Готовый перевод The Sweet Indulgence of Jiu Xiaoqi (8 Volumes) / Сладкие истории от Цзю Сяоци: 8 романов о любви: Глава 23

Император выглядел крайне раздраженным. Он расхаживал туда-сюда по кабинету, но, заметив вошедшую Тянь Ци, быстро вернулся за письменный стол, сел, помрачнел и процедил:

— У тебя еще хватает наглости возвращаться?

Тянь Ци втянула голову в плечи:

— Раб… разве смел не вернуться…

— Подойди.

Тянь Ци подошла и через стол посмотрела на Императора.

— Подойди ближе. — Цзи Хэн указал на место рядом с собой.

Тянь Ци ничего не оставалось, как набраться храбрости и подойти вплотную, глядя на него снизу вверх. Вспомнив слезные жалобы Шэн Аньхуая, она остро почувствовала, как сильно давит на нее этот груз. Спросить напрямую, не собирается ли Император оскопиться заново, она не смела: обращаясь с психически больными людьми, нужно проявлять крайнюю деликатность, совсем как Ван Мэн обходился с тем желтым псом.

Может, всё-таки… уступить его вкусам?

Подумав об этом, Тянь Ци слегка наклонилась, обхватила лицо Цзи Хэна ладонями и сама подалась вперед, чтобы поцеловать его.

Цзи Хэн, который изначально кипел от гнева и собирался задать Тянь Ци хорошую взбучку, от этого поцелуя мгновенно забыл о злости. Одной рукой он придержал ее за плечо, отвечая на поцелуй. Какое-то время они упоенно целовались, переплетясь дыханиями, а затем Тянь Ци, раскрасневшаяся, подняла голову, пристально заглянула ему в глаза и выпалила набравшись храбрости:

— Император, вообще-то ваш младший братишка очень даже забавный. Разве не жалко его отрезать?

Цзи Хэн: «……» Ему отчаянно захотелось разорвать Шэн Аньхуая на куски.

Тянь Ци легко, словно касание крыла бабочки, чмокнула Императора в губы и откланялась, оставив Цзи Хэна в полном, растерянном молчании посреди кабинета.

Выйдя из кабинета и вернувшись в свои покои, Тянь Ци почему-то почувствовала смутную меланхолию.

В сущности, ведь она не солгала — он и правда забавный…

Тянь Ци застенчиво покраснела от столь извращенных мыслей, но закрывать на это глаза уже не могла. Если говорить начистоту, ей просто нравилось проводить время с Императором. Что бы они ни делали и как бы он ни чудил, сейчас ее это вовсе не тяготило. До чего же странно: она ведь должна была смертельно бояться Императора! Но теперь этот страх куда-то испарился. Мало того, находясь рядом с ним, она вечно бессознательно переходила все границы и нарушала правила, которым обязан следовать евнух. Совсем на нее не похоже…

Ах да, еще кое-что: её всё сильнее задевал сам факт того, что «к этому месту Императора прикасались многие и продолжают прикасаться»… Каждый раз, когда она думала об этом, в груди возникало странное, горьковато-кислое чувство, так и подмывавшее разогнать всех этих людей, чтобы он принадлежал только ей одной…

Тянь Ци вдруг испугалась. Уж не ревность ли это?

Она ревнует? И по отношению к самому Императору? Если вдуматься, просто жуть какая-то…

На душе у Тянь Ци царил беспорядок. Что означает ревность? Она же не дура — это значит, что она, кажется, и вправду влюбилась в Императора и хочет завладеть им безраздельно. Но ведь это абсолютная невозможность! Она до сих пор ведет борьбу за выживание среди целой толпы евнухов, не говоря уже о том, что у Императора есть несметное количество наложниц во внутренних покоях. Ревновать человека в таком положении — сущая мука.

Тянь Ци помотала головой. В последнее время столько всего происходило в каком-то странном ключе, наверное, у нее просто затуманился рассудок, раз ее потянуло на несбыточные фантазии.

Ночью Цзи Хэн лежал в одиночестве на драконьей постели и все думал о словах Тянь Ци про чистый срез. Размышления эти завели его так далеко, что он едва не потерял рассудок, и в голове вдруг вспыхнула совершенно безумная мысль: а вдруг Тянь Ци — женщина?

