Готовый перевод Mr Darcy I'm Sorry We Can't Date / Прости, мистер Дарси, но мы не пара: Глава 22

Прошло довольно много времени, прежде чем Гардинер вдруг снова рассмеялся.

— Подумать только, — сказал он, — моя сестрица до сих пор считает, что Мэри просто зарабатывает себе на карманные расходы?

Беннет тоже усмехнулся.

— Ещё бы, — ответил он. — Она знает лишь то, что Мэри что-то пишет и изредка получает гонорары. Когда она несколько раз допытывалась, Мэри отвечала: «Ну, фунтов стерлингов тридцать». Жена выслушивала, кивала и говорила: «Сойдёт, на пару новых платьев хватит», — после чего больше об этом не спрашивала.

Гардинер громко рассмеялся.

— Тридцать фунтов, — повторил он. — Тридцать фунтов.

Беннет улыбнулся в ответ.

— Литература её не интересует, — заметил он. — Для неё книги — это просто книги, которые можно продать за какую-то копеечку. Она понятия не имеет, кто такой Томасон и сколько экземпляров этих книг разошлось в Лондоне. Она лишь знает, что сочинения Мэри «вроде как пользуются успехом», а сама целиком поглощена своими невралгиями и сплетнями.

Гардинер покачал головой и, улыбаясь, вздохнул.

— И к лучшему, — сказал он. — Так Мэри сможет спокойно писать свои книги и мирно жить в собственном поместье, избавленная от материнских криков на весь белый свет.

Беннет кивнул.

Повозка закруглила поворот, и впереди открылся просторный вид. На далёком лугу лениво щипали траву несколько коров; время от времени они поднимали головы, глядя на уходящую вдаль дорогу.

Гардинер откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза.

— Поместье стоимостью в пятнадцать тысяч фунтов, — пробормотал он, — и состояние свыше сорока тысяч. Эта девчонка просто… просто…

Он не мог подобрать подходящих слов.

Беннет подсказал за него:

— Настоящий нежданный ребёнок.

Гардинер открыл глаза и посмотрел на него.

— Что?

— Так говорила мисс Уилсон, — произнёс Беннет. — Когда ей исполнилось восемь, мисс Уилсон выразилась именно так. Она сказала, что третья мисс Беннет — нежданный ребёнок.

Он на мгновение умолк.

— Теперь я вижу, что она была права.

В то же время, в нескольких десятках миль отсюда, в Лонгборне, миссис Беннет сидела в гостиной и беседовала с нанёсшей визит миссис Лукас.

— Что это Мэри в последнее время снова пишет? — поинтересовалась миссис Лукас.

Миссис Беннет пренебрежительно махнула рукой: — Поди пойми, целыми днями заперта в кабинете и марает бумагу. В прошлый раз, когда я спросила её, она ответила, будто сочиняет историю о каком-то… Франце или вроде того. Ничего не смыслю в её затеях.

— А продать это можно?

— Какую-то копеечку выручает, — отмахнулась миссис Беннет. — Говорит, в прошлый раз получила несколько десятков фунтов гонорара. Несколько десятков фунтов — на пару новых платьев хватит, вполне неплохо.

Миссис Лукас кивнула: — Что ж, это прекрасно.

— То-то и оно, — согласилась миссис Беннет. — Только нрав у неё право слово тоскливый. Целыми днями сидит зарывшись в бумаги, в свет не выходит — как она замуж-то собирается? То ли дело Джейн: Джейн и красива, и кротка, она-то непременно найдёт себе хорошую партию. Элизабет хоть и взбалмошная, но по крайней мере живая, тоже способна понравиться. А Мэри, эта девчонка…

Она тяжело вздохнула.

— Впрочем, ладно, раз она способна заработать себе на шпильки писаниной, с голоду после замужества не пропадет, даже если и в девках засидится.

Миссис Лукас кивнула и больше не стала развивать эту тему.

