Красная Одежда был одержим кражей одежд, меняя по десятку человеческих кож в день. Всего за пять дней в реальном мире он вырезал население целого маленького городка. Алая кровь стекала с его красного одеяния, но он не чувствовал насыщения и продолжал свой путь, пока паника в одном из городов не привлекла внимание и вмешательство главного героя.

Цяо Цюэ намеревался опередить события и устранить Красную Одежду до того, как пострадают невинные люди. Однако в сюжете этот момент был лишь упомянут вскользь, без указания точного места появления Призрачной Тени. Городов и поселков в стране Сюань было слишком много, и, не имея возможности разорваться, он был вынужден обратиться за помощью к Дуань Дао, попросив того предупредить службы на местах и организовать наблюдение за подозрительными инцидентами.

Тот, не задавая лишних вопросов, согласился решительно и четко.

Цяо Цюэ почувствовал облегчение и начал готовиться к охоте на монстра.

Однако с тех пор прошло немало времени, а от Дуань Дао не было ни весточки. В сети царило спокойствие, в реальности жизнь текла своим чередом, а на форумах сверхлюдей обсуждали, может ли женщина-призрак родить ребенка. Призрачная Тень, которая должна была сменить локацию и начать резню в мегаполисе, словно заблудилась — ни слуху ни духу, даже ряби на воде не пошло.

Оставалось лишь Цяо Цюэ, который, обнажив меч, растерянно оглядывался по сторонам.

Долго просидев, уставившись в форум, озадаченный Цяо Цюэ решил взять инициативу в свои руки и спросить у Дуань Дао, сколько можно ждать.

Только он потянулся за телефоном, как раздался звонок от Линь Цзябэя.

— Малыш Цяо, — голос собеседника звучал мягко и неторопливо. — На диване в гостиной не лежит случайно папка с документами?

Цяо Цюэ встал и посмотрел:

— Да, есть. Тебе сейчас нужно?

Линь Цзябэй хмыкнул и тихо рассмеялся:

— Я скоро вернусь и заберу. Хочешь чего-нибудь вкусненького? Захвачу по пути.

Цяо Цюэ, схватив папку, подошел к дверям, чтобы переобуться:

— Не утруждайся, я сам тебе занесу. Компания недалеко, я все равно весь день из дома не выходил, заодно прогуляюсь.

Линь Цзябэй на мгновение замолчал, обдумывая предложение, а затем мягко произнес:

— Хорошо, только будь осторожен по дороге.

Цяо Цюэ послушно кивнул. Закрыв дверь и обернувшись, он тут же столкнулся с соседкой, которая в спешке поднималась по лестнице.

Полная женщина не удержалась на ногах и ойкнула, хватаясь за поясницу. Она уже открыла рот, чтобы выругаться, но, увидев лицо Цяо Цюэ, поспешно проглотила брань. Ухватив его за руку, она с тревогой прошептала:

— Малыш Цяо, ты вниз собрался?

Не дожидаясь ответа, она выпалила:

— Не ходи! Там внизу призрак!

Сердце Цяо Цюэ екнуло, и он машинально спросил:

— Тот, что в человеческой коже?

Женщина замерла, ее лицо стало еще бледнее прежнего. Она смущенно пробормотала:

— Ну... не настолько же страшно. Просто маленький мальчик, бродит по двору, ни слова не говорит. Кто-то спрашивает, где его родители — молчит, только смотрит своими черными глазами в упор, аж мороз по коже!

Цяо Цюэ не знал, смеяться или плакать:

— Может, ребенок просто напуган.

Женщина яростно замотала головой и понизила голос до шепота:

— Это настоящий призрак... у него нет тени!

Взгляд Цяо Цюэ стал серьезным, в голове пронеслось несколько мыслей. Поразмыслив, он поблагодарил соседку и, несмотря на ее протесты, поспешил вниз, выискивая глазами мальчика.