Едва появившись, эта мысль тут же была им отвергнута. Как такое возможно? Полнейший бред. Он понимал, что думает об этом лишь потому, что слишком сильно желал, чтобы Тянь Ци оказалась женщиной. Он не был от природы склонен к однополой любви, и даже полюбив этого маленького извращенца, во сне неизменно видел Тянь Ци — то в женском наряде, то и вовсе без одежды, но неизменно с женским телом.

Он бесчисленное количество раз думал о том, как было бы чудесно, будь Тянь Ци женщиной.

И пусть здравый смысл твердил об обратном, в глубине души Цзи Хэн одержимо продолжал повторять один и тот же вопрос: почему нет? Случались же вещи похлеще — вроде парада с колокольцами наголо, почему бы Тянь Ци не оказаться женщиной…

Это неукротимое желание зажгло в сердце Цзи Хэна крошечный огонек робкой надежды. На следующий день он приказал Управлению внутренних дел подать ему запись осмотра тела Тянь Ци. Хотя личное дело Тянь Ци при поступлении во дворце было утеряно, евнухов осматривали заново каждые пять лет, и если что-то было отрезано не до конца, операцию повторяли.

Чем хладнокровнее и сдержаннее человек, тем больше он любит опираться на факты, и тем сильнее страдает от нехватки воображения, не смея дать волю фантазиям. В конце концов такие люди легче всего попадают в ловушку неопровержимых фактов.

В журнале осмотров всё было записано предельно четко. Тянь Ци годен, отсечено всё начисто.

Как такое могло быть нечисто? Цзи Хэн возвел очи к небу и с горькой усмешкой швырнул документ на стол. Он решил, что и впрямь сошел с ума, раз всерьез поверил, будто Тянь Ци — женщина. Каким бы ни было его заветное желание, реальность есть реальность. Разве может евнух, прошедший проверку при поступлении во дворец и повторный осмотр пять лет спустя, оказаться женщиной? Только если Небеса вдруг возьмут и превратят его в девушку…

Сам Цзи Хэн никогда не верил ни в каких духов и божеств, но сейчас он до умопомрачения желал, чтобы в этом мире и вправду существовали бессмертные — столо бы им лишь взмахнуть волшебным артефактом, как его маленький извращенец превратился бы в писаную красавицу.

Быть с Тянь Ци рядом доставляло ему огромную радость, но в то же время изматывало. Несмотря на решение отбросить предрассудки и вести себя как извращенец, его неизменно терзало глубокое чувство бессилия перед лицом неизменимой судьбы. Особенно остро это ощущалось теперь, когда он, владыка Поднебесной, получавший всё, чего ни пожелает, был не в силах любить человека своего сердца так, как это делают обычные мужчина и женщина.

Пока Император кру кручинился так, что у него едва не седели волосы, настроение Тянь Ци было прекрасным. Намеренно выбросив из головы мысли о ревности, она вместе с Жуи обсуждала вечернее наблюдение за падающими звездами. Астрономы из Императорской астрономической палаты, опираясь на прошлые наблюдения за небесными телами, предположили, что сегодня вечером вблизи созвездия Чжэнь может пройти звездный дождь. Об этом доложили Императору, а поскольку Тянь Ци оказалась рядом и случайно услышала разговор, то тут же решила, что вечером усядется под падающими звездами загадывать желания. По ее рассуждениям получалось так: одна падающая звезда — одно желание. Звезд выпадет много, а если назагадывать побольше, глядишь, одно-два да сбудутся. Сплошная выгода! Тянь Ци тут же с хвастливым видом выложила эту затею Жуи. Изначально она хотела лишь вызвать у маленького Жуи зависть и ревность, но мальчишка повел себя неожиданно буйно: услышав о падающих звездах, он поднял крик и потребовал непременно взять его с собой. Тянь Ци попыталась отказать — тащить посреди ночи ребенка ради пары звезд было не слишком разумно. К тому же Жуи — принц, лицом не вышел в простолюдины; если она не даст ему нормально выспаться, Вдовствующая императрица потом с нее шкуру живьем спустит.

Но Жуи проявил редкостное упрямство. Он побежал к Вдовствующей императрице, принялся ластиться и канючить, пока та не растаяла и не приказала Тянь Ци взять мальчика с собой. В конце концов, дело происходило во дворце, вокруг хватало охраны, а как только Жуи захочет спать, его можно просто отнести в постель.

Так или иначе, в этот вечер Тянь Ци и Жуи, держась за руки, стояли на террасе перед Дворцом Цяньцин.

Место у Дворца Цяньцин выбрали потому, что площадка была открытой, что позволяло обозревать небо во всей полноте.

