Готовый перевод I Want to Die (Quick Transmigration) / Хочу умереть (Быстрое перерождение): Глава 16

Сегодня пал один полевой командир, завтра в другом краю у земли появился новый хозяин. Вся земля Китая была объята пламенем войны, народ изнемогал в битвах и жаждал мира, но военачальники, ослепленные борьбой за территории, упивались междоусобицами.

В те времена Южным городом правил необычайно жестокий военачальник. Он был патологически склонен к убийствам и даже находил в них развлечение. Любого, кто осмеливался сказать о нем хоть дурное слово, тут же хватали, а если кто-то слышал крамолу и не доносил, то при обнаружении виновными признавали всю семью.

Тех, кого он хватал, ждала незавидная участь: молодых женщин отдавали на потеху солдатам, а остальных вешали на деревьях, с которых уже опала листва. Ряды трупов, раскачивающихся на ветру под дождем, запрещалось снимать — так он устрашал всех, кто смел противиться его воле. Когда на дереве не оставалось места, переходили к следующему. В его владениях голые деревья стали для людей самым страшным кошмаром. Жители прозвали их человеческими древами и вырубили все деревья в радиусе десяти ли, словно отсутствие деревьев могло избавить их от участи быть повешенными. Впрочем, это было лишь самообманом.

Город жил в атмосфере террора. На улицах было пусто, знакомые, встречаясь, не смели останавливаться для разговора, а поспешно расходились.

Именно в это время в Южный город пришел юноша с длинным клинком за спиной. Меч был почти в половину его роста, притороченный к спине матерчатыми ремнями. Юноша вошел через северные ворота, ступая медленно и уверенно.

Сначала на него никто не обратил внимания, но стоило ему попасться на глаза патрульным, как начались неприятности. Солдаты потребовали, чтобы он снял оружие. Хотя в Южном городе не было прямого указа о запрете на ношение личного оружия, под гнетом тирана народ жил, словно пугливые перепелки, не смея держать дома даже лишний кухонный нож, не говоря уже о чем-то большем.

Юноша был статен, а его глаза — глубокие и черные — хранили такое же безмолвие, как и его клинок. Он развязал ремни, взял меч в руку и не подчинился приказу. Столкновение стало неизбежным.

В одиночку юноша разметал весь патрульный отряд из двадцати четырех человек, причем сделал это менее чем за минуту — солдаты даже не успели воспользоваться винтовками.

Шум быстро привлек внимание других патрульных, которые бросились на подмогу. Конфликт обострялся. Из-за большого скопления людей солдаты боялись стрелять, чтобы не задеть своих, и пытались задавить юношу числом, но в итоге на землю легло еще больше бойцов.

Схватка разрасталась, вскоре подоспел почти весь патрульный батальон. Юноша начал сдавать, на его теле появлялись раны. Однако в конечном итоге батальон так и не смог его удержать: тяжело раненый, он сумел прорваться и скрыться.

Говорили, что после него осталось ровно сто тридцать семь трупов.

В городе объявили военное положение. Улицы перекрыли, солдаты врывались в каждый дом, переворачивая всё вверх дном. Многие мародерствовали, но жители Южного города могли лишь молча глотать обиду.

Обыски продолжались семь дней, но не дали никаких результатов. В ярости командующий арестовал всех жителей, оказавшихся неподалеку от места появления юноши, сжег их дома, а самих людей связал под большим деревом за городской стеной. Он объявил: если разбойник не явится, все двести тридцать один человек будут повешены!

Прошел час — десять человек оказались в петле.

Прошел еще час — повесили двадцатку.

Время шло, солнце клонилось к закату, в живых оставался пятьдесят один человек, а юноша так и не появился. И тогда на дереве стало на двести тридцать одну жертву больше — за пределами Южного города появилось еще одно человеческое древо.

В последующий месяц жизнь в городе вернулась в прежнее русло, но люди стали еще более запуганными, проклиная тирана и мечтая о его смерти, ради которой многие были готовы пожертвовать и собственными жизнями.

На тридцать пятую ночь в здании военного управления Южного города разразился оглушительный шум боя, словно тысячи воинов ворвались в город. Жители, дрожа от страха, прятались по домам, зарывшись с головой в одеяла.

Выстрелы и крики сотрясали ночное небо до самого рассвета, а когда забрезжил свет, всё стихло. Город погрузился в мертвую, пугающую тишину.

