Линь Сю была девушкой не из робкого десятка, хотя и держалась с окружающими подчеркнуто высокомерно. Однако к Цяо Цюэ она прониклась странной симпатией:
— Когда выйдем из машины и попадем в Земли Духов, можешь держаться меня. Я знаю, как выглядят духовные травы. Если вдруг повезет и найдем парочку, одну я тебе отдам!
Словно опасаясь, что Цяо Цюэ не понимает всей важности момента, она добавила уже серьезнее:
— Ты же знаешь, духовная энергия только начала восстанавливаться, так что такие вещи, как духовные травы, — товар штучный и безумно дорогой. На черном рынке спрос превышает предложение, а за границу их продают минимум за миллионы. Если я готова поделиться, значит, действительно считаю тебя другом!
Цяо Цюэ ответил:
— Ну... тогда спасибо.
Впрочем, добыча еще даже не найдена, а она уже делит шкуру неубитого медведя. Не рановато ли?
Путь был долгим.
Когда они добрались до древней столицы Чанъань, остальные студенты были еще в дороге.
Земли Духов возникли на огромной высоте, целиком скрытые густым туманом. Они казались призрачной проекцией, но при этом спускали вниз тысячи нефритовых ступеней, словно приглашая подняться.
Вокруг места появления Земель Духов была натянута сигнальная лента. Внутри периметра, где всё было оцеплено, расхаживали люди в одинаковых черных костюмах. Среди них особенно выделялся Дуань Дао — он был самым статным из всех.
За пределами оцепления, несмотря на все попытки полиции разогнать толпу, продолжали околачиваться журналисты и любопытные зеваки.
После того как Цяо Цюэ и Линь Сю вышли из машины, их провели в один из углов оцепленной зоны. Там уже стояло человек пять-шесть. Все они, затаив дыхание, с благоговением и восторгом смотрели в небо.
Заметив появление Цяо Цюэ, они дружно изменились в лице.
Сначала они стояли с невозмутимым видом, но стоило Цяо Цюэ поймать их взгляды, как эти высокомерные и холодные юноши мгновенно преобразились. Они превратились в ласковых домашних псов, которые радостно виляют хвостами и со всей искренностью окружили его:
— Долгий путь был утомительным, верно? Садись скорее, отдохни.
— Одной табуретки хватит? Может, принести еще две?
— Я схожу за мороженым или молочным чаем, тебе какой степени сладости?
— Жарко? Давай я помашу веером!
Вскоре шум привлек внимание одного из людей в черном. Он подошел, нахмурившись:
— Это не место для баловства! А ну, тихо всем!
Группа парней тут же притихла и разбрелась: кто-то схватился за табуретки, кто-то принялся махать веерами. Один из них радостно рванул к выходу из оцепленной зоны, но был схвачен за шиворот человеком в костюме, который строго спросил:
— Дэн У, ты куда собрался?
Дэн У расплылся в улыбке, фамильярно подмигнув:
— За молочным чаем. Сэр, будете?
Мужчина нахмурился, отвесил ему подзатыльник и рявкнул:
— Совсем страх потерял? Впервые в Землях Духов, а ведешь себя развязнее всех. Такая выдержка, а в детстве от собаки по всей улице бегал!
Дэн У усмехнулся:
— Пап, ну зачем ты опять про начальную школу? Тут куча людей смотрит, не позорь меня старыми историями. К тому же жара такая, купить другу чай — это же святое дело.
Мужчина холодно усмехнулся, словно насквозь видя сына:
— У тебя и друзья порядочные есть? Ладно, показывай, на кого ты там ссылаешься.
Дэн У неловко махнул рукой в сторону зевак. Цяо Цюэ внезапно встретился взглядом с мужчиной и, почувствовав неловкость, тихо пробормотал:
— Я тоже думаю, что покупать чай не обязательно, может, не стоит никуда идти... Тем более что я и сам не хочу.