Тот появился в жилом комплексе еще утром и с тех пор не покидал территории. Многие знали об этом, и у соседки не было причин лгать. Но в том-то и была странность.

Цяо Цюэ бродил по двору довольно долго, но не то что мальчика — даже привычных старичков, неспешно прогуливающихся по вечерам, не было видно. Видимо, всех распугали.

Хотя Линь Цзябэй не звонил и не торопил его, Цяо Цюэ не хотел терять время впустую. Поняв, что найти странного ребенка не удастся, он поймал такси и уехал.

Стоило ему скрыться из виду, как во дворе показалась фигура мальчика.

Солнце стояло в зените, у всего живого были тени, и только за этим маленьким тельцем — пустота. Вокруг царила тишина. Он стоял неподвижно, провожая взглядом удаляющееся такси.

Лишь когда машина исчезла из виду, он поднял руку и коснулся своего тихого сердца, довольно прошептав детским голоском:

— Нашел.

Внезапно поднялся ветер. Мальчик снова исчез. Деревья и здания вокруг казались обычными, но в их тенях появилось нечто, недоступное человеческому глазу.

***

Когда Цяо Цюэ подошел к офису, Линь Цзябэй уже ждал его у входа.

Он подбежал к нему и извинился:

— По дороге задержался, пришел поздновато. Вот документы, беги скорее работать.

Линь Цзябэй нахмурился. Приняв папку, он использовал ее как веер, чтобы обдуть Цяо Цюэ:

— Какие бы дела ни были срочные, ты важнее. В следующий раз не вздумай так нестись, не глядя под ноги, понял?

Цяо Цюэ пробормотал что-то невнятное.

Линь Цзябэй поднял бровь и ущипнул его за мягкую щеку:

— Громче.

— Понял, — буркнул Цяо Цюэ.

Линь Цзябэй с улыбкой опустил руку. Цяо Цюэ почувствовал, как лицо заливает краска под пристальным взглядом, и, стараясь сохранять спокойствие, отвернулся:

— Я пошел, до встречи.

Линь Цзябэй усмехнулся:

— Не останешься со мной?

Цяо Цюэ поморщился:

— Не хочу облысеть раньше времени.

— ? — Линь Цзябэй вопросительно посмотрел на него.

Сев в машину, Цяо Цюэ не поехал сразу домой, а заскочил в магазин семян. Купив семена овощей, фруктов и цветов, он наконец вернулся в свой комплекс. Двор, который раньше был пустым, теперь оживился, и мальчика больше нигде не было видно.

Цяо Цюэ с сожалением поднялся в квартиру. Закрыв дверь, он сразу переместился в свое Пространство. В комнате было тихо. Лишь тень, отставшая на шаг, растерянно озиралась по сторонам.

Пространство у него было давно, но Цяо Цюэ никак не мог решить, что в нем выращивать. Во-первых, у него и так все было, а во-вторых, то, что он хотел — жареную курицу, колу или деньги — вырастить было невозможно.

Однако оставлять землю пустовать было расточительством. Решив провести эксперимент, Цяо Цюэ немного поразмыслил и взялся за дело.

Духовная почва была разделена на восемь аккуратных грядок. Как хозяину Пространства, Цяо Цюэ не нужно было пачкать руки: достаточно было одного желания, чтобы семена оказались в земле. Покончив с посевом, он отряхнул ладони и пробормотал:

— Прямо как в старой доброй Веселой ферме.

Система отозвалась:

— ...

— Ты играла в такое? — полюбопытствовал Цяо Цюэ.

Система медленно ответила:

— Нет, но у меня есть базовые знания.

— Например?

— Например, что после посадки нужно поливать.

— !

Рядом не было ведра, поэтому Цяо Цюэ, покраснев, пробрался на чердак и набрал воды из Духовного источника в изысканный чайник из цзыша.

Только он закончил полив, как система подала голос:

— В реальности кто-то стучит в дверь.

Цяо Цюэ выпрямился и озадаченно вышел из Пространства:

— Странно, кто это может быть в такое время?

