— Цяо Цюэ, — продолжил Цяо Цюэ, — Призрачная Тень рыщет где-то неподалеку от Цинхэ, недавно даже проходила мимо нашего жилого комплекса. Ты возьми на работе отгулы на пару дней, сначала осмотрись, что там снаружи происходит, а потом уже думай о выходе на службу.

Линь Цзябэй нахмурился, ухватившись за суть сказанного:

— Ты столкнулся с этим призраком в жилом комплексе? Не пострадал?

Цяо Цюэ покачал головой, а потом кивнул:

— Я не сталкивался, это тетушка с верхнего этажа видела.

Линь Цзябэй слегка разгладил брови:

— Хорошо, что обошлось.

Он наспех проглотил пару ложек еды, после чего, прихватив телефон, отправился на балкон звонить.

Цяо Цюэ выкроил время, чтобы заглянуть к родителям Линя по соседству, а когда вернулся, увидел, что тот всё еще разговаривает. Он невольно задержал на нем взгляд, а затем сел за компьютер.

Неизвестно, было ли это молчаливым согласием властей, но слухи о Призрачной Тени распространялись быстро, словно обрели крылья. Прошло всего семь-восемь часов, а Форум сверхъестественных существ уже бурлил — главная страница пестрела обсуждениями этой темы.

[Первый уровень тревоги! Жителям близ Цинхэ в ближайшее время не выходить из дома! Последние внутренние сводки показывают, что скорость распространения Тени растет, зона охвата стремительно расширяется, а сила, судя по всему, постепенно увеличивается!]

[Жители Цинхэ, добавляйтесь в мою группу в WeChat! Там есть сервисные роботы, отвечающие за закупку товаров первой необходимости. Группа официальная, не жалуйтесь на нее! Не жалуйтесь!!]

[Прямая трансляция будней Безликих. Не спрашивайте, почему картинка темная, а экран трясется — знайте, стример лежит под кроватью и дрожит от страха.]

[Это просто чертовщина какая-то. У моего отца исчезла тень, но он всё равно придирается, что еда, приготовленная мамой, невкусная. С каменным лицом бросил палочки и побрел прямиком на улицу, довел маму до того, что она чуть из шкафа не выскочила.]

Подобных постов было не счесть.

Посещаемость форума и раньше была высокой, а в последующие дни и вовсе случился настоящий взрыв.

Народ Сюань привык искать радость в страданиях: даже будучи заблокированными в домах из-за Безликих, люди в основном шутили над собой или пристально следили за действиями официальных структур.

Цяо Цюэ поступал так же.

Призрачная Тень менялась слишком сильно, и он не решался опрометчиво раскрывать свои козыри. Лучше сначала понаблюдать со стороны, а вступать в бой, когда появится хоть какая-то уверенность, чтобы не спугнуть врага или не наделать глупостей.

**

За окном сияло солнце. Раньше здесь всегда слышался гул машин, чьи-то разговоры и смех, а теперь стояла пугающая тишина — словно в мертвом городе.

Когда Цяо Цюэ стоял у окна, глядя наружу, он видел, как по дороге внизу бродит множество людей. Движения у каждого были механическими, взгляд — пустым, выражение лица — застывшим. Настоящие зомби.

Всего за полмесяца Цинхэ безмолвно пал и превратился в такое место.

Глядя вниз, Цяо Цюэ невольно вздохнул:

— Паранормальные сущности словно существа более высокого порядка, их не победить простой людской массой. Правильный подход — бить магию магией.

Система:

— ...

Цяо Цюэ:

— Так что, дорогой папочка-система, как думаешь, мои два козыря смогут прикончить эту Тень?

Система в сто первый раз вздохнула:

— Не знаю.

Цяо Цюэ не поверил:

— Ты же система, как ты можешь не знать!

Система ответила с досадой:

— Я только с завода, никакие программы и софт загрузить не могу. Всё, что мне под силу — это вытащить тебя из этого мира. В любом случае, ты не умрешь, так что лучше рискни. Если проиграешь — не беда, сменим мир и начнем всё сначала.

