Главные герои разошлись, и зеваки потянулись прочь. Из толпы бесшумно выскользнула фигура в белом. Юноша, одетый в форму Библиотеки Мочжэ, поспешно догнал его и, вложив в руки длинный парчовый футляр, прошептал:

— Господин, вы забыли свою кисть.

Молодой человек в белом принял футляр:

— Благодарю.

В тот момент, когда он взял подарок, вместе с футляром в его ладонь скользнула свернутая записка. Отойдя подальше от Библиотеки Мочжэ, юноша развернул её. Там значилось: Цзюсиньлянь словно растворилась, все попытки разузнать её местонахождение оказались тщетны.

Прочитав, юноша влил немного внутренней силы, и бумага мгновенно превратилась в пыль, которую тут же развеял ветер.

***

В темной комнате Мо Цинсинь и Наньгун Жоу замерли перед железной клеткой. От женского трупа исходил едва уловимый странный запах, из-за которого Наньгун Жоу невольно принюхалась.

Мо Цинсинь прикрыла глаза, размышляя, а затем неуверенно произнесла:

— Отец говорил мне, что в Западном крае растет цветок под названием мандрагора. Его плоды ядовиты и источают зловоние, похожее на запах немытых ног. Этот аромат… очень похож.

— Если ты так говоришь, то и правда отдает чем-то подобным, — кивнула Наньгун Жоу. — Неужели эта девушка погибла от отравления мандрагорой?

Мо Цинсинь открыла глаза, поднесла масляную лампу ближе к клетке и принялась внимательно изучать лицо покойницы. Кожа была настолько бледной, что казалась почти прозрачной, а под ней проступали сине-фиолетовые вены.

Мо Цинсинь уставилась на эти вены, и вдруг одна из них шевельнулась. Она мгновенно оттащила Наньгун Жоу назад и испуганно воскликнула:

— Это не мандрагора! Это гу!

— Гу?

— Именно! — Мо Цинсинь не сводила глаз с тела. — Жоужоу, ты столько лет в цзянху, неужели никогда не видела гу? Если я не ошибаюсь, эта девушка была сосудом для насекомых. Их выращивали на мандрагоре, поэтому от неё так разит. Она умерла, потому что насекомые проголодались, а новой порции мандрагоры не получили, вот и сожрали её изнутри. А кожа стала прозрачной, потому что от неё почти ничего не осталось, кроме оболочки!

После слов Мо Цинсинь Наньгун Жоу посерьезнела. Она вызвала Мин Чжу, стоявшую снаружи, и приказала собрать всех, кто контактировал с товарами на аукционе. Впервые в истории Библиотека Мочжэ закрылась на полную проверку!

По приказу Мо Цинсинь клетку накрыли мешком, вынесли из темной комнаты во внутренний двор. В лунном свете паразиты на коже трупа стали ещё заметнее — они копошились так, что не нужно было даже приближаться, чтобы это увидеть.

Наньгун Жоу и Мо Цинсинь поднялись наверх и приоткрыли окно. Наньгун Жоу спряталась в глубине комнаты, так что снаружи было видно только лицо Мо Цинсинь.

Взглянув вниз, она увидела, что во дворе собрались все сотрудники библиотеки. Мин Чэнь и Мин Чжу ждали распоряжений Наньгун Жоу.

Мо Цинсинь закрыла окно и прошептала:

— Остались только наши. Всех гостей мы уже отпустили. Какие у тебя планы? А вдруг тот, кто вырастил гу, был среди них?

Наньгун Жоу с улыбкой покачала головой:

— Нет, его там не было. Мастера гу обычно живут в Западном крае. А мы — в Центральных равнинах. Западники отличаются: кудрявые волосы, ломаный язык, одежда из звериных шкур — их видно за версту. К тому же, они берегут своих насекомых и не станут бросать их на произвол судьбы. А эта девушка была живым сосудом… Если бы хозяин был здесь, разве позволил бы он ей просто умереть? Выращивание гу в человеке — лотерея, выживаемость зависит от удачи!