Пока они вдвоем завороженно смотрели на небо, Цзи Хэн стоял под шелковым фонарем и наблюдал за ними. Хотя он прекрасно понимал, насколько детским было их занятие, и даже открыто презирал их за это, ему нравилось просто молком глядеть на этих ребячливых, но счастливых людей. Оба они занимали самые мягкие уголки в его сердце, и стоило им хоть ненадолго соприкоснуться, как в груди становилось так тепло, будто она вот-вот растает.

Вдруг оба разом указали пальцами в небо и завопили:

— Летят, летят!

Цзи Хэн тоже проследил взглядом за их руками в восточную часть неба, но успел заметить лишь мелькнувший огонек. Звездная искра стремительно черкнула вниз и скрылась за крышами стоявшего неподалеку ряда домов.

Тянь Ци и Жуи были так взволнованы, что даже забыли загадать желания. Они оба огорченно вздохнули: хотя площадка и была просторной, окружающие постройки всё равно загораживали обзор, мешая насладиться зрелищем в полную силу.

Тянь Ци оглянулась на крышу Дворца Цяньцин и вздохнула:

— Эх, вот бы залезть на крышу, оттуда бы всё было видно.

Жуи приложил указательный палец к подбородку, запрокинул голову и с надеждой уставился на черепичную кровлю — казалось, он ждет, что крыша вот-вот опустится пониже и прокатит их обоих на спине.

Цзи Хэн невольно покачал головой и усмехнулся:

— Ишь чего захотели.

Он подошел ближе и скомандовал Тянь Ци:

— Подними Жуи.

Хотя Тянь Ци не поняла зачем, но по привычке беспрекословно подчинилась императорскому приказу и подхнула мальчика на руки.

Жуи обвил ручонками шею Тянь Ци:

— Всё равно недостаточно высоко!

В этот момент Цзи Хэн подхватил саму Тянь Ци поперек талии.

Она опешила, и ее лицо мгновенно залилось ярким румянцем. Нет, ее и раньше так носили, но сейчас, на глазах у всех… разве так можно?! Пока она предавалась сумбурным мыслям, Император уже поднес их ближе к Дворцу Цяньцин, вложил всю силу в ноги, сделал пару стремительных шагов, оттолкнулся носком от беломраморных перила у карниза — и их тела взмыли в воздух, взлетев высоко к самой крыше.

Внезапно потеряв опору, Тянь Ци почувствовала, как сердце ухтилось в пятки. Она затаила дыхание от напряжения. Этот неожиданный полет застал ее врасплох, но привел в неописуемый восторг. Широко распахнув глаза от изумления, она запрокинула голову и посмотрела на него. На фоне усеянного звездами неба его мягкие черты лица казались особенно нежными, в уголках губ играла улыбка, а в сияющих глазах отражались мириады звезд. Он вдруг поднял голову, выискивая глазами место для приземления, и в этот момент она видела лишь его профиль. Тянь Ци во все глаза глядела на его выточенный из нефрита профиль, который под звездным светом казался дивной луной. Близкий донельзя, и в то же время далекий, как сама небесная высь.

В этот момент прядь угольно-черных волос за его ухом соскользнула на грудь и качнулась от дуновения ветерка. Растрепавшиеся пряди защекотали ресницы Тянь Ци. Инстинктивно моргнув и снова открыв глаза, она обнаружила, что они стоят на крыше Дворца Цяньцин.

Если быть точнее, это он стоял на крыше, а она по-прежнему прижимала к себе Жуи…

Жуи, всё еще цепляясь за шею Тянь Ци, изо всех сил принялся восторженно расхваливать отца-Императора.

Тянь Ци ошеломленно замерла. Опомнившись, она снова смутилась. И хотя у Императора были веские причины взлететь с ней на крышу — так, чтобы ни у кого не возникло подозрений, — но… ей просто было неловко!

Цзи Хэн опустил Тянь Ци на крышу и помог ей выровнять равновесие. Кровля была слишком крутой, Тянь Ци не решалась отпустить Жуи, а удерживая ребенка, она теряла равновесие и была вынуждена всем телом прижаться к Цзи Хэну.

Цзи Хэн только этого и ждал.

На крыше уже притаились несколько стражников, следивших за каждым движением Императора и принца, чтобы в нужный момент защитить особу государя. Цзи Хэн махнул рукой, приказывая им удалиться.