Цяо Цюэ:

— А как же этот мир?

Система:

— Нас это не касается.

Цяо Цюэ:

— ...

Система:

— Что думаешь о таком предложении?

Цяо Цюэ фыркнул:

— Ничего хорошего.

Он поджал губы, скосил взгляд на Линь Цзябэя, который развешивал белье, и, слегка покраснев, пробормотал:

— Я вообще-то планировал задержаться в этом мире еще на пару лет.

**

1.24

Тридцать второй день блокады Цинхэ.

На дорогах становилось всё больше деревянных человечков.

Кто-то посмелее сделал фото и выложил в группу WeChat, остальные отозвались с горечью:

[Тот, что стоит на зебре — мой отец. Ну надо же, даже потеряв рассудок, помнит, что дорогу нужно переходить по переходу.]

[Что мой брат делает, постоянно сидя в машине? Ой, а на пассажирском сиденье, кажется, его заклятый враг?]

[До какого жилого комплекса дошел робот? Я жду продукты, чтобы приготовить обед.]

[Кто-нибудь играет в карты? Я хожу первым, козырь!]

Тук-тук-тук.

Раздался очень тихий стук в дверь.

Цяо Цюэ поднял голову и увидел, как Линь Цзябэй открыл дверь и принял у робота рис и масло.

Эти припасы выдавались властями централизованно, проблем с качеством не было.

Любой, у кого был телефон, после регистрации имени и адреса больше не беспокоился о хлебе насущном.

Тем не менее, учитывая давление, которое Красная Одежда оказывала на Сюань, Цяо Цюэ заранее вычеркнул из списка нужд овощи и фрукты, стараясь по мере сил облегчить нагрузку на власти — в конце концов, у него всё это было в избытке.

В Пространстве духовная энергия была слишком мощной.

На второй день после посева восемь грядок духовной почвы уже ломились от плодов.

К текущему моменту они заполнили целый склад.

Даже если бы настал конец света, Цяо Цюэ мог бы ходить с высоко поднятой головой.

Единственное, что его огорчало — Пространство не принимало Линь Цзябэя, словно вредная теща, ни в какую не желая впускать его, сколько бы он ни пытался.

Приближалось время обеда.

Линь Цзябэй поставил продукты на кухню, Цяо Цюэ последовал за ним. Как только он достал свежие овощи, зазвонил телефон.

На экране высветилось имя Дуань Дао.

Он покосился на Великого Демона, который как раз закатывал рукава, и, вспомнив его ревнивый характер, поспешно улизнул в спальню, делая вид, что ничего особенного не произошло.

Прыгнув на кровать и зарывшись под одеяло, он ответил:

— Нашли Тень?

— Нет, — Дуань Дао потер уставшие глаза, в его голосе слышалась тяжелая усталость. — Как у тебя дела? Не встретил какой-нибудь опасности или трудностей?

Цяо Цюэ, свернувшись калачиком под одеялом, серьезно ответил:

— Докладываю, товарищ офицер, всё в порядке!

Дуань Дао усмехнулся:

— Ну и хорошо.

Закончив с обменом информацией, Цяо Цюэ уже собирался повесить трубку, но внезапно вспомнил про Сунь Цзэ, который заходил к нему некоторое время назад, и решил спросить:

— Кстати, Сунь Цзэ заходил ко мне в прошлый раз, сказал пару слов и ушел. Я потом всё думал — как-то это странно. Если увидишь его в участке, спроси, пожалуйста, зачем он вообще приходил.

Дуань Дао замер, его расслабленное лицо вмиг стало напряженным, как у гепарда, и он резко спросил:

— Когда он приходил к тебе?

Цяо Цюэ опешил от его резкости и постарался вспомнить:

— Незадолго до вспышки Призрачной Тени, где-то двадцатых числах октября.

На том конце провода воцарилась гробовая тишина.

Цяо Цюэ подождал немного и тихо спросил:

— Ты еще здесь?

Дуань Дао глубоко вздохнул:

— Да, я здесь.