— Тогда зачем ты собрала всех этих людей? — Мо Цинсинь была в недоумении.

Наньгун Жоу потерла край чайной чашки:

— Ищем предателя.

***

На рассвете громкий крик петуха разбудил столицу.

Когда солнце залило землю светом, в резиденции Премьер-министра воцарился хаос. Во дворе Чэньюй Сяо Люй, избитая до полусмерти, лежала на залитом кровью мраморном полу. Лохмотья одежды на её спине смешались с кровавым месивом — зрелище было настолько ужасным, что служанки дрожали от страха.

Госпожа Мэй, невозмутимо восседавшая в кресле, протянула руку, позволяя Таньсян нанести на ногти свежий лак. Ярко-красные лепестки казались ещё более зловещими, чем кровь на полу.

Госпожа Мэй обвела взглядом слуг, стоящих на коленях:

— Ищите! Куда подевалась вторая госпожа? И те двое пропавших стражей? Если до возвращения господина вы не найдете её следов, ваша участь будет куда страшнее, чем у этой девки!

Услышав это, люди украдкой взглянули на Сяо Люй в луже крови. Страшная картина пробрала их до дрожи, и они хором отозвались:

— Слушаемся!

Госпожа Мэй махнула рукой, отпуская их. Слуги буквально поползли прочь из двора. Никто не обратил внимания на умирающую Сяо Люй. Госпожа Мэй с довольным видом рассматривала свои ногти и бросила Таньсян:

— Найди лекаря, пусть посмотрит, не сдохла ли она ещё. Не хочу, чтобы она испустила дух прямо здесь. Эх, старость не радость, от вида крови становится не по себе.

Таньсян поклонилась, ушла, а заодно приказала унести тело Сяо Люй и вымыть пол.

Госпожа Мэй с задумчивым видом посмотрела в сторону двора Вэньсян и тихо произнесла:

— Те двое стражей, скорее всего, уже не вернутся.

На другом конце столицы, на оживленной улице Цзиньсю, произошло событие, заставившее всех встревожиться. Густой дым почти полностью окутал улицу — пожар начался в Библиотеке Мочжэ, что была ближе к концу квартала. Огромное здание полыхало с рассвета до утра, пока огонь не удалось потушить. От некогда величественной библиотеки осталась лишь груда дымящихся обгоревших балок.

Все, кто был там накануне, пребывали в шоке. Неужели библиотека совершила самоубийство в первый же день после закрытия? Что могло так разозлить владельца? Или это месть?

Пока люди гадали, Мо Цинсинь и Наньгун Жоу, находясь вдали от места происшествия, невозмутимо завтракали на втором этаже ресторана Вкус познания, словно сгорело не их имущество.

Мин Чэнь жадно поглощал одну порцию пельменей на пару за другой, требуя ещё кристальных булочек. Мин Чжу пнула его под столом:

— Ты можешь есть хотя бы немного приличнее?

Мин Чэнь с набитым ртом невинно посмотрел на неё, полный недоумения. Он всегда так ел, и раньше Мин Чжу не жаловалась! Правду говорят: сестра выросла и начала стесняться брата. Как обидно!

Наньгун Жоу с улыбкой наблюдала за их перепалкой.

Поджог библиотеки был вынужденной мерой. Вчера, когда они пытались выяснить, кто принес труп, один из мальчиков-слуг вдруг забился в конвульсиях. Наньгун Жоу и Мо Цинсинь увидели, как из тела покойницы выползли паразиты. Слуга не успел среагировать, и насекомые впились в него. Чтобы предотвратить распространение заразы, Наньгун Жоу приказала Мин Чэню немедленно сжечь и труп, и всех, кто подвергся нападению.

http://bllate.org/book/22269/2331192