— Как это — не стоит? — мужчина тут же оборвал сына и, обратившись к Цяо Цюэ, сменил гнев на милость, его лицо просияло отеческой заботой. — Сидеть здесь скучно и утомительно. Вы же молодые люди, лучше посидите, попейте чаю, поболтайте.
Он менял маски так быстро, словно в одно мгновение превратился из строгого отца в заботливую мамочку.
Пока Цяо Цюэ и остальные стояли в оцепенении, мужчина снова повернулся к сыну и гаркнул:
— Слышал? Иди за чаем! И не вздумай шататься где попало, иначе по возвращении ноги переломаю!
Цяо Цюэ: «!»
Остальные: «...»
Внутри периметра люди в черных костюмах продолжали серьезно расхаживать туда-сюда. По сравнению с ними Цяо Цюэ и его компания, попивающие чай в сторонке, смотрелись крайне неуместно. Пока некоторые украдкой наблюдали за ними, Цяо Цюэ вспоминал то, что знал об Управлении государственной безопасности.
УГБ — это, как следует из названия, отдел, отвечающий за безопасность Сюаньского государства. Именно те самые ребята, которые часто мелькают в сети и наводят ужас своим «404».
В оригинальном сюжете главный герой после того, как блистал в Землях Духов, был завербован УГБ, а вскоре после этого, в ходе масштабного инцидента S-класса, спас тысячи жизней и стал высокопоставленным главой Управления.
Ходячая «золотая жила» была рядом, но у Цяо Цюэ не было ни малейшего желания навязываться.
Теперь, когда уровень магической силы был стабилен, он больше всех на свете хотел, чтобы Линь Цзябэй поскорее ушел в начальники.
Потому что... с каждым разом маскировка Линь Цзябэя становилась все искуснее, и он, казалось, начал воспринимать Цяо Цюэ как «своего». Он постоянно придумывал всякие «сюрпризы», от которых у Цяо Цюэ сердце уходило в пятки. Он даже начал подозревать, не возникло ли у парня побочных эффектов от поедания призраков.
Живя в постоянном страхе, Цяо Цюэ искренне надеялся, что история поскорее закончится.
Он уже не рассчитывал на полное очищение от оставшихся 20% магической силы. Сейчас он хотел лишь держаться подальше от главного героя, который, кажется, свернул не туда, и сохранить свои остатки самообладания.
Вскоре после того, как Цяо Цюэ погрузился в раздумья, машины Линь Цзябэя и остальных прибыли к границе оцепления.
Не дожидаясь, пока все студенты соберутся, люди в черных костюмах помрачнели и первыми подошли к углу, где сидел Цяо Цюэ:
— Нефритовая лестница сформировалась. Идите за нами, войдем первыми.
Никто не возражал.
Лишь Цяо Цюэ, поднимаясь, бросил взгляд на плотную толпу студентов позади, а затем нерешительно последовал за группой.
Белый туман окутывал небесные врата. Даже не видя их четко, люди могли представить себе всю грандиозность этого зрелища. Тысячи нефритовых ступеней спускались вертикально вниз, словно Млечный Путь, пролившийся в мир смертных.
Дуань Дао и другие люди в черных костюмах шли с напряженными лицами, молча поднимаясь по ступеням, с которых градом катился пот. Цяо Цюэ послушно плелся следом. Стоящие рядом люди озирались по сторонам, полные нервного возбуждения, словно спонсоры, которых защищают лучшие игроки.
В небе кружили дроны и разведывательные аппараты, тысячи людей за кулисами следили за каждым их движением.
Тысячи ступеней казались недосягаемыми, но стоило им подняться, как вокруг внезапно сгустился белый туман, незаметно поглотив их.
Когда они пришли в себя, то обнаружили, что связь по рациям прервалась, а все они оказались разбросаны по разным местам.
Энергия в Землях Духов была невероятно плотной, гораздо сильнее, чем снаружи, особенно в главном дворце.
Цяо Цюэ раньше думал, куда его может забросить.