Помолчав, он произнес:

— Есть кое-что, о чем я должен тебе сказать.

Цяо Цюэ послушно отозвался:

— М-м.

Дуань Дао:

— В начале октября в Цинхэ произошло несколько инцидентов с Безликими.

Он замялся:

— Сунь Цзэ был одним из них.

Воздух словно застыл.

Цяо Цюэ остолбенел, его красивые глаза широко распахнулись:

— Получается, тогда передо мной стоял вовсе не Сунь Цзэ... а Тень?!

Дуань Дао мрачно подтвердил:

— Вероятно, он давно положил на тебя глаз, поэтому и воспользовался знакомым тебе обликом, чтобы ты открыл дверь.

Цяо Цюэ был в полном замешательстве.

Он так осторожно следил за Призрачной Тенью, но и подумать не мог, что она, не издав ни звука, заявится прямо к нему на порог!

Стоило представить, как он, ничего не подозревая, мило беседовал с главным злодеем, Цяо Цюэ мысленно восхитился — ну я и молодец!

— Но... когда он успел меня выследить? — недоумевал Цяо Цюэ. — И если он уже пришел, почему развернулся и ушел?

— Возможно, тогда он был слишком слаб, — нахмурился Дуань Дао. — Вскоре после того, как он ушел от тебя, всё и началось. Думаю, он хотел быстро набраться сил, чтобы потом атаковать наверняка.

Рационально Цяо Цюэ был согласен, но интуитивно чувствовал, что что-то не так:

— Я всего лишь мелкая сошка, неужели Красная Одежда настолько осторожна?

Дуань Дао холодно отрезал:

— Лучше перестраховаться, чем упустить.

Он поднялся и зашагал к выходу:

— Я сейчас выясню, где Сунь Цзэ. Оставайся с Линь Цзябэем, никуда не ходи. Если возникнет опасность — выставляй его вперед, твоя безопасность превыше всего.

Цяо Цюэ:

— ???

Это вообще человеческие слова?!

Звонок оборвался.

Цяо Цюэ уставился на телефон, ошеломленно пробормотав то же, что только что сказал системе:

— Только сейчас понял, что у Дуань Дао душа с гнильцой.

— Только сейчас понял? — голос Линь Цзябэя внезапно раздался над его головой, и он с усмешкой добавил: — Я давно заметил, что он человек черствый и ненадежный, не из хороших.

Цяо Цюэ:

— ?!

Вот черт!

Когда это Великий Демон подошел?!

Цяо Цюэ застыл, боясь пошевелиться.

Линь Цзябэй не удержался от смешка, похлопал его по непутевой голове через одеяло и, на удивление великодушно, решил его простить:

— Закончил звонить? Выходи обедать.

Шаги удалились.

Цяо Цюэ шурша выбрался из-под одеяла. Увидев, что тот действительно ушел, он погладил свое бешено колотящееся сердце и с содроганием подумал:

— А я-то думал, он не заметил, как я украдкой смылся.

Оказывается, он просто ловил его на живца, глядя, как тот сам лезет в ловушку.

Коварный тип.

Хотя он не обсуждал с Дуань Дао ничего секретного, после такого урока Цяо Цюэ, когда в следующий раз зазвонил телефон, уже не рискнул сбегать. Под насмешливым взглядом Линь Цзябэя он послушно сел на диван и ответил — даже включил громкую связь.

— Сунь Цзэ исчез, — Дуань Дао сразу бросил бомбу. — Ты знаешь, где жилой комплекс Пинъян?

Цяо Цюэ переглянулся с Линь Цзябэем и честно ответил:

— Знаю.

Он там бывал.

Шел по дороге, пока не вышел на Дорогу Желтых Источников.

— Сунь Цзэ исчез именно после того, как вошел в Пинъян. Самое интересное, что его дома там нет, — Дуань Дао внезапно понизил голос: — Твоего дома там тоже нет, но просматривая записи камер, я увидел там тебя.

Цяо Цюэ:

— !

В трубке повисла пауза.