Теперь на крыше остались только они втроем. Цзи Хэн увлек Тянь Ци за собой и усадил прямо на высоком коньке крыши. Жуи устроился на коленях у Тянь Ци, а саму Тянь Ци полуобнимал Цзи Хэн — втроем они составили уютную, прижавшуюся друг к другу композицию.

Отсюда обзор открывался потрясающий. Тянь Ци окинула взглядом окрестности: преград перед глазами почти не осталось. Осенняя ночь выдалась прохладной, но воздух был необыкновенно чистым и свежим. Небо казалось перевернутой чашей глубокого океана — сапфирово-синее, прозрачное, бескрайнее и глубокое. Лунный свет в эту ночь был едва заметным, и бесчисленные звезды сияли во всю мочь. Небосвод искрился бриллиантами, словно в небе зажгли огни бесчисленных домов, шумно и празднично.

— Смотрите, падающая звезда! — радостно завопил Жуи, указывая пальцем на восточную часть неба.

Тянь Ци и Цзи Хэн синхронно повернули головы, провожая взглядом прочертившую небо комету. Похожая на хлопья снега, срывающиеся с синего бархата занавеса, она скользила из самой выси и погасла лишь у самой земли.

— Тянь Ци, загадывай желание! — напомнил Жуи.

— Хорошо, — отозвалась Тянь Ци, опустила голову, зажмурилась и со всей серьезностью принялась формулировать заветное.

Цзи Хэн искоса смотрел на Тянь Ци. В сиянии звезд ее черты лица казались мягкими и живыми, а выражение сосредоточенности при загадывании желания, пусть и выглядело немного наивным, было до того прекрасным, что у него замирало сердце.

Тут Жуи во всеуслышание объявил свое желание:

— Я хочу, когда вырасту, жениться на Тянь Ци!

Тянь Ци: «……»

Цзи Хэн: «……»

— Ваше Высочество, почему это вы вдруг захотели на мне жениться? — опешила Тянь Ци.

— Женюсь на тебе — и мы сможем вечно играть вместе, — Жуи понимал брак исключительно как возможность целыми днями баловаться вдвоем.

Цзи Хэн отрезал коротко и ясно:

— Не разрешаю на нем жениться.

— Почему?

— Императорский указ.

Жуи надул губы, но заметив, как на востоке прочертила небо еще одна вспышка, поспешно зажмурился и загадал другое желание:

— Тогда я хочу выйти замуж за Тянь Ци!

Цзи Хэн: «……» Ничего страшного, замуж тебя точно не выдадут.

Тянь Ци с улыбкой сквозь слезы принялась уговаривать мальчика:

— Ваше Высочество, желания, сказанные вслух, не сбываются.

Жуи понимающе протянул «о-о-у», послушно опустил голову и замолчал. Но из-за того, что желание нельзя было никому доверить, он немного разнервничался и принялся ерзать в объятиях Тянь Ци.

Глядя на новую падающую звезду, промелькнувшую на востоке, Цзи Хэн тоже присоединился к этому детскому действу. Он подумал: «Пусть Тянь Ци станет женщиной».

Он обнял Тянь Ци еще крепче, легонько потеревшись подбородком о ее мягкие, прохладные шелковистые пряди. Не отрывая глаз от восточного ночного неба, с каждым появлением падающей звезды он мысленно повторял одно и то же: «Я хочу, чтобы Тянь Ци стала женщиной».

«Я хочу, чтобы Тянь Ци стала женщиной».

Он без устали повторял это желание, пока Жуи не сморил сон, а сама Тянь Ци не начала сладко зевать.

Спустя некоторое время Цзи Хэн спустил их обоих с крыши, но все еще упрямо глядел на восток, выжидая падающих звезд. Сердце сжималось от боли при мысли: «Как же сильно я хочу, чтобы мой маленький извращенец оказался женщиной».

Вскоре ему предстояло воочию убедиться в том, насколько удивительным может быть эффект от падающих звезд.

Пора, когда аромат османтуса наполняет воздух, совпадает с оглашением результатов осенних провинциальных экзаменов, поэтому те списки называют «лавровыми». В день вывешивания списков у дочерних стен толпились люди, давка стояла такая, что кости трещали.

Тянь Ци протиснулась в самую гущу толпы, начав чтение с самого верху, и с первого же взгляда обнаружила имя Тан Тяньюаня — он занял первое место в списке, став цзеюанем.

