Хеберт слегка замер и невольно нахмурился. Привычка — поистине страшная вещь. За два месяца, что прошли с тех пор, как он начал возвращаться домой из Военного ведомства и видеть спешащую навстречу маленькую русалку с милой улыбкой, этот образ невольно запечатлелся в его сознании. Избавиться от него было уже невозможно.

Он привык ежедневно вовремя уходить со службы, привык с суровым лицом заставлять Ся Си, который терпеть не мог рисовую кашу, доедать всё до последней ложки, привык перед сном согревать ладонью животик маленькой русалки, чья пищеварительная Система была такой слабой...

Ся Си же никак не мог понять, какая именно улыбка считается правильной, поэтому решил брать количеством. Спустя три месяца непрерывных улыбок, адресованных Хеберту, он наконец услышал сигнал Системы: Поздравляю, побочное задание «Хорошее настроение при виде тебя» выполнено. Награда: 300 очков.

Быть ничтожным пассивом — это настоящее искусство, глубоко вздохнул Ся Си, чувствуя, что, похоже, никогда не постигнет этой науки. Очки благосклонности незаметно для него самого достигли отметки 35, и Ся Си вновь столкнулся с суровой проблемой: очки мазохизма никак не хотели расти.

Особенно его расстраивало то, что в этом мире законы о защите русалок были настолько совершенны, что никто не посмел бы причинить им вред. От этого даже золотистый хвост Ся Си, казалось, немного потускнел.

— Что такое? — Хеберт заметил, что Ся Си то и дело тычет ложкой в питательную кашу, но не ест, и холодно бросил: — Если не доешь, можешь забыть о мясе.

Вчера Кевин снова приводил врача из исследовательского института. Желудок Ся Си восстановился, и ему уже разрешили есть немного хорошо проваренного мяса, поэтому в обед он с наслаждением выпил бульон из разваренных ребрышек.

От ледяного взгляда мужчины Ся Си сразу вспомнил, что Хеберт любит не его, а свою Меху, на которой они сражаются плечом к плечу. В голове у него тут же открылась новая перспектива: а что, если сломать любимую Меху Хеберта?

Поев, Ся Си включил на световом компьютере мультфильм и, указывая на экран, повторил:

— Меха, Меха.

Поскольку русалки в юном возрасте говорили мало, Ся Си старался лишний раз не открывать рот, а если и говорил, то только короткими словами. В мультфильме как раз показывали, как отец главного героя погибает в битве с Расой жуков, оставив после себя лишь разбитую Меху, и юноша, подавляя горе, наследует её.

История была самой обычной, типичной для подростковых героев, но лицо Хеберта вдруг стало глубоким и задумчивым. Только когда Ся Си потянул его за рукав, он пришел в себя:

— Да, это называется Меха.

— Твоя, хочу видеть.

Хеберт сразу понял, что имеет в виду Ся Си:

— Хочешь увидеть мою Меху?

— Угу, хочу.

— Она в Военном ведомстве, — заметив, что при упоминании Мехи лицо Хеберта смягчилось, Ся Си добавил: — Раньше с ней возникли небольшие проблемы, отдел разработок сейчас занимается её модернизацией.

Ся Си тут же заявил:

— Поедем в Военное ведомство.

Хеберт не понимал, почему Ся Си внезапно заинтересовался Мехой — возможно, услышал о его подвигах из мультфильмов или от дворецкого. Но, как ни странно, он, считавший себя человеком жестким, не смог отказать маленькой русалке, тем более что это была её первая просьба.

— Сейчас нельзя, слишком поздно, тебе пора спать, — отрезал Хеберт. — Поедем завтра.

Будучи первой русалкой, ступившей на порог Военного ведомства, Ся Си, несмотря на присутствие такого авторитета, как Хеберт, неизбежно оказался в центре всеобщего внимания.

На самом деле, сотрудники ведомства давно ждали этого момента, особенно после того, как воочию увидели перемены в своем холодном генерале. На его безупречно чистом столе появились проекционные диски: Руководство по воспитанию русалок, Справочник по уходу за юными русалками, Как общаться со своей маленькой русалкой...

Но даже здоровенные новобранцы, боготворившие генерала, дрожали от страха перед его суровостью. Неужели нежная маленькая русалка не заплачет от ужаса? Разве существуют в галактике русалки, которые не боятся генерала?

Оказывается, существуют. И им выпала честь увидеть такую своими глазами.

Маленькая русалка с золотым хвостом послушно сидела на руках у генерала, не плакала и не капризничала, лишь любопытно озиралась по сторонам своими прекрасными глазами. Это было настолько мило, что сердца людей просто таяли.

К сожалению, все успели лишь мельком взглянуть на него. Хеберт быстрым шагом вошел в лифт, и единственное, что осталось в памяти — это кончик золотистого хвоста, который весело подрагивал, выглядывая из-за широкой спины генерала.