Может, в разрушенный маленький храм, где нет ничего, кроме обломков, или в засохший сад лекарственных трав, где осталась лишь горсть мертвой земли. В лучшем случае — рядом с Духовным источником, чтобы любоваться своим отражением в застоявшейся воде.
Однако он никак, абсолютно никак не ожидал, что удача улыбнется ему настолько, что он попадет прямиком в главный дворец!
Словно боясь, что он заблудится, его поставили прямо в Павильон Сокровищ!
От блеска драгоценностей рябило в глазах. Цяо Цюэ, подглядывая сквозь пальцы, невольно вздрогнул и шумно вдохнул:
— Вот это да, просто страшно представить.
Придя в себя, он не удержался и, словно дракон, охраняющий золото, с восторгом принялся осматривать сокровища.
В Землях Духов их было очень много.
В конце концов, именно на этом главный герой должен был сколотить состояние.
Цяо Цюэ радостно выбрал «Пространство в горчичном зерне» и прихватил еще несколько техник совершенствования.
Взял он немного, даже меньше горсти, что по сравнению с огромным залом было сущим пустяком.
Этого ему было достаточно. Не желая отбирать удачу у главного героя, он развернулся и хотел было толкнуть дверь, чтобы выйти.
Дверь была наглухо заперта. В тот момент, когда Цяо Цюэ в ужасе подумал, что застрял, на стеклянной поверхности проступила надпись: [Не хочешь взять что-нибудь еще?]
Цяо Цюэ опешил:
— Обалдеть, дверь ожила?!
Он отпрыгнул назад. Дверь безмолвно стояла, а спустя мгновение снова спросила: [Действительно не хочешь взять что-нибудь еще?]
В сюжете такого не было. Цяо Цюэ, чувствуя неладное, осторожно ответил:
— Больше ничего не нужно, я хочу выйти.
На двери тут же появились слова: [Раз уж тебе посчастливилось найти гору сокровищ, почему ничего не берешь?]
Цяо Цюэ подумал и глубокомысленно изрек:
— У меня нет судьбы с этими вещами.
Дверь на мгновение затихла, а в следующее мгновение в зале раздался чистый и холодный голос:
— Что значит есть судьба, а что значит нет? Я — Владыка Земли Духов. Если я вижу, что ты мне по душе, значит, у тебя есть судьба получить все, что находится в этом зале.
Цяо Цюэ растерялся:
— Вы же сейчас буквально навязываете мне товар.
Владыка Земли Духов, казалось, тихо усмехнулся.
Не успел Цяо Цюэ вслушаться, как в зале пронесся ветерок, и перед ним возникли три предмета:
[Талисман бессмертной техники]
[Духовная пилюля девятого ранга]
[Пруд с чистой водой]
— Выбирай что-то одно, — произнес Владыка Земли Духов. — И я позволю тебе уйти.
Цяо Цюэ смотрел на эти три предмета с таким видом, будто его только что «поставила на место» собственная девушка.
Он и сам не понимал, как все дошло до такого... ведь это он ворвался сюда без приглашения, чтобы поживиться, а теперь его зажали в углу и заставляют что-то взять, чтобы он мог уйти...
В какой момент все пошло не так?!
— Выбрал? — мягко спросил Владыка. — Твоя база совершенствования крайне низка, а сам ты хорош собой. Если не будешь усердно тренироваться, не избежать тебе судьбы стать чужой игрушкой. Но если выберешь свиток с бессмертной техникой, сможешь спокойно совершенствоваться здесь сотню лет. Достигнешь стадии Великого Достижения и выйдешь наружу — тогда уж точно сможешь обеспечить себе безопасность.
— ...Это не слишком ли радикально? — Цяо Цюэ остолбенел. — Выйти наружу только после стадии Великого Достижения? Это же сколько времени надо просидеть в засаде! И вообще... мир совершенствования? Друг мой, мы уже не в том измерении. У нас тут современный сериал про школу, ты явно ошибся площадкой.
Владыка Земли Духов замолчал.