Тянь Ци потерла подбородок и лукаво усмехнулась. Все свои восемьдесят лян серебра она поставила на то, что Тан Тяньюань займет первое место, так что на этот раз удастся неплохо заработать. Впрочем, поулыбавшись, она тут же немного опечалилась: вообще-то ресторан «Гости со всех сторон» уже приносил прибыль и даже обзавелся оборотными средствами, но стоило управляющему услышать, что Тянь Ци собирается спустить серебро на тотализатор, как он наотрез отказался выделять хоть грош.

Закончив с Тан Тяньюанем, Тянь Ци протиснулась в самый конец лаврового списка и принялась искать Чжэн Шаофэна снизу вверх.

Третий с конца — неплохо, неплохо, — Тянь Ци закивала. Чжэн Шаофэн такой тугодум, что сдать экзамены на цзюйжэ уже величайшее счастье, о занятом месте можно было и не беспокоиться.

…К слову, Первый помощник Чжэн думал точно так же.

У старика было трое сыновей. Первые двое отличались большими талантами и рано получили степень цзиньши, и лишь младший казался подобным отбросам, подобранным на помойке — при отличной внешности толку от него не было никакого. Теперь же, когда младший сын сдал экзамен на цзюйжэ, Первый помощник Чжэн радовался сильнее, чем когда-то в дни триумфа старших сыновей. Всегда державшийся в тени, на этот раз он закатил пышный пир, созвав коллег, чтобы те лично похвалили его младшего отпрыска.

Чжэн Шаофэн, разумеется, ужасно задирал нос. Дочь того самого чиновника, что некогда презирал его, теперь снова проявила к нему интерес, но Чжэн Шаофэн, вздыбивший перья гордым петухом, наотрез отказался. У него имелись на этот счет резонансные соображения: пусть дочь того семейства и отличалась добродетелью, умом она явно не блистала. Он обладал здравым самосознанием и понимал, что у самого у него ума палата не велика, а если жениться еще и на глупой жене, то рожденные ими дети станут двойными тупицами. Куда лучше взять в жены девушку поумнее — тогда их ребенок унаследует одновременно мудрость матушки и удаль батюшки, станет мастером и пера, и меча, разве не прекрасно?

В знак благодарности верным друзьям за поддержку и помощь Чжэн Шаофэн устроил у себя дома застолье, пригласив отведать вина Тан Тяньюаня, Тянь Ци и Цзи Чжэна.

Видя, как стремительно растет уровень знакомых его сына, Первый помощник Чжэн испытывал глубокое удовлетворение. Заглянув на пир, чтобы показаться гостям, он неожиданно обнаружил, что таинственный господин Тянь — это и есть Тянь Ци.

Старый лис, собаку съевший на интригах при дворе, Первый помощник Чжэн не выказал излишнего удивления. Обменявшись с Тянь Ци дежурными любезностями, он между делом бросил взгляд на лица Ван Нина и Тан Тяньюаня — те явно были в курсе истинного положения дел.

Прекрасно. Выходит, в дураках ходил лишь его собственный глупый сын.

Покинув пир с безмятежным видом, Первый помощник Чжэн тут же начал обдумывать открывшиеся перспективы. Тан Жолин в последнее время пользовался расположением Императора, поддерживал хорошие отношения с Ван Нином, а его сын дружил с евнухом из императорских покоев… Всё это указывало на то, что Тан Жолин шаг за шагом карабкается наверх, какими бы путями он ни пользовался.

Вообще-то, если бы все чиновники чин чином выслуживали выслугу лет, после отставки Первого помощника Чжэна его место по праву должен был занять Сунь Цунжуй. Но старый чиновник чувствовал, что с Сунь Цунжуем что-то не так: чем более надменным и безупречным казался человек, тем сильнее сквозило от него фальшью. К тому же Чжэн подозревал, что старое дело Цзи Цинъюня было как-то связано с Сунь Цунжуем. Цзи и Сунь были близкими друзьями, но раз Сунь Цунжуй смог предать Цзи Цинъюня, на что еще он был способен? В критический момент такой человек не пощадит никого и ничто.

Исходя из этих соображений, Первый помощник Чжэн вовсе не желал, чтобы преемником стал Сунь Цунжуй. Он знал, что ему самому осталось служить всего ничего, а потому должен был думать о будущем собственных сыновей.