Заглянув в глазок, он удивленно распахнул дверь:

— Сунь Цзэ? Ты как здесь оказался?

Сунь Цзэ неотрывно смотрел на него:

— Где ты только что был?

Цяо Цюэ, не подозревая подвоха, ответил:

— Дома, конечно.

Сунь Цзэ стоял с каменным лицом, но в его голосе проскользнула обида:

— Врешь. Тебя там не было.

Цяо Цюэ напряг память и наконец просиял:

— Я отлучался по делам, ты, наверное, как раз в это время приходил?

Сунь Цзэ поджал губы и, помолчав, кивнул.

Цяо Цюэ улыбнулся:

— Всего на минутку отошел, надо же, разминулись.

Он посторонился, приглашая:

— Не стой на пороге, заходи.

— Не войду, — отрезал Сунь Цзэ.

Цяо Цюэ опешил:

— Тогда зачем приходил?

— Просто так.

Цяо Цюэ рассмеялся:

— Ты что, пришел меня развлечь?

— Да.

Цяо Цюэ: «...»

Кулаки сжались. В душе всколыхнулось желание убивать. Пересилив себя, он разжал руки и процедил сквозь зубы:

— Точно просто так? Если больше ничего, я закрываю.

— Хорошо.

Хлоп! Дверь захлопнулась.

Цяо Цюэ с мрачным видом вернулся в спальню, сел на диван и начал жаловаться системе. По телевизору шло какое-то шоу, в комнате стало уютнее.

«Сунь Цзэ» снаружи внимательно прислушивался. Убедившись, что Цяо Цюэ никуда не исчез, он выбрался из тела и просочился сквозь дверную щель. Оказавшись внутри, он бесшумно проскользнул из гостиной в спальню и плавно слился с тенью Цяо Цюэ.

Цяо Цюэ ничего не заметил. Весь вечер, до самого прихода Линь Цзябэя, он с удовольствием жевал чипсы и смотрел сериал.

Линь Цзябэй, оставив сумку с документами, подошел к дивану, силой развернул его лицо к себе и, наклонившись, стащил чипсу. Цяо Цюэ, увлеченный сюжетом, возмущенно толкнул его в плечо. Линь Цзябэй не отстранился, а наоборот, притянул его за затылок, углубляя поцелуй.

За окном стемнело, в комнате горел яркий свет, отбрасывая их тени на стену. Две тени переплелись, сливаясь в один силуэт.

«Он» не мигая смотрел на целующихся, наблюдая, как в глазах юноши туманится взгляд, как сопротивляющиеся руки превращаются в невольные объятия, как на бледных щеках разливается нежный румянец. Тот, чье личное пространство было захвачено, больше не мог сопротивляться и лишь позволял агрессору играть с собой.

Они повалились на диван. От движений Линь Цзябэя на талии юноши обнажилась полоска белоснежной кожи, которая в свете ламп казалась тончайшим фарфором, настолько ослепительным, что хотелось касаться его снова и снова.

Тень пристально наблюдала снизу, и когда белизны стало еще больше, «он» внезапно подался вперед, наваливаясь на тело Линь Цзябэя.

Движения Линь Цзябэя замерли. В следующую секунду тень отбросило, и ей пришлось вернуться на стену, молча наблюдая за ними.

Цяо Цюэ, вырванный из оцепенения секундным замешательством Линь Цзябэя, вскочил и, спотыкаясь, бросился в ванную, слишком смущенный, чтобы проронить хоть слово.

Линь Цзябэй, сам находившийся на грани, увидел его взъерошенный вид и невольно рассмеялся, чувствуя, как странное напряжение внутри понемногу отступает. Он подошел к ванной, постучал в дверь и с усмешкой произнес:

— Маленький зайчик, открой дверь.

Цяо Цюэ закусил губу, его голос дрожал:

— Проваливай.