То ли он не понял, то ли высчитывал какие-то небесные тайны.
Цяо Цюэ терпеливо подождал, пока тот не вздохнул:
— Неудивительно, что я не могу обрести физическую форму. Мир совершенствования давно стал прошлым. Что ж, если суждено — будет, если нет... не стоит и пытаться.
Он процитировал грустную поэтическую строчку, а затем быстро пришел в себя и снова спросил:
— Каков твой выбор?
Видя его настойчивость, Цяо Цюэ нерешительно произнес:
— Я выберу третье.
По сравнению с первыми двумя вариантами, чистая вода была самым безопасным выбором. В конце концов, источник в Землях Духов давно пересох, и осталась лишь застоявшаяся вода.
Владыка Земли Духов отозвался:
— Хорошо.
Пока в зале стремительно собиралась духовная энергия, его голос звучал все тише:
— Дарую тебе этот клочок земли, надеюсь, ты не забудешь... меня...
На полуслове он вдруг осекся, словно устыдившись прямого признания, и поспешно добавил:
— Надеюсь, ты... скоро станешь бессмертным.
Перед глазами Цяо Цюэ потемнело. Он не успел разобрать слов, как сознание затопила волна, и он провалился в забытье.
Очнувшись спустя долгое время, он с изумлением обнаружил, что находится в больнице, а в его сознании, которое до этого подверглось изменениям, появилось небольшое пространство.
...
Подождите?
Пространство?!
Он был поражен и, закрыв глаза, принялся внимательно прислушиваться к ощущениям.
Сознание на миг поплыло, и, открыв глаза снова, он понял, что находится уже не в больнице, а внутри этого пространства. Оно было небольшим: с одной стороны — земля, готовая к возделыванию, с другой — духовный источник, окутанный белым туманом, а позади — крошечный изящный двухэтажный павильон.
Цяо Цюэ присел у источника и коснулся воды — она была наполнена густой духовной энергией, ничем не уступающей той, что была в главном дворце.
Он долго сидел в недоумении, не в силах понять, что это за сюжетный поворот, и решил выйти, чтобы спросить систему.
Как только он вернулся, не успел он и слова сказать, как раздался звуковой сигнал:
【Поздравляю хоста с получением личного пространства.】
【Внимание, уровень магической силы растет.】
【Текущий уровень магической силы: 23%】
Э-э-э?
Внимание Цяо Цюэ мгновенно переключилось.
Хотя уровень вырос всего на 3% — не так уж много, — но почему?!
Он всего лишь на мгновение потерял сознание, что опять случилось с этим ранимым Повелителем Демонов?!
Цяо Цюэ ничего не понимал. Он встал, походил по палате, но от медсестры узнал, что Линь Цзябэя в больнице нет.
Странно.
Повелитель Демонов обычно ни на шаг от него не отходил, постоянно держал в поле зрения, даже во время работы нет-нет да и поглядывал на него. А тут — нет?
Цяо Цюэ был удивлен, и где-то в глубине души зародилась смутная тревога.
Он сел на кровать, скрестив ноги, и набрал номер.
Мелодия вызова долго играла, прежде чем раздался голос Линь Цзябэя, звучавший хрипло:
— Сяо Цяо?
Цяо Цюэ невольно ответил:
— Ты где? Все еще в Землях Духов?
Линь Цзябэй ответил тихо:
— Я...
Он только начал, как вдруг осекся, и слова утонули в резком, надрывном кашле.
Кашель быстро перешел из отчетливого в глухой и далекий.
Линь Цзябэй, похоже, пытался скрыть это: он не только прикрыл рот рукой, но и отвел телефон подальше.
Когда кашель стих, он снова заговорил, хрипло:
— Я уже вышел из Земель Духов и еду в больницу, где ты находишься. Отдыхай, не шатайся нигде.
Цяо Цюэ нахмурился:
— Хорошо. Но почему ты так сильно кашляешь?
