В день отъезда свита князя, Подавляющего Юг, выглядела внушительно, но всё же уступала пышному кортежу наследного принца, растянувшемуся от начала улицы до самого конца.

Как и предсказывала Ци Юаньюань, принц отправился в путь не только в сопровождении государственного наставника Бай Нинъюя, но и вместе с наследной принцессой Ци Сиюэ.

Атмосфера была слегка напряженной. Князь и Су Цзюя заняли главный экипаж, Ци Юаньюань и Юй Сяобай расположились вместе с принцессой, а наставнику выделили отдельную карету.

Су Цзюя не любил много говорить. Су Е поначалу пытался выведать у него хоть что-то, но каждый раз, когда он заговаривал, Су Цзюя лишь холодно смотрел на него, не проронив ни слова, и в конце концов Су Е, помрачнев, тоже замолчал.

Лишь в роскошной карете, замыкавшей кортеж, под маской вежливости скрывалось настоящее напряжение. Ци Сиюэ, с нарисованным на лбу цветком сливы, выглядела ослепительно — истинная красавица, способная покорить целые города.

Ци Юаньюань сидела посередине. Ци Сиюэ подалась вперед, перевела взгляд с Ци Юаньюань на переодетого в женское платье Юй Сяобая и слегка прищурилась:

— Эта сестрица кажется мне до боли знакомой. Удивительно, как сильно она похожа на моего непутевого брата.

Сходство было настолько явным, что сомнений почти не оставалось. Сердце Юй Сяобая пропустило удар. Хотя он не надеялся обмануть главную героиню — ведь глупые клише о том, что человека невозможно узнать в другом наряде, в реальности не работали, — он всё же занервничал. Юноша встретился с ней взглядом, поджал губы и промолчал.

К удивлению, Ци Юаньюань, словно наблюдая за представлением, совершенно естественно взяла Юй Сяобая за руку и по-сестрински похлопала по ней:

— Сестрица, не берите в голову. Разве осмелился бы Ци Сюаньцэ прятаться в княжеской резиденции? Думаю, если князь и пощадил его, то лишь благодаря моей милости. Мы с князем уже близки, так что, будь на моем месте мужчина, разве это было бы возможно?

— Неужели? Я просто высказала предположение, — подозрения Ци Сиюэ немного улеглись, и она фальшиво улыбнулась. — Раз ты смогла завоевать сердце Девятого князя, как же тебя зовут?

— Юй Бай, — ответил юноша, стараясь сделать голос потоньше, и едва сдержал гримасу. Как бы то ни было, этот рубеж пройден. Он никак не ожидал, что Ци Юаньюань поможет ему — обычно он ждал от нее лишь подвоха.

Пока Ци Сиюэ и Ци Юаньюань любезничали, принцесса то и дело бросала косые взгляды на Юй Сяобая, обдумывая в уме коварные планы по свержению князя. От этого взгляда юношу пробирала дрожь.

***

Наконец кареты остановились для отдыха, и Юй Сяобай, не выдержав фальшивой атмосферы, в которой он сам начал чувствовать себя подделкой, пулей выскочил наружу.

Возле главного экипажа стояли двое мужчин. Один о чем-то говорил, одарив собеседника безупречной улыбкой, другой же оставался невозмутим, словно окружающий мир был ему совершенно безразличен.

Юй Сяобай, не колеблясь, бросился к молчаливому мужчине, обвил руками его шею и жалобно прошептал:

— Сяо Цзю, я хочу быть с тобой!

Поскольку юноша принадлежал ему, Су Цзюя проявил редкую мягкость и осторожно приобнял его в ответ. Даже не произнеся ни слова, он показал, что этот парень для него всё же значит чуть больше, чем остальные.

Су Е заметил появление Юй Сяобая сразу и с первого взгляда понял, что перед ним мужчина. Ци Сиюэ судила по лицу, а Су Е — по деталям: широкие шаги, небрежная манера двигаться, жесткие черты лица... Женщина так себя не ведет!

Более того, Су Е был на сто процентов уверен, что этот человек — Ци Сюаньцэ. Он не знал, почему тот оказался рядом с Су Цзюя в роли наложницы, но для него это было только на руку. Раз уж можно ударить по Су Цзюя, не так уж важно, почему Ци Сюаньцэ здесь!

В глазах Су Е мелькнул расчет. Он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но, услышав приближающиеся шаги, промолчал. К ним подошли Ци Сиюэ, Ци Юаньюань и Бай Нинъюй.