Это было похоже на маленькую кисточку, ласкающую душу. Те, кому не удалось увидеть Ся Си, начали придумывать предлоги, чтобы заглянуть в кабинет главнокомандующего, куда раньше боялись даже нос показать. Одни несли документы на подпись, другие — секретные отчеты. Один здоровяк-генерал даже притащил электронную швабру, притворившись роботом-уборщиком, и, странно изгибаясь, прошагал внутрь:

— Генерал, я вижу, у вас тут пол пыльный, не нужно ли мне...

— Я думаю, тебе нужно почистить свои мозги! — Хеберт, потеряв терпение, прервал его на полуслове. — Вон отсюда!

— Ха-ха... — Ся Си не сдержался и рассмеялся. Такой огромный детина с крошечной шваброй был похож на циркового медведя.

Генерал застыл, даже забыв, что его только что выставили вон.

Боже мой! Он заставил маленькую русалку смеяться! Как же красиво она смеется!

Услышав смех Ся Си, Хеберт тоже слегка опешил, но не стал больше ругать подчиненного, а лишь скомандовал:

— Передай в отдел разработок, пусть выведут мою Меху на Арену, я скоро буду.

Меха Хеберта была готова, и как только они с Ся Си вошли на Арену, внимание Ся Си мгновенно приковал объект, стоявший в центре.

Это был двухногий механический гуманоид высотой почти четыре метра, покрытый сине-черным металлом, который ослепительно сиял. Даже просто стоя неподвижно, эта машина завораживала своими точными и плавными линиями корпуса.

Русалка и Меха были двумя крайностями: одна — предельно хрупкая и нежная, другая — предельно мощная и твердая. Хотя Ся Си всегда вел себя необычно, Хеберт всё равно опасался, что такого гиганта русалка испугается. Но, увидев в глазах Ся Си неприкрытое изумление и восторг, он с облегчением выдохнул.

Следом пришло странное, незнакомое чувство: радость от того, что любимое существо разделяет твою страсть. Это было прекрасно. Суровое лицо Хеберта смягчилось, и он тихо произнес:

— Её зовут Убийца, она досталась мне от отца.

Ся Си моргнул, слушая историю Хеберта:

— Мой отец тоже был главнокомандующим империи. Когда он был жив, Убийца прошла с ним через множество битв, а теперь служит мне. Она трижды проходила капитальный ремонт и модернизацию, у неё самый чувствительный двигатель в империи и искусственный интеллект, способный самостоятельно мыслить.

Хеберт посмотрел на Ся Си:

— Не знаю, понимаешь ли ты всё, но Убийца — мой самый важный напарник. Я хочу, чтобы ты полюбил её так же, как я, поэтому хочу вас познакомить.

Закончив, Хеберт похлопал по твердому корпусу Мехи и указал на Ся Си:

— Убийца, это Сяо Си.

Огромная Меха медленно склонилась, из её металлической головы вырвался голубой луч, просканировавший Ся Си, а затем раздался механический голос:

— Здравствуй, Сяо Си.

— Она умеет говорить? — Ся Си был поражен до глубины души и не удержался, потянувшись к голове Мехи, опустившейся специально для него.

Хеберт кивнул:

— Да, можешь попросить её поиграть с тобой.

Другие посчитали бы это абсурдом — использовать боевую Меху для игр с русалкой, это всё равно что забивать гвозди микроскопом. Но Хеберт произнес это абсолютно естественно:

— Можешь командовать ею как хочешь. Она признала тебя и не причинит вреда.

Она не причинит мне вреда... но что, если я хочу причинить вред ей? Вспомнив о крайне малом количестве очков мазохизма, Ся Си вздохнул. Словно желая подтвердить слова Хеберта, Убийца протянула руку и бережно подхватила Ся Си.

По сравнению с Мехой Ся Си был крошечным — один её палец мог раздавить его в лепешку. Но сейчас грозная боевая машина держала русалку так нежно, что не повредила ни единого волоска. Железный зверь с нежной душой.

В этот момент световой компьютер Хеберта внезапно подал сигнал. Это было сообщение от главы кабинета министров: империя созывает экстренное видеосовещание. Оно будет коротким, но крайне важным, и его присутствие обязательно.

Видя, что Ся Си и Убийца отлично ладят, Хеберт, зная, что совещание не затянется, со спокойной душой оставил русалку на Арене и поспешил в штаб.

Содержание совещания повергло всех в шок: один из гвардейцев императора внезапно сошел с ума и попытался напасть на Его Величество. Его застрелили, но после смерти тело превратилось в существо из Расы жуков. Это означало, что жуки научились принимать человеческий облик и скрываться в обществе как лазутчики. Разведка доложила, что весной, в период массового размножения, враги планируют начать полномасштабное вторжение.

До весны оставалось больше полугода — достаточно времени для подготовки. После совещания Хеберт собрал военачальников, чтобы обсудить стратегию.

На середине обсуждения дверь внезапно распахнулась.

— Генерал, ваша Меха вышла на Арену! И бросила вызов Мехе класса А Убийца! — докладывающий был так напуган, что забыл о субординации. — В кабине... в кабине сидит ваша маленькая русалка...

http://bllate.org/book/22145/2307207