Другое дело — Тан Жолин. Этот человек, хоть и обладал темной душонкой под благопристойной маской, вел себя открыто и подлецом не был. К тому же клан Тан не отличался огромным влиянием, а у Тан Жолин хоть и был талантливый сын, но всего один. Когда Тан Жолину понадобится надежные люди, сыновья Первого помощника Чжэна вполне смогут прийти ему на смену.

Выбор стороны — величайшая наука, и Первый помощник Чжэн, проведший в этих делах всю жизнь, прекрасно в ней разбирался. Тщательно взвесив сильные и слабые стороны Тан Жолина и Сунь Цунжуя, он неожиданно пришел к выводу, что ключевой фигурой во всей этой игре оказывается Тянь Ци.

Ни в коем случае нельзя недооценивать евнухов, особенно тех, что служат в личных покоях государя. Именно они ближе всех к Императору и знают его лучше остальных.

Что тут скажешь — старый лис пронюхал правду.

Строго говоря, помощь Тянь Ци Тан Жолину носила скрытый, неочевидный характер. Если бы они открыто встали плечом к плечу, Император только презрительно хмыкнул бы. Тянь Ци почти никогда не давала Тан Жолину прямых указаний в духе поступай так или иначе; она лишь рассказывала, что за человек Император, что он любит, а что ненавидит, предоставляя Тан Жолину самому делать выводы.

Помимо этого, она попутно закидывала удочки и «наговаривала».

Искусство доносов и жалоб требует тонкого мастерства: если твой собеседник круглый дурак, дурные слухи нужно вываливать прямо в лоб; но если перед тобой изощреннейший из умников, действовать приходится тоньше, исподволь, да так, чтобы этот мудрец был свято уверен, будто ты вовсе не пытаешься плести интриги.

К примеру, жалуясь на Сунь Цунжуя, ни в коем случае нельзя было поливать его грязью напропалую. Главный упор следовало делать на то, что из-за своей «высокой принципиальности и прямоты» тот «презирает евнухов».

Презирает евнухов, презирает евнухов, презирает евнухов… Словно евнухи причинили ему какое-то кровное зло!

После того как подобные речи доводилось слушать раз за разом, Цзи Хэн и сам начинал находить поведение Сунь Цунжуя странным. Евнухи, конечно, не вызывают всеобщей любви, но и не все они исчадия ада. Приближенные евнухи были отобраны лично им, вели себя тихо и услужливо — с чего бы Сунь Цунжую так люто ненавидеть их?

Правда, Цзи Хэн все еще подозревал, что Сунь Цунжуй питает личную неприязнь исключительно к Тянь Ци — ведь ее сын в свое время сломал Суню ногу? На всякий случай Цзи Хэн невзначай расспросил Шэн Аньхуая. Шэн Аньхуай хоть и не терпел открытых оскорблений от Сунь Цунжуя, но отлично знал о его нелюбви к евнухам, а потому и сам относился к нему прохладно. Когда Император завел разговор, Шэн Аньхуай отвечал честно: чернить Суня не стал, но и доброго слова не молвил.

Цзи Хэн думал про себя: даже он, едва не лишенный трона по вине евнухов, не питает к ним такой лютой ненависти, с чего бы Сунь Цунжую так исходить злобой? Если уж Сунь Цунжуй ненавидит евнухов, то либо он действительно пылает к ним смертельной ненавистью, либо разыгрывает этот спектакль перед кем-то посторонним.

Перед кем же именно? — усмехнулся про себя Цзи Хэн.

Чтобы создать резкий контраст с Сунь Цунжуем и усилить эффект от своих жалоб, Тянь Ци не забывала упоминать и Тан Жолина: дескать, господин Тан относится к ним, евнухам, с уважением, в речах учтив, а будучи сановником высшего ранга, совершенно не страдает высокомерием. Раб просто тронут до глубины души. Разумеется, мы, рабы, пользуемся лишь милостью нашего господина… и тому подобное.

Тянь Ци прекрасно понимала: раз Император отлично знает о ее дружбе с Тан Тяньюанем, притворяться, будто она не имеет никакого отношения к клану Тан, бессмысленно. Нужно было открыто демонстрировать некоторую приязнь к Тан Жолину. И в то же время давать Императору понять, что она знает меру и не собирается перебегать на сторону клана Тан только потому, что они хорошие люди.

Короче говоря, процесс этот был долгим и сложным, справиться с ним могли лишь люди с хорошо работающей головой. Постепенно, через все эти перипетии, Первый помощник Чжэн, Тан Жолин, Ван Нин и Тянь Ци пришли к молчаливому согласию, образовав единый фронт против Сунь Цунжуя.