Беннет положил стопку документов перед Мэри как раз в тот момент, когда лучи полуденного солнца упали на столешницу, заставив плотные ряды чернильных строк ярко заблестеть.

— Документы на траст, — он сел напротив. — Составлено лондонскими поверенными, мы с твоим дядей уже поставили подписи. С этой минуты Оук-Очард принадлежит тебе.

Мэри взяла стопку бумаг и стала переворачивать страницу за страницей. Юридических тонкостей она не понимала до конца, но смысл последних строчек был ей совершенно ясен: «В пожизненное владение бенефициару Мэри Беннет, все доходы поступают в её личное распоряжение без права мужа на вмешательство, после кончины распорядиться по собственному завещанию».

Она долго вглядывалась в текст.

Затем встала, подошла к шкафу и достала ту самую деревянную шкатулку, которую хранила специально для самых ценных вещей. Внутри лежали её банковские квитанции, письма от мистера Эджертона и рукописи тех нескольких романов, что уже вышли в свет. Она положила трастовые бумаги поверх всего и мягко захлопнула крышку.

— Заперто, — произнесла она.

Мистер Беннет смотрел на неё с лёгкой улыбкой в глазах.

— Успокоилась?

Мэри кивнула.

— Успокоилась. — сказала она. — Даже если в один прекрасный день… если вас не станет, у мамы и сестер будет кров. Их не выгонят на улицу, они не окажутся в положении…

Она осеклась.

Мэри опустила взгляд на деревянную шкатулку.

В её памяти всплыли сёстры Дэшвуд из той истории. Отец умер, всё наследство целиком досталось единокровному брату, и четырёх женщин вышвырнули из поместья, где они прожили столько лет, переселив в убогую хижину, где они существовали лишь на милостыню родственников.

Мать из той истории, точно так же как и миссис Беннет, целыми днями твердила только о замужестве дочерей.

Старшая сестра из той истории, совсем как Джейн, была кроткой и доброй, и полюбила того, кого любить не следовало.

Младшая сестра из той истории, и…

Она покачала головой.

Нет.

Их постигнет иная участь.

У неё есть это поместье, есть сбережения в размере более сорока тысяч фунтов и постоянный приток ежегодных авторских отчислений. Даже если отца действительно не станет, даже если кузен Коллинз в самом деле явится забирать дом, им будет куда пойти.

Она подняла голову и посмотрела на отца.

— Спасибо вам, — тихо сказала она.

Мистер Беннет отмахнулся.

— Благодари саму себя. Это деньги, которые заработала ты, это книги, которые написала ты. Я всего лишь побегал по поручениям.

Он поднялся, дошел до двери и обернулся.

— Кстати, — бросил он, — твоя матушка собирается везти вас в город за тканями. Джейн и Элизабет тоже пора обзавестись новыми нарядами, скоро будет бал.

Мэри кивнула.

— Я поняла.

Спустя несколько дней они отправились в городок на экипаже; дорога была неблизкой, но ехали неспешно.

Колёса с глухим, шуршащим звуком давили дорожное полотно. Мэри приподняла занавеску и выглянула наружу.

Дорога была грязно-желтой, укатанной, но сплошь в выбоинах и ухабах. Где-то грязь засохла, превратившись под колёсами в тонкую пыль, которую при каждом порыве ветра уносило вверх. Где-то ещё стояла сырость — то ли от недавних дождей, то ли от чего-то ещё.

У обочин то тут, то там темнели буро-чёрные кучи: некоторые уже сморщились и высохли, другие светились влажным блеском, и над ними кружились тучи мух.

Конский навоз.

Она сразу узнала его.

И не одна куча. Через каждые несколько шагов попадалась новая. Большие и маленькие, сухие и влажные, расплющенные колёсами в сплошные лепёшки, смешавшиеся с дорожной грязью до полной неразличимости.