Дуань Дао продолжил ровным тоном:

— Конечно, возможно, я ошибся. В конце концов, запись была повреждена, пересмотреть ее уже никто не сможет.

Цяо Цюэ машинально повторил:

— Запись повреждена?

— Угу, — легко ответил Дуань Дао. — Случайно разбил.

Он помолчал и спокойно добавил:

— Я всё уладил, не волнуйся.

Цяо Цюэ:

— ?

Что происходит?

Почему у него возникло ощущение, что он — злодей, который втихаря творит темные дела?

— Телефон уже отключен, а ты всё еще витаешь в облаках? — Линь Цзябэй внезапно протянул руку, забрал телефон из рук Цяо Цюэ и, улыбаясь, приблизился к нему: — Тронут до глубины души? Ну еще бы, заместитель начальника Дуань молод, хорош собой, блестящее будущее впереди, а он без колебаний идет на такой серьезный проступок ради тебя. Неудивительно, что ты впечатлен.

Великий Демон говорил, что это нормально, но уровень его магической ауры бешено рос.

Цяо Цюэ раскусил его натуру, ставшую в последнее время донельзя ревнивой, небрежно погладил его по голове и серьезно сказал:

— Я думаю о Дороге Желтых Источников. Почему Призрачная Тень отправилась именно туда?

Линь Цзябэй стянул его руку, не сводя с него пристального взгляда, и кончиком языка дерзко лизнул его нежную ладонь.

Цяо Цюэ вздрогнул, отдернул руку, словно обжегся, и в ужасе пробормотал:

— Ты... ты такой развратный!

Линь Цзябэй:

— ...

Цяо Цюэ отодвинулся подальше, с покрасневшим лицом постучал по столу:

— Серьезно, я о деле говорю.

Линь Цзябэй прищурился, разглядывая каждый дюйм его открытой кожи, и буднично спросил:

— Хочешь отправиться на Дорогу Желтых Источников?

Цяо Цюэ захлопал глазами:

— Ты и это заметил.

Линь Цзябэй усмехнулся:

— Идти можно, но у меня есть условие.

Цяо Цюэ склонил голову.

Линь Цзябэй:

— Возьми меня с собой.

Цяо Цюэ скривился:

— Нельзя, ты не войдешь в Пространство. Если попадем в беду, это же верная смерть.

Линь Цзябэй вздохнул:

— Сидеть дома и ждать тебя, ничего не делая — это хуже смерти.

— К тому же, — он приподнял бровь, — я прошел Вторую трансформацию.

**

— Это ненаучно, — Цяо Цюэ с досадой пинал камешки, входя в тихий жилой комплекс Пинъян. — Мы всё время вместе бездельничаем, с чего это ты первым достиг Второй трансформации? Признавайся, ты по ночам не спал и тайком от меня тренировался?

Линь Цзябэй потер подбородок:

— Нет, максимум, что я делал по ночам — это тайком ощупывал тебя с ног до головы.

Цяо Цюэ:

— ???

Он вздрогнул, кончики его нежных ушей мгновенно покраснели, и он невольно ускорил шаг, словно хотел сбежать от Линь Цзябэя.

Это слишком страшно.

После того как они выбрались из снов, Великий Демон стал всё чаще переходить границы.

Еще даже не женаты, а он уже распускает руки, что же будет, когда поженятся — потащит в постель?!

Вспомнив, как в тех снах его полгода принуждали рожать котят, Цяо Цюэ почувствовал слабость в ногах, а когда Линь Цзябэй неожиданно положил руку ему на плечо, чуть не подпрыгнул от испуга.

— Ты не заметил, что эта дорога какая-то странная? — Линь Цзябэй погладил Цяо Цюэ по спине, успокаивая, и задумчиво добавил: — Слишком тихо.

Тихо — и ладно.

Кто же на Дороге Желтых Источников торгует семечками и напитками?

Цяо Цюэ в сердцах оттолкнул его, поднял лицо и огляделся, его выражение постепенно сменилось недоумением:

— А где же блуждающие духи и призраки? Куда они все подевались?

Линь Цзябэй:

— Может, это дело рук Призрачной Тени?