Линь Цзябэй еще пару раз глухо кашлянул, выдохнул и спокойно ответил:
— Наверное, простудился. Ничего страшного, через пару дней пройдет.
Он сказал это так легкомысленно.
Цяо Цюэ положил телефон, но его брови все еще были сдвинуты к переносице.
Совершенствующийся простудился?
Смешно.
Если бы он сказал, что не привык к местной воде и воздуху в Землях Духов, он бы еще поверил.
— Тук-тук-тук.
Раздался стук в дверь.
Цяо Цюэ вздрогнул, его глаза блеснули, он спрыгнул с кровати и, открывая дверь, выпалил:
— Так быстро? Ты ранен в Землях Духов? Кашлял так... э-э? Ты?
За дверью стоял Дуань Дао в своем костюме. Его красивые черты лица были спокойны, он невозмутимо произнес:
— Это я.
Он приподнял пакет с едой:
— Ты проспал почти сутки. Я волновался, что ты проголодаешься, и принес поесть.
Цяо Цюэ погладил свой плоский живот и озадаченно спросил:
— Голод — это ладно, но почему я проспал сутки?
Дуань Дао вошел в палату.
Цяо Цюэ пошел следом, наблюдая, как тот наклонился и начал расставлять еду на столе, попутно объясняя:
— Вчера, вскоре после того, как мы вошли в Земли Духов, ты внезапно потерял сознание прямо у нефритовой лестницы. Люди, охранявшие вход, тут же доставили тебя в больницу, но врачи не смогли понять, в чем дело, и просто оставили тебя спать.
— Только что услышал от медсестры, что ты очнулся, — он разломил палочки и протянул их Цяо Цюэ. — Я был внизу, поэтому сразу поднялся. Что с тобой случилось в Землях Духов? На тебя кто-то напал? Есть какие-то жалобы на здоровье?
Цяо Цюэ взял палочки. Размышляя, он уже понял причину своего сна.
Вероятно, это была душа, сливающаяся с пространством источника.
Поняв это, он покачал головой:
— В Землях Духов все было нормально. Наверное, я потерял сознание, потому что впитал слишком много духовной энергии.
Дуань Дао окинул его взглядом и кивнул:
— Духовная энергия в тебе действительно очень активна. Думаю, скоро ты достигнешь стадии Второго превращения практика Ци. Когда это случится, если захочешь, можешь прийти к нам на стажировку. После выпуска...
Уголки его губ приподнялись, на красивом лице появилась легкая улыбка:
— Гарантируем зачисление в штат.
Цяо Цюэ тоже улыбнулся и покачал головой:
— До этого еще далеко, давай пока не будем об этом.
Он собрался с мыслями и серьезно спросил:
— У меня есть еще один вопрос...
Дуань Дао, не поднимая глаз, перебил его:
— Насчет Линь Цзябэя?
Цяо Цюэ, чьи слова перехватили, помедлил и кивнул:
— Когда мы только что говорили по телефону, он очень сильно кашлял. Хотел узнать, не ранен ли он?
Дуань Дао опустил глаза. В памяти всплыл образ Линь Цзябэя, спускающегося по нефритовой лестнице.
Выражение лица того не изменилось, все та же холодность, но лицо было бледным, как бумага. После приступа сильного кашля на ладони остались ярко-алые следы крови — сразу было видно, что он тяжело ранен.
Другие, возможно, не заметили этого так четко.
Но он, из-за того что постоянно следил за Цяо Цюэ, невольно обратил внимание и на это.
Однако сейчас, когда его спросили напрямую, Дуань Дао помолчал и невозмутимо ответил:
— Я не знаю.
Цяо Цюэ моргнул.
Дуань Дао спокойно продолжил:
— Он был во второй группе, которая вошла в Земли Духов, и к тому же отделился от остальных, поэтому никто не знает, что с ним произошло внутри.
Цяо Цюэ вдруг осенило:
— Точно! Я же совсем забыл об этом.
http://bllate.org/book/22185/2311769