Один очевидец — то ли выдумщик, то ли свидетель — рассказывал, что жил неподалеку от управления. Когда пальба утихла, он набрался смелости и выглянул в дверную щель.

Сквозь утренний туман из теней здания управления медленно вышел силуэт. Человек был пропитан кровью, каждый его шаг оставлял густые кровавые следы, а кончик волочащегося по земле меча чертил длинную красную линию.

Позади него, словно тени, двигались еще с десяток безмолвных фигур, покрытых кровью, охраняя идущего впереди.

— Это и были будущие Восемнадцать телохранителей, которые занимались особыми поручениями главнокомандующего Фана. Говорят, каждый из них был мастером боевых искусств, а на счету у каждого — не один десяток жизней. Все южные офицеры и военачальники боялись их, но простой народ — нет. Потому что с тех пор, как главнокомандующий Фан взял власть на Юге, его меч ни разу не был направлен против обычного человека.

Главный редактор Цай говорил, пока у него не пересохло в горле, но выглядел он необычайно довольным. Су Чэнь молча пододвинул ему наполненную чашку чая, за что получил одобрительный взгляд.

Кажется, работа в редакции для этого человека лишь прикрытие, подумал Су Чэнь, склонив голову. Ведь его истинное призвание — быть рассказчиком историй.

Фан Чжаньфо пришел к власти в результате переворота в Южном городе, официально выйдя на историческую арену. В последующие шесть лет вместе с теми, кто помогал ему окрасить кровью здание военного управления, он сокрушительной силой подчинил тридцать четыре разрозненные группировки, установив единую власть на Юге.

В отличие от раздробленного Юга, на Севере господствовали три крупных военачальника, а мелкие силы примыкали к ним, ведя бесконечную борьбу. Когда Фан Чжаньфо объединял Юг, один из северных лидеров, Яньло, одержал верх в очередной междоусобной схватке и захватил контроль над Севером. Руководствуясь принципом добивать врага, пока он слаб, он уничтожил две другие группировки, расстреляв всех их приближенных и членов семей.

Когда Яньло, опьяненный победой, точил мечи для похода на Юг, его ждал сюрприз.

Откуда взялся этот мальчишка, который умудрился сшить лоскутное одеяло южных территорий в единое полотно, да еще и вышить на нем свой узор?

Яньло кусал локти от досады. Когда северные военачальники грызлись между собой, никто не воспринимал южан всерьез, полагая, что объединение страны — вопрос времени. Кто бы мог подумать, что добыча, которая почти была у него в руках, вспорхнет и улетит, перехваченная на полпути? Гнев Яньло был безграничен.

Но он все равно не считал этого выскочку достойным противником. Посмотрите, кто его окружает — Восемнадцать телохранителей? Обычная уличная шпана. Армия — это не место для пьяных драк.

Яньло собрал войска, но отправил на Юг лишь одну дивизию, называя это наведением порядка, основные же силы направил на укрепление своего влияния на Севере.

Однако южные войска уничтожили северный отряд еще до того, как те успели переправиться через реку. Половина солдат утонула в бурных водах. Первый поход провалился.

Вскоре Яньло окончательно утвердился на Севере и смог высвободить силы. В этот раз он отправил целый корпус под командованием своего третьего по рангу генерала. Армия успешно переправилась через реку, но затем три дня и три ночи блуждала по горам, ведомая южанами. Из тридцати тысяч воинов обратно вернулось меньше пяти, а командир корпуса был обезглавлен Восемнадцатью телохранителями. Второй поход провалился.

Яньло был вынужден признать силу Фан Чжаньфо, который был вдвое моложе него. В третий раз, тщательно все спланировав, Яньло собрал миллионную армию и лично повел ее на Юг.

Действия Фан Чжаньфо вновь стали для Яньло неожиданностью. Он эвакуировал все города на пути следования северян, забрав жителей и все припасы. Северной армии пришлось голодать. Но Фан Чжаньфо пошел дальше: он отправлял небольшие элитные отряды во главе с Восемнадцатью телохранителями, которые круглосуточно изматывали врага.

Огромная миллионная армия оказалась неповоротливой, а южный рельеф, полный крутых гор, сделал продвижение мучительным. Постоянные налеты телохранителей довели солдат до отчаяния. Еще до начала генерального сражения боевой дух северян угас.