Цяо Цюэ нахмурился, прошел еще немного вперед, и только увидев неподалеку фотоателье, остановился, полный тревоги:

— И Лу Бинь тоже исчез. Он был разумнее тех злобных призраков, не знаю, сбежал он или...

Линь Цзябэй погладил его по голове, безмолвно утешая.

Повеял холодный ветер.

На них опустились желтые поминальные деньги, а затем пролетели сквозь их тела.

Цяо Цюэ замер, поднял руку, чтобы коснуться, но схватил пустоту.

Значит, деньги на этой дороге...

Нельзя просто так взять и забрать.

Когда они вошли в ателье, Цяо Цюэ всё еще не мог избавиться от гнетущего чувства.

По пути сюда не встретилось ни одного выжившего призрака, поэтому он уже не надеялся застать хозяина в живых. Однако, войдя внутрь, они увидели, что хозяин, как и в их первую встречу, молча стоит в темноте и смотрит на них.

Глаза Цяо Цюэ засияли:

— Дедушка, вы живы!

Хозяин:

— ...Я связан со своими погребальными артефактами, а та Красная Одежда не интересуется подобными вещами, вот и оставил меня в покое.

Цяо Цюэ замер:

— Выходит, остальные призраки...

Хозяин:

— Все были съедены.

Цяо Цюэ очнулся от грустных мыслей:

— Хм? Съедены?

Он-то думал, их убили.

Хотя разница невелика, но такой дикий способ — поедание призраков...

Немного похоже на его Великого Демона.

**

— Зачем Призрачной Тени нужно было устраивать здесь кровавую баню? — Цяо Цюэ не мог понять, прислонившись к стойке, он спросил хозяина: — Вы чем-то перешли ему дорогу? Он там снаружи стольких людей контролирует и никого не трогает, почему именно с вами расправился так жестоко?

— Поглощение духов — обычный способ увеличить свою силу, — хозяин, окутанный тьмой, ответил спокойно. — А людей он не трогает не из милосердия, а потому что есть сдерживающие факторы.

Цяо Цюэ вытаращил глаза:

— Что его сдерживает?

Хозяин:

— Не знаю.

Цяо Цюэ:

— ...

Я тут уже почти готов был узнать тайну, а ты говоришь не знаю?!

Может, его негодование было слишком очевидным, но хозяин вдруг отвел взгляд и медленно произнес:

— Мои артефакты не сильны в предсказании прошлого, я могу лишь смутно уловить следы по фотографиям.

Цяо Цюэ опешил:

— Фотографиям?

Он посмотрел на него с подозрением:

— Когда Призрачная Тень творил бесчинства, у вас, дедушка, еще нашлось время его сфотографировать?

Хозяин ответил невозмутимо:

— Красная Одежда — редкость, мне показалось это интересным, вот и сделал кадр.

Цяо Цюэ хмыкнул и неожиданно спросил:

— И он заплатил?

Хозяин:

— ...

Цяо Цюэ изогнул губы, в его изящных чертах лица промелькнула хитринка.

Он вытащил из кармана пачку поминальных денег и решительно положил на стойку:

— Я заплачу за него.

Хозяин поднял глаза.

Цяо Цюэ с блестящими от предвкушения глазами сказал:

— Раз фото оплачено, значит, оно теперь мое!

Хозяин:

— ...

Цяо Цюэ склонил голову:

— Мало?

Он добавил еще три купюры и уставился на хозяина, как маленький детеныш, который виляет хвостом и просит еды.

Хозяин молчал две секунды, в конце концов сдался перед такой милотой, забрал деньги и достал из рукава фотографию.

Цяо Цюэ взял ее, с восторгом опустил голову и замер.

На снимке не было видно ни черт лица Тени, ни даже самой черной фигуры — лишь небольшой черно-красный осколок на белом фоне, окутанный клочьями зловещего черного тумана.

Что за чертовщина?

Почему это так похоже на его Великого Демона — такие же обрывки, куски и крошки?

http://bllate.org/book/22185/2311775