Линь Цзябэй помедлил, его глаза потемнели, и он соблазнительно прошептал:

— Цяо, будь послушным, открой, я помогу тебе.

Цяо Цюэ, гордый и принципиальный, твердо стоял на своем:

— Мне не нужно.

— Тогда ты помоги мне.

Цяо Цюэ опешил:

— У тебя что, рук нет?!

Линь Цзябэй глухо рассмеялся:

— У тебя руки мягкие, как тофу.

Цяо Цюэ холодно ответил, натягивая штаны:

— Вот и иди играй с тофу.

***

В тот вечер Линь Цзябэй приготовил три блюда и суп. Блюда были самыми обычными.

А супом был нежный и ароматный суп из тофу.

***

Цяо Цюэ: «Ужин сразу перестал быть вкусным».

***

Золотое утреннее солнце только взошло, птицы пролетали мимо белых облаков. Уличные лавки с завтраками окутывал легкий туман, в парке старики играли в шахматы или прогуливались.

Линь Цзябэй вернулся домой, подогрел завтрак и, видя, что времени мало, подошел к кровати. Он вытащил голову Цяо Цюэ из-под одеяла, поцеловал в розовую теплую щеку и принялся наставлять:

— Я в офис, будь осторожен дома один, не забудь поесть, если что — звони.

Цяо Цюэ, сквозь сон слыша этот гул, раздраженно хлопнул ладонью по лицу Линь Цзябэя, пытаясь отогнать «комара». Линь Цзябэй поймал его руку, поцеловал и спрятал обратно под одеяло.

Дверь открылась и закрылась.

Когда в комнате снова воцарилась тишина, к кровати бесшумно скользнула тень. Он склонил голову, пытаясь повторить жест человека. Но Цяо Цюэ уже снова зарылся в одеяло, оставив снаружи лишь черные мягкие волосы. Тень долго бродила вокруг, а затем склонилась и коснулась губами макушки юноши.

Ветер пронесся за окном, занавески заколыхались, словно морские волны. Когда ветер утих, тень исчезла.

Девять тридцать утра.

Цяо Цюэ проснулся от голода. Лениво позавтракав, он сел за компьютер и по привычке начал искать по ключевым словам «человеческая кожа». Страница обновлялась снова и снова, но вестей о Призрачной Тени не было. Бессмысленное ожидание — не лучший выход, и Цяо Цюэ, подумав, взял телефон, чтобы связаться с Дуань Дао.

Трубку сняли быстро. Голос Дуань Дао был слегка хриплым, с оттенком усталости, но тон оставался спокойным, выделяясь своей уверенностью на фоне шума на заднем плане:

— Подожди секунду, в офисе шумновато.

— Ничего страшного, — Цяо Цюэ услышал его шаги и заботливо добавил: — Если ты занят, то я...

— Не занят, — отрезал Дуань Дао. Пользуясь тем, что Цяо Цюэ его не видит, он потер ноющие виски и мягко сказал: — Это все пустяки, не важнее тебя. Ты снова по поводу того дела?

Цяо Цюэ пришел в себя:

— Да, как там в поселках?

Дуань Дао кивнул:

— Серьезных проблем нет. Хотя инциденты случаются, уровень угрозы низкий.

Черт.

Куда же тогда запропастилась эта потерявшаяся Призрачная Тень?

У Цяо Цюэ разболелась голова. Он молчал, мучаясь от досады. В трубке повисла тишина, а затем Дуань Дао вдруг нежно произнес:

— Я недавно получил экстренное сообщение, место действия — предположительно район Цинхэ. В ближайшее время старайся реже выходить из дома. Если столкнешься с опасностью или что-то понадобится — сразу звони мне.

Цяо Цюэ замер, ухватившись за главное:

— Экстренное сообщение? Насколько экстренное?

***

[Инцидент класса B: Исчезающие тени.]

[Дата регистрации: 7 октября.]