Ситуация усугубилась нехваткой продовольствия. Когда один из генералов предложил отступить, Яньло приказал повесить его и выпороть седлом, настаивая на продолжении похода.

Яньло не верил, что Фан Чжаньфо мог предугадать маршрут, — значит, тот просто опустошил большую часть Юга. Но он не мог эвакуировать все до единого поселения. Как только армия доберется до жилья, они смогут пополнить запасы. А если они возьмут в кольцо город с мирными жителями, Фан Чжаньфо будет вынужден выйти на открытый бой. Яньло верил, что в честном сражении сброд из южной армии не устоит перед регулярными частями Севера.

Желаемое оказалось выдаваемым за действительное. Спустя три дня пути армия осталась без провианта, так и не встретив ни одного южанина. Яньло не хотел отступать, настоял на еще одном дне пути, но солдаты начали дезертировать.

Узнав о бегстве солдат, Яньло долго стоял в оцепенении. Ему пришлось признать: третий поход также окончился крахом.

Яньло повернул назад, и именно в этот момент южные войска, доселе не показывавшиеся на глаза, внезапно атаковали измотанных и голодных северян.

Результат был предрешен: отдохнувшие и сытые воины против изможденных и сломленных духом солдат.

Из миллионной армии половина сбежала, а остатки были либо уничтожены южанами, либо дезертировали.

После трех поражений Яньло больше не осмеливался на масштабные походы. Даже когда позже, при поддержке других стран, он занял пост президента, он больше не заговаривал о войне на Юге, максимум — совершал набеги, грабя селения и угоняя людей, как в тот раз, когда там был Су Чэнь.

Что удивляло мир, так это то, что после трех попыток захвата Юга Фан Чжаньфо ни разу не предпринял ответного похода на Север. Казалось, он был доволен тем, что стал королем половины страны, и не нападал, пока не трогали его.

Вспоминая слова редактора Цая, Су Чэнь в общих чертах восстановил жизнь Фан Чжаньфо после шестнадцати лет, но о том, что было до этого, не знал никто.

В здании военного управления Су Чэня встретил молодой офицер, представившийся секретарем начальника управления по политическим вопросам.

Начальник управления? Говорили, что процветание Юга связано с тем, что у Фан Чжаньфо есть талантливый администратор. Неужели это он?

Су Чэня проводили в простой кабинет без лишних украшений. Внимание привлекала лишь каллиграфия на стене: мощные, размашистые иероглифы, словно яростный тигр, спускающийся с горы, внушали невольное желание отступить.

Небо покрывает всё, земля несет на себе всё.

Изначально эти слова несли смысл высшей добродетели, но здесь они были написаны с такой силой, словно стремились поглотить весь мир. Подписи не было — вряд ли это работа известного мастера, но обычный художник не смог бы передать такую мощь.

Пока Су Чэнь рассматривал картину, вошел человек. Увидев, на что смотрит гость, он с улыбкой пояснил:

— Это писал главнокомандующий много лет назад. Жаль, что в последнее время он больше не берет в руки кисть. — Он вздохнул и мягко посмотрел на Су Чэня. — Вы господин Су? Меня зовут Цинь Цзыхэ, я начальник управления.

— Господин Цинь, — кивнул Су Чэнь.

— Пройдемте, господин Су. У вас есть двадцать минут на интервью.

Цинь Цзыхэ повел его через внутренний двор, вглубь территории. Пейзаж становился все более пустынным, напоминая заброшенный сад.

Идя впереди, Цинь Цзыхэ незаметно наблюдал за новым репортером. Су Чэнь сохранял спокойствие, не выказывая ни удивления, ни робости.

Новая газета была основана менее трех лет назад, ее целью было распространение новых идей. Говорили, что основатель долго жил за границей.

Действительно, человек, принявший новые идеи, отличается. Даже эта выдержка — то, чего не хватает многим офицерам южной армии, подумал Цинь Цзыхэ.

Когда они проходили через каменную арку, послышались выкрики.

— Впереди тренировочная площадка главнокомандующего. Ему скучно заниматься бумажной работой, поэтому он часто приходит сюда упражняться с братьями и подчиненными, — с легким вздохом пояснил Цинь Цзыхэ. Он помедлил и добавил с улыбкой: — Восемнадцать телохранителей? Вы, репортеры, любите так их называть. Они первыми пошли за главнокомандующим, все они заслужили великие почести, но не занимают официальных должностей. Они считают его своим кровным братом, а он — их.