Экипаж проехал ещё немного мимо крестьянских усадеб. Во дворах суетились куры, вперевалку бродили утки. Птица безнаказанно пробиралась сквозь изгородь к самой дороге и принималась клевать траву на обочине, после чего приседала, оставляя после себя белые и зелёные подтёки.

Лицо миссис Беннет сделалось несколько кислым.

Мэри же не испытывала особого отвращения.

Она вспомнила прочитанные в прошлой жизни книги: английская провинция XIX века, где дороги не знали ни асфальта, ни бетона — одна лишь утрамбованная земля. По этой земле грохотали повозки, за ними тянулся навоз, колёса растирали его в пыль и замешивали с грязью, поднимая столбы пыли в сухую погоду и превращая всё в жижу в дождливую. Домашняя птица гуляла где вздумается, испражняясь на каждом шагу. А откуда-то издалека тянуло запахом свинарников и коровников, перемешанным с духом сена и навоза.

Стоило миссис Беннет с тремя дочерьми переступить порог лавки, как хозяйка тут же бросилась им навстречу с сияющей улыбкой.

— Миссис Беннет! Какая редкая гостья, милости просим! Проходите скорее, нам как раз завезли партию великолепных тканей прямо из Лондона, вам непременно нужно на них взглянуть!

Джейн шла впереди, неизменно тихая и кроткая. Она остановилась перед рулоном нежно-голубого ситца, бережно провела по нему пальцем, и в её глазах мелькнуло едва заметное восхищение.

Элизабет следовала за ней, обводя взглядом ряды тканей, то и дело поднимая один рулон за другим и снова опуская их. К подобным вещам она была равнодушна, но раз уж приехали, решила поглазеть за компанию.

Мэри замыкала шествие.

Вообще-то она намеревалась остаться дома и писать. Начало десятой главы застряло мертвым грузом: она ломала голову уже три дня, никак не соображая, как именно втянуть Франсис в это новое расследование. Однако миссис Беннет заявила, что «семья должна держаться вместе», и Мэри, подумав, согласилась поехать.

В конце концов, небольшая прогулка могла помочь расшевелить воображение.

Она рассеянно скользила взглядом по образцам материи, продолжая прокручивать в голове застрявший сюжет.

И тут её взгляд замер.

На самом видном месте в лавке был вывешен рулон ярко-зелёной ткани. Зелень эта была до того сочной, будто молодые весенние листья, будто трава после грозы, будто солнечный свет, пробивающийся сквозь кроны деревьев — ослепительно зелёная, от невозможно было оторвать глаз.

Сердце Мэри ухнуло вниз.

Парижская зелень.

В её сознание лавиной хлынули статьи, прочитанные в прошлой жизни. Зелёный краситель XIX века, содержащий мышьяк, смертельно ядовитый, способный убить в считанных дозах. Работницы, чахнувшие и умирающие от вдыхания пыли; дети, погибшие оттого, что облизали обои; светские дамы, порхающие на балах в зелёных платьях и не подозревающие, что облачены в смертельный яд.

Она торопливо подошла ближе и протянула руку, касаясь ткани.

Материя была тонкой, приятной на ощупь, с ровной и яркой окраской. Мэри слегка щелкнула по ней пальцем — и в солнечном луче взметнулось облачко невидимой глазу зелёной пыльцы. Её сердце рухнуло ещё глубже.

Ткань осыпалась.

Яд попадет в дыхательные пути.

Останется на коже.

Приведет к…

— Мэри! — голос миссис Беннет вырвал её из оцепенения. — Что ты застыла столбом? Подойди взгляни на эту расцветку! Как раз хватит на новое платье!

Мэри повернулась и увидела, что мать машет ей рукой, зажав в пальцах кусок розовой материи.

Она не сдвинулась с места.

— Матушка, — начала она как можно более ровным голосом, — а вон ту зелёную… вы собираетесь покупать?

Миссис Беннет проследила за