женщины. Та, глядя на направленный на нее клинок, горько улыбнулась:

— Если бы я стала императрицей…

Последовал глухой удар стали о плоть. Демоница закрыла глаза и прошептала:

— …я бы защищала вас… всю жизнь.

Вокруг все ликовали, празднуя победу над монстром, и лишь человек, державший меч, отчетливо услышал эти слова. В последний миг Император узнал этот взгляд, вспомнил клятву, данную в детстве, о которой не знал никто другой…

— Му… Инь… — прошептал он, и из глаз обоих потекли слезы.

Меч выпал из рук Императора, и они оба рухнули друг на друга, постепенно переставая дышать. Сюань Чжиюй помнил лишь, как после удара в сознании все поплыло, и он, кажется, упал в чьи-то теплые объятия.

В Резиденции наследного князя:

— Отец… не уходи… подожди меня…

Сюань Чжиюй в холодном поту вскочил с кровати. Он был дома. Пошатываясь, он накинул одежду и вышел наружу. Сяо Сюй сидел под цветущей грушей, глядя в небо.

— Младший брат, где мой отец? — обеспокоенно спросил Сюань Чжиюй.

Сяо Сюй, увидев, что тот проснулся, усадил его рядом и влил в него немного духовной силы.

— Сюй Янь присматривает за ним, все в порядке.

Из глубины двора раздались шаги. Князь Юннин неспешно шел к ним:

— Ань-эр!

Услышав родной голос, Сюань Чжиюй бросился к нему и крепко обнял.

— Отец, я так по вам скучал!

— Ха-ха… я тоже скучал по тебе! — Князь похлопал его по спине. — Иди сюда, расскажи мне, что интересного произошло с тобой на Горах Бессмертных!

Сюань Чжиюй радостно крикнул:

— Сюй Янь! Сюй Янь…! Странно, куда он запропастился?

Лицо князя на мгновение исказилось.

— Ань-эр, я отправил его по делам, не обращай внимания.

— Хорошо, тогда я принесу грушевое вино. — Сюань Чжиюй улыбнулся и отправился в дом, чтобы выкопать сосуд, который они с отцом зарыли здесь, когда он был еще ребенком.

— Сын мой, мы наконец-то воссоединились, сегодня мы обязательно выпьем… Ха-ха! — смеялся князь.

Князь хотел незаметно подсыпать яд в чашу сына, но его прервал голос Сяо Сюя:

— Старший брат, кто-то идет!

Му Хуаймин широким шагом вошел во двор:

— Наследный князь Ань, как твое самочувствие?

— Ваше Высочество! — поклонились они.

— Не стоит церемоний, присаживайтесь, — Му Хуаймин уселся как у себя дома. Он сам налил вина Сюань Чжиюю: — Я пришел испить чашу вина и проведать тебя.

Сюань Чжиюй без задней мысли принял чашу:

— Благодарю за заботу, Ваше Высочество, мне уже гораздо лучше.

— Его Величество и благородная супруга Цзя скончались одновременно, при дворе сейчас полная неразбериха. — Му Хуаймин с довольной улыбкой наблюдал, как тот выпил вино. — Раз ты здоров, я пойду.

…

Князь Юннин вернулся к прерванному разговору, не скрывая нетерпения:

— Ань-эр, так что же случилось с тобой на Горах Бессмертных?

Сюань Чжиюй, вспомнив все тяготы своих лет в культивации, улыбнулся:

— Мой наставник и соученики были очень добры ко мне!

— И это все? — Князь казался разочарованным.

— Да, все эти годы у меня все было хорошо, — ответил Сюань Чжиюй.

Князь замялся, а потом спросил:

— А… Бессмертная Бусина Сбора Духов…?

Странно, почему отец спрашивает именно об этом? Сюань Чжиюй заметил тревогу на его лице и подумал, что отец наслушался слухов.

— Не волнуйтесь, отец, у меня все хорошо.

Когда князь понял, что Сюань Чжиюй не поддается на уловки, его лицо на мгновение ожесточилось, но он тут же взял себя в руки — это не ускользнуло от внимательного взгляда Сяо Сюя.

— Ань-эр, покажешь мне эту бусину?

— Конечно! — Сюань Чжиюй не заподозрил подвоха.

Он извлек из духовного центра фантом бусины и протянул отцу. При виде мерцающего сокровища князь не смог скрыть жадности:

— Бусина! Наконец-то она моя… Ха-ха-ха!

— Отец?… Что с вами? — Сюань Чжиюй в испуге отпрянул.

Пальцы князя прошли сквозь бусину.

— Что… что происходит?

Сяо Сюй, увидев исходящую от князя ауру убийства, встал перед Сюань Чжиюем, готовясь к бою.

— Отец… вы… вы кто? — дрожащим голосом спросил Сюань Чжиюй.

Князь усмехнулся:

— Кто ты такой, чтобы называть меня своим скучным отцом? Я — благородная супруга Цзя!

Услышав голос супруги из уст своего отца, Сюань Чжиюй все понял.

— Тварь, где мой отец?! — в ярости крикнул он.

— Ха-ха… твой драгоценный отец пронзен мечом Его Величества и сейчас, скорее всего, греется в котлах преисподней!

Сюань Чжиюй содрогнулся. Он поднял меч, подавляя разрывающую сердце боль. Он боялся даже представить: если сейчас здесь она, значит, он собственными глазами видел смерть отца?

— Ты отравлен моей пилюлей безумия, если не хочешь умереть — отдай бусину! — торжествовала благородная супруга Цзя.

Сяо Сюй увидел, как из глаз Сюань Чжиюя потекла кровавая слеза.

— Старший брат!

— Через четверть часа ты потеряешь все чувства, отдавай ее сейчас же!

Сюань Чжиюй чувствовал, как мир вокруг расплывается. Он отбросил меч, судорожно достал из мешочка оставшиеся противоядия и проглотил их. Сделав глубокий вдох, он поднялся и повязал глаза лентой.

— Хочешь бусину — перешагни через мой труп! — холодно бросил он.

Благородная супруга Цзя была в шоке:

— Это же тайное искусство моей расы лисиц, откуда у тебя антидот?!

Сяо Сюй, увидев, что напарник пришел в себя, ударил князя в грудь, выбивая душу демоницы наружу. Сюань Чжиюй, почувствовав присутствие сущности, без колебаний вонзил меч в пустоту. Раздался пронзительный визг.

— Наследный князь!

Сюй Янь, придя в себя, прибежал на шум, но увидел, что князь без сил осел на руки Бессмертного Наставника Сяо.

http://bllate.org/book/22368/2345660