Су Чэнь, не желая молчать, заметил:

— Относись к людям как к героям, и они ответят тем же. Дружба главнокомандующего и Восемнадцати телохранителей достойна того, чтобы о ней слагали легенды.

— Господин Су, вы истинный ученый с тонким слогом. Я восхищаюсь такими людьми и с нетерпением жду вашего интервью. Уверен, вы покажете народу истинное лицо нашего военачальника.

Я просто вежливо ответил, а он уже записал меня в ученые? Су Чэнь усмехнулся про себя. Последняя фраза Цинь Цзыхэ была весьма многозначительной.

Они вышли на каменную площадку под навесом. На кушетке лежала тигриная шкура, чьи пустые глаза, казалось, следили за каждым вошедшим.

— Господин Су, подождите немного, главнокомандующий сейчас занят, — сказал Цинь Цзыхэ, глядя на площадку.

Су Чэнь кивнул и посмотрел туда же. На площадке кипела работа: крепкие мужчины с голыми торсами тренировались, обмениваясь ударами. Их мышцы играли под кожей, пот лился градом, но даже когда их кулаки врезались в землю, выбивая камни, на них не было ни царапины.

Действительно, мастера, восхитился про себя Су Чэнь.

В центре он заметил мужчину, стоявшего к нему спиной. Его кожа цвета меди блестела на солнце, прямая спина и узкая талия, переходящая в военные брюки, создавали силуэт, напоминающий горный пик. Его рука лежала на рукояти меча, ноги были слегка расставлены, он стоял неподвижно. Напротив него стояли семеро мужчин с оружием.

Внезапно семеро с грозным ревом бросились на него, одновременно атакуя в семь жизненно важных точек. Со стороны казалось, что они намерены убить его.

Мужчина оставался недвижим, пока противники не оказались вплотную. Тогда он слегка подпрыгнул, выхватил клинок, и его тело рванулось вперед.

Раздался звон металла, от которого заложило уши. Су Чэнь расширил глаза.

Оружие вылетело из рук нападавших, а сами они отлетели назад, двое из них — от прямого удара.

Такая сила… Су Чэнь невольно задался вопросом: не в мир ли боевых искусств он попал?

Лишь позже, встретив других людей, он понял, что мир самый обычный, просто этот человек немного отличается от остальных.

Мужчина в одиночку противостоял шестерым, и проигравшими оказались те, у кого было численное преимущество.

Чжаньфо… Чжаньфо… Су Чэнь впервые осознал истинный смысл первой части имени этого человека — «Чжань» (рубить).

Один из поверженных, несмотря на переломы, поднялся, встал перед мужчиной на колени, с силой ударившись о каменный пол, и замер, опустив голову.

Су Чэнь не понимал, что происходит. Он думал, что это простая тренировка. Цинь Цзыхэ, заметив его недоумение, пояснил:

— Его зовут Чжао Цзюшань. Вы наверняка слышали о недавней попытке северян атаковать наши северо-западные рубежи?

Слышал? Он был там. Су Чэнь молча кивнул.

— Хотя одна группа прорвалась, другую наш отряд полностью уничтожил. В плен попало двадцать тысяч человек, и командир, руководивший операцией — а это был Чжао Цзюшань, — приказал всех их расстрелять. — Цинь Цзыхэ посмотрел на площадку, в его голосе слышалась печаль. — Устав гласит: пленных не убивать. Главнокомандующий прислал приказ доставить пленных живыми, но Чжао Цзюшань открыто нарушил приказ, приказав расстрелять их в ущелье. Нарушение устава и неподчинение главнокомандующему караются смертью. Чжао Цзюшань виновен по обоим пунктам, спасения ему нет.

— Тогда зачем он сражается с главнокомандующим на площадке? — не удержался Су Чэнь.

Цинь Цзыхэ ответил низким голосом:

— Главнокомандующий суров, но кроме закона есть еще и верность боевому братству. Всем провинившимся генералам он дает шанс: если они смогут победить его в поединке вместе с теми, кто за них просит, они останутся в живых. Если проиграют — понесут наказание. Но до сих пор еще никто не смог его победить.

Даровать шанс и при этом личным мастерством отстаивать незыблемость закона… Этот человек был полон противоречий: безжалостный и в то же время милосердный. Су Чэнь невольно проникся глубоким уважением.

http://bllate.org/book/22138/2306571