Наньгун Цин'эр заметила перемену в настроении окружающих и пришла в ярость. Её взгляд, направленный на Наньгун Жоу, стал ещё более враждебным, и та остро ощутила исходящую от неё угрозу.

Наньгун Жоу слегка прищурилась. Глядя на то, как Наньгун Цин'эр возмущается из-за несправедливых обвинений, она поняла, что история с бадьяном — не её рук дело. Наньгун Жоу тщательно всё обдумала: если бы это действительно сделала Наньгун Цин'эр, то утром, увидев, что Наньгун Жоу вовремя прибыла в Академию Государственного Учения, она не смогла бы скрыть удивления. А такой реакции не последовало.

Более того, видя сейчас лицо Наньгун Цин'эр, готовую буквально растерзать её, Наньгун Жоу осознала: та не причастна к отравлению. Но поскольку Наньгун Жоу прямо обвинила её при всех, заставив оправдываться, Наньгун Цин'эр и пришла в такую ярость. Нежелание мириться с ложными обвинениями — это, пожалуй, был предел её терпения.

Наньгун Жоу задумалась: если не Наньгун Цин'эр подстроила это, то почему на кухне сказали Сяохун, что еду оставила именно она? С самого начала Наньгун Жоу не подозревала Сяохун — та совсем не казалась достаточно хитроумной, да и не было ей никакого резона так поступать. Похоже, в Резиденции Премьер-министра немало тех, кто желает ей зла. Впрочем, не исключено, что у них есть зуб и на саму Наньгун Цин'эр.

— Я не клевещу на тебя насчёт яда, — произнесла Наньгун Жоу. — Утром на кухне сказали, что ты оставила мне еду. Если бы я не была внимательна и не обнаружила там бадьян, то сейчас лежала бы в лечебнице, а не спорила с тобой.

Наньгун Жоу отбросила подозрения в адрес Наньгун Цин'эр. Мо Цинсинь, молча стоявшая рядом, пришла к такому же выводу: у отравителя был другой умысел.

Чирик!

В момент, когда спор достиг пика, раздался резкий птичий крик, совсем не похожий на обычное пение. Отец Чан Вэньсяня был фанатичным любителем птиц, и тот с детства привык различать их голоса. Услышав этот звук, Чан Вэньсянь удивлённо протянул:

— Откуда здесь соловей в такое время?

Однако, услышав этот сигнал, Наньгун Жоу и Мо Цинсинь переглянулись: это был знак от Мин Чжу. Значит, в этих горах действительно скрыто нечто необычное.

Теперь, когда Мин Чжу нашла нужное место, Наньгун Жоу и Мо Цинсинь нужно было как можно скорее избавиться от лишних свидетелей. Не желая продолжать бессмысленную перепалку, Наньгун Жоу сказала:

— Наньгун Цин'эр, лучше поищи сама, иначе я не стану тебя сопровождать. К тому же, ты привела с собой столько детей чиновников. Если задержишься, даже покровительство премьер-министра Наньгуна не поможет тебе оправдаться, верно?

Наньгун Цин'эр хотела было возразить, но, заметив, что окружающие явно хотят уйти, но боятся сказать об этом вслух, решила не тратить время на ссоры. Она посмотрела на Си Лулу:

— Показывай дорогу!

Си Лулу робко кивнула и уже собралась идти, как вдруг заметила, что Наньгун Жоу и Мо Цинсинь направляются в другую сторону. Она тут же окликнула их:

— Наньгун Жоу, Мо Цинсинь, вы куда?

Наньгун Жоу обернулась:

— Мы только что пришли оттуда. Хочешь сделать ещё один круг?

Только что пришли? Си Лулу недоуменно нахмурилась. Она не помнила, чтобы они там проходили, но, поймав недовольный взгляд Наньгун Цин'эр, решила промолчать. С этого момента инициатива в группе перешла к Наньгун Жоу.

Следуя сигналам Мин Чжу, Наньгун Жоу направилась прямиком к запретной зоне. Вскоре тропинка исчезла, вокруг стало больше сорняков и кустарника, а деревья сгустились настолько, что в лунном свете их ветви напоминали когтистые лапы призраков. В толпе уже начали шептаться о том, что пора возвращаться домой. Наньгун Цин'эр чувствовала раздражение, но ничего не могла поделать: вернуться, так и не найдя нужного места, значило опозориться.

Чирик!

Внезапно снова раздался крик соловья, теперь казалось, что он звучит прямо над их головами. Так оно и было: Мин Чжу сидела на высокой ветке, зажав в зубах бамбуковую свистульку. Густая листва полностью скрывала её, но сигнал был ясен — они пришли.

Наньгун Жоу и Мо Цинсинь шли впереди. Едва они сделали шаг, как из темноты навстречу им полетели стрелы. Они вонзились девушкам прямо в грудь, и спустя мгновение обе упали на землю.

Это внезапное событие застало всех врасплох. Наньгун Цин'эр видела, как кровь сочится из ран, окрашивая одежду девушек в ярко-красный цвет. Наньгун Жоу и Мо Цинсинь лежали с широко открытыми глазами, уставившись на неё, словно не могли упокоиться с миром и безмолвно вопрошали, зачем она привела их сюда на верную смерть.

— Нет... это не я... — Наньгун Цин'эр, пошатываясь, отступила назад. Её слова вывели остальных из оцепенения, и все в панике бросились наутёк.

Вдруг Си Лулу закричала во весь голос:

— Стоять всем!

Её окрик сработал — люди замерли. Си Лулу взглянула на Наньгун Цин'эр, которая от ужаса осела на землю, и обратилась к остальным:

— Куда вы бежите? Думаете, сможете скрыться? Наньгун Жоу — будущая наследная принцесса, Мо Цинсинь — третья дочь из Резиденции генерала-защитника государства. Вы думаете, никто не видел, как мы привели их сюда? Мы уже не сбежим, понимаете?!

Эти слова вселили в людей ещё больший страх. Будущая наследная принцесса, наследница прославленного генерала — даже если они не убивали их своими руками, они были соучастниками. Если у их отцов не хватит влияния, им не избежать смерти.

Си Лулу, набравшись храбрости, подошла ближе и проверила дыхание у Наньгун Жоу и Мо Цинсинь. Как и следовало ожидать, обе были мертвы. Дрожащими руками она закрыла им глаза — кожа девушек ещё хранила остатки тепла.

Остальные с ужасом наблюдали за её действиями, сбившись в кучу. Уходить было страшно, оставаться — тоже. Одна худенькая девушка сидела на земле, обхватив колени и заливаясь слезами. С покрасневшими глазами она посмотрела на Си Лулу и хрипло произнесла:

— Это всё ты виновата! Если бы не ты, они не погибли бы!

Си Лулу свирепо посмотрела на неё:

— И что теперь толку жалеть? Когда я позвала вас, вы все согласились! Слушайте меня внимательно: Наньгун Жоу и Мо Цинсинь мертвы! Если хотите отвести от себя подозрения и не влипнуть в эту историю, сейчас же помогите мне их закопать! Если никто не найдёт их тел, а мы будем держать языки за зубами, нам ничего не будет! Вы поняли?!

http://bllate.org/book/22269/2331201