На самом деле у того, что Цзи Хэн в последнее время стал с неприязнью относиться к Сунь Цунжую, была еще одна причина. Тянь Ци знала меру и умела нравиться людям, даже его, самого Императора, умудрилась обвести вокруг пальца, а презрение Сунь Цунжуя к Тянь Ци автоматически означало презрение к вкусам самого Цзи Хэна.

Эту причину, разумеется, было никак не высказать посторонним.

Пир в доме Чжэна начался с полудня, и компания предавалась веселью и кутежам около двух часов, после чего гости разъехались. Тянь Ци немного перебрала вина и по дороге домой заплеталась в ногах. Цзи Чжэн проводил ее до Врат Сюаньу и, дождавшись, пока она шагнет за дворцовую заставу, удалился. За все время пути они практически не обменивались словами, поскольку Император держал втайне приставленную к Тянь Ци охрану.

Вернувшись в резиденцию, Цзи Чжэн застал вернувшегося из Ляодуна человека. Тот доложил, что наведенные справки принесли плоды.

— Докладываю Вашему Высочеству: в уезде Цзимин округа Ляодун и впрямь проживала семья охотников, которая семь лет назад отправила младшего сына во дворец в евнухи. Тот мальчик был седьмым ребенком в семье, так что, судя по всему, это и есть разыскиваемый Вами человек.

Выходит, личность Тянь Ци не выдумана, и такой человек действительно существовал? Только нынешняя Тянь Ци — самозванка? Цзи Чжэн нахмурился, в его голове пока не складывалась цельная картина. У него оставалось слишком много вопросов: кто же на самом деле эта Тянь Ци? Зачем она попала во дворец? Образованная, с изящными манерами и речью благородной девицы из ученой семьи — как она умудрилась связаться с теми охотниками? И потом, она называла себя уроженкой Сучжоу, любила блюда Цзяннаня и прекрасно разбиралась в тамошних обычаях и людях, судя по всему, и впрямь происходя из тех мест. Каким же образом подобная девица оказалась связана с ляодунскими охотниками?

А бывала ли вообще Тянь Ци в Ляодуне?

По какой причине благородной девице понадобилось преодолевать тысячи ли с юга на север, чтобы оказаться в Ляодуне?

…Ссылка.

В сознании Цзи Чжэна словно вспыхнула масляная лампада. Он немедленно отдал приказ соглядатаю:

— Разыщи списки всех преступников, сосланных в Ляодун в период с двадцатого по двадцать пятый год правления Чуньдао. Нужны выходцы из семей опальных чиновников или ученых книжников, особенно те дела, по которым пострадали дети.

Гонец ответил «есть» и бросился исполнять поручение.

Цзи Чжэн сел за стол, раскрыл книгу и принялся вчитываться в строки снова и отново, будто пытаясь выжать из коротких предложений чистое золото.

Тянь Ци покачиваясь из стороны в сторону возвращалась во Дворец Цяньцин. Издалека заметив, что Император стоит у входа и всматривается во тьму, она не поняла, чего он там высматривает.

Завидев возвращающуюся Тянь Ци, Цзи Хэн развернулся и ушел в кабинет. Тянь Ци и сама толком не понимала, о чем думает: сейчас она не дежурила, и раз приказов не поступало, тащиться в личные покои государя было ни к чему, однако ноги сами понесли ее следом за Императором.

Шэн Аньхуай обладал отменным зрением и сообразительностью: он тут же поспешно ретировался, прикрыв за ними дверь.

Стоя в кабинете, Цзи Хэн увидел вошедшую Тянь Ци, нахмурился и произвел:

— Как тебя угораздило так напиться?

Щеки Тянь Ци пылали, голова соображала с трудом. Подойдя ближе, она с улыбкой хлопнула Цзи Хэна по плечу, свободной рукой легко провела по его подбородку и промолвила пьяным голосом с поволокой в глазах:

— Красавчик…

Цзи Хэн с горькой усмешкой перехватил руку Тянь Ци и проговорил:

— Раз уж так нажралась, ступай проспись.

Тянь Ци отпустила Цзи Хэна, повернулась и шатающейся походкой зашагала прочь, бормоча на ходу: — Я хочу мыться, я хочу мыться...

Тянь Ци собиралась мыться... Цзи Хэн сглотнул слюну.