[Описание: В районе Цинхэ зафиксировано несколько случаев исчезновения теней. Жертвы могут нормально передвигаться на солнце, не способны к диалогу, взгляд пустой, выражение лица застывшее. При задержании не проявляют агрессии.]

[Профиль жертв: Возраст варьируется, пол значения не имеет.]

[Заключение: Общих черт у жертв не выявлено, предварительно классифицировано как случайные инциденты. Причина выясняется, источник исчезновения теней неизвестен, состояние мозга жертв не установлено.]

[Уровень опасности: ???]

Цяо Цюэ закрыл документ, присланный Дуань Дао. Поразмыслив, он сел за стол и взял ручку.

[Номер один: Призрачная Тень в красном.]

[Особенности: бродит в человеческой коже, сильна в одиночных атаках, способ сдирать кожу голыми руками.]

[Номер два: Исчезающие тени.]

[Особенности: у жертв нет тени, но признаки жизни сохранены. Сильна в массовых атаках, способы воздействия более мягкие.]

Сравнив их, Цяо Цюэ понял: кроме того, что в обоих случаях замешаны тени, эти двое никак не связаны между собой.

Неужели... он перемудрил?

Только он начал анализировать, как зазвонил телефон. Он взглянул на экран и удивленно ответил:

— Дуань Дао? Что-то еще?

— «Исчезающие тени» только что экстренно перевели из класса B в секретное досье класса S, — Дуань Дао быстрым шагом шел по коридору, отдавая распоряжения: — С этого момента из дома ни ногой! Запри все двери и окна, на стук не отвечай, даже если это Линь Цзябэй — не открывай!

Цяо Цюэ: «А?»

Над головой завыла сирена. Дуань Дао не мог говорить дольше:

— Все потом, после совещания. Просто будь послушным.

Связь прервалась. Цяо Цюэ моргнул, глядя на телефон.

Секретное досье класса S?

Ого.

Такой уровень присваивали только самым опасным монстрам, вроде Красной Одежды. Если вспомнить сюжет, кроме Призрачной Тени, в S-классе не было никого.

— Значит... — Цяо Цюэ потер листок с записями, — номер один и номер два — это все-таки один и тот же босс?

— Но почему? — он никак не мог взять в толк. — Почему реальность так сильно разошлась с сюжетом?

То, что Красная Одежда не убивает людей — хорошо. Но смогут ли Черный Огонь и Вечная Ночь убить его в таком случае?

Цяо Цюэ не был уверен и не хотел рисковать. На душе стало тревожно.

Тревога не отпускала его до вечера, пока не вернулся Линь Цзябэй. Цяо Цюэ, изнуренный голодом, сел за стол и, вздыхая, сказал:

— Завтра не ходи в офис.

Линь Цзябэй положил ему еды в тарелку:

— У нас занятия?

Цяо Цюэ покачал головой:

— В Цинхэ сейчас небезопасно. Ты постоянно мотаешься туда-сюда, я волнуюсь.

Линь Цзябэй замер:

— Откуда информация?

Цяо Цюэ честно ответил:

— Дуань Дао сказал.

Линь Цзябэй отложил палочки и пристально посмотрел на него:

— Когда меня нет, ты целыми днями болтаешь с Дуань Дао?

— Не целыми днями... — Цяо Цюэ на секунду смутился, но тут же возмутился: — Я говорю о серьезных вещах, а ты цепляешься к ерунде?

Линь Цзябэй опустил глаза и тихо произнес:

— Я днем тоже скучаю, пишу тебе, а ты редко отвечаешь.

Цяо Цюэ потер виски:

— Ты же на работе.

— А он что, не работает? — холодно спросил Линь Цзябэй.

Цяо Цюэ не нашелся что ответить и поднял белый флаг:

— Моя вина, ладно. Буду отвечать ему только по вечерам, а днем никого не буду трогать, чтобы вы могли спокойно работать сверхурочно.

Линь Цзябэй: «?»

— Но информация достоверная.

http://bllate.org/book/22185/2311774