Увидев Су Е, Ци Сиюэ сдержанно улыбнулась и поспешила взять его под руку. Ци Юаньюань молча перевела взгляд с принцессы на Юй Сяобая, прильнувшего к Су Цзюя. В ней не было ни капли ревности, свойственной новобрачной, лишь мягкая улыбка. Она подошла к Су Цзюя и встала рядом, сохраняя безупречную осанку.

Ци Сиюэ, заметив, что Ци Юаньюань осталась в тени, с презрением в голосе произнесла:

— Насколько я помню, у Девятого князя не было наложниц. Интересно, откуда эта девица?

Фраза была двусмысленной: она одновременно высмеивала Ци Юаньюань за то, что та не может удержать мужа, и упрекала Су Цзюя в распутстве и неуважении к дому Ци.

Ци Юаньюань, сделав вид, что не поняла колкости, с нежностью посмотрела на князя и ответила:

— Да, сестрица Юй Бай появилась рядом с князем раньше меня. Они искренне любят друг друга. К несчастью, по воле императорского указа мы с князем обручены с детства, поэтому Юй Бай пришлось довольствоваться ролью наложницы. У меня сердце болит из-за этого, но, к счастью, она оказалась великодушной и не держит на меня зла.

Ци Сиюэ не ожидала, что та посмеет возразить, да еще и защитить соперницу. Видимо, переехав в дом князя, она возомнила, что нашла опору, и перестала считаться с ней.

Принцесса помрачнела и с ядовитой улыбкой заметила:

— Какая же ты великодушная. Вряд ли найдется много женщин, готовых делить мужчину с кем-то еще.

— Благодарю за заботу, сестрица. У нас с князем отношения, полные взаимного уважения. Я лишь третья лишняя в любви князя и Юй Бай. Мне не нужно его сердце, достаточно прожить жизнь в мире и покое.

Видя, как благородно и рассудительно та держится, Ци Сиюэ лишь хмыкнула про себя. Больше она ничего не сказала: любая дальнейшая реплика лишь выставила бы ее мелочной, а Ци Юаньюань — мудрой.

Юй Сяобай, наблюдавший за этой перепалкой, едва не выронил челюсть. Он украдкой взглянул на Ци Юаньюань: она по праву заслужила звание той, кто доживет до финала. В искусстве «укусить» словами она превосходила даже главную героиню.

Обе женщины — и героиня, и второстепенный персонаж — были опасными игроками. Юй Сяобай крепче прижался к мужчине. У него не было ни хитрости, ни власти, ни статуса — только Су Цзюя. А Система... лишь бы она не подставила его!

Почувствовав беспокойство юноши, Су Цзюя помедлил, а затем нежно похлопал его по спине.

От этого прикосновения Юй Сяобай довольно улыбнулся и, подняв голову, спросил:

— Говорят, князь мастерски сражается, значит, и верхом ездите отлично? Князь, давайте проедемся верхом?

Су Цзюя и сам не хотел оставаться рядом с Су Е, который постоянно его прощупывал, поэтому, не раздумывая, кивнул.

— Девятый брат, ты всё такой же молчаливый, как в детстве. Неужели не знаешь, что в столице тебя называют немым? — Су Е не выдержал, видя полное безразличие князя, и решил его уколоть.

Юй Сяобай хотел было огрызнуться, но голова его была прижата к плечу князя. Су Цзюя холодно скользнул взглядом по Су Е, будто по сорняку на обочине, и, повернувшись к охране, приказал:

— Приведите моего коня.

На самом деле он и не собирался ехать в карете до самого Наньцзина, но наследный принц, выросший в глубине дворца, был слишком изнежен для долгой езды.

— Князь, ваш конь.

— Угу.

Забрав поводья, мужчина, не удостоив Су Е даже взглядом, вскочил в седло, подтянул Юй Сяобая к себе и скомандовал:

— Отряду — построиться, выступаем!

Он двинулся вперед, не обращая ни малейшего внимания на перекошенные лица окружающих.

Су Е затаил злобу. Князь ни во что его не ставил. Если он когда-нибудь взойдет на престол, этот человек станет еще опаснее и неуправляемее. Как бы то ни было, он не только заберет себе армию Чжэньнань, но и добьется того, чтобы князь был мертв!

http://bllate.org/book/22162/2308594