Он велел прислуге подготовить для Тянь Ци воду. Тянь Ци тщательно заперла дверь, разделась и забралась в бадью. Благодаря милости Императора, теперь она жила в отдельной комнате, и мыться стало намного удобнее.

Тянь Ци мылась и напевала себе под нос песенку, совершенно не замечая, что в щели за ее спиной появился чей-то глаз.

Цзи Хэн нашел вполне веское оправдание своему подглядыванию: он просто хотел посмотреть, женщина ли Тянь Ци.

Хотя это предположение он отвергал снова и снова, всякий раз после очередного отрицания у него вновь закрадывались сомнения. А пока жило сомнение, жила и надежда. Он в некотором роде занимался самообманом.

Человек за дверной щелью сидел в большой деревянной бадье с распущенными мягкими волосами, обнажив плечи, источающие тонкий аромат. Плечи были узкими, но гармонично сложенными, а кожа на них — белоснежной и нежной, словно застывший матовый жир.

Цзи Хэн снова невольно сглотнул слюну. Ему безумно захотелось рассмотреть всё получше, его рука сама собой подалась вперед, и дверь со скрипом приоткрылась.

Цзи Хэн: «...»

Тянь Ци: «...»

Она, кажется, снова забыла запереть дверь. Тянь Ци шлепнула себя по лицу, думая, что створку распахнуло ветром. Повернув голову, она обнаружила, что Император стоит прямо за дверью с остекленевшим взором.

— А-а-а! — истошно закричала Тянь Ци.

Цзи Хэн пустился наутек. Отбежав довольно далеко, он вернулся, чтобы помочь Тянь Ци закрыть дверь, и только после этого умчался окончательно.

Тянь Ци было уже не до мытья, она кое-как вытерлась и поспешно оделась. Теперь она окончательно протрезвела и мысленно восстановила события последних минут: бадья была достаточно большой, а поверхность воды предусмотрительно усыпана множеством лепестков цветов, так что Император вряд ли смог разглядеть ее секрет?

Но зачем пришел Император?

Тянь Ци решила, что у Императора есть какое-то поручение для нее, вот только не понимала, зачем ему понадобилось приходить лично. Не смея медлить, она поспешила в кабинет: — Император, у Вас есть какое-то повеление для раба?

Подглядывать — дело неблагородное, а быть пойманным за этим занятием — и вовсе позор. Лицо Цзи Хэна выражало некоторую неловкость, и он произнес: — Я просто хотел спросить: завтра я отправлюсь на охоту в Бейянь, не хочешь ли ты поехать со мной?

— С удовольствием! — глаза Тянь Ци засияли. Сообразив, что ее реакция выглядит не совсем подобающе, она тут же поправилась: — Раб проявил неуважение, раб... подчиняется воле государя.

Цзи Хэн кивнул и умолк.

Тянь Ци осторожно поинтересовалась: — Император, а У Чжуэр поедет?

Цзи Хэн на мгновение растерялся: — Кто это?

Тянь Ци про себя ахнула: Император даже не помнит того, кто трогал его за пенис. Она спросила снова: — А Чжао Дакан поедет?

Цзи Хэн озадаченно посмотрел на Тянь Ци: — Что ты вообще хочешь сказать?

— Ничего, раб смеет удалиться и пойдет готовиться.

— Иди.

Выйдя из кабинета, Тянь Ци испытывала легкое, едва заметное торжество. По крайней мере, на данный момент ее положение в ряду тех, кто прикасался к императорскому пенису, было весьма неплохим: пусть она и не дотягивала до Шэн Аньхуая, но все же превосходила остальных. И лучшим доказательством тому служило то, что на охоту Император взял не кого-то другого, а именно ее.

Ох, с чего это она снова ревнует? Тянь Ци с легкой досадой покачала головой.

Цзи Хэн же, напротив, испытывал сильнейшее сожаление. Хотя плечи у Тянь Ци были очень красивыми и аппетитными, и ему так хотелось их укусить, но... он не увидел. Он почему-то не разглядел ее грудь.

Цзи Хэн чувствовал, что в его голове творится что-то неладное: пожалуй, даже если бы он увидел плоскую грудь Тянь Ци, то все равно решил бы, что она просто плохо развита, и лишь вид шрама внизу живота смог бы заставить его отказаться от сомнений.

Но как же это увидеть?

Хм, завтра они покидают дворец. Вне стен дворца всегда проще, чем внутри. При этой мысли в Цзи Хэне вновь взыграл боевой дух.

http://bllate.org/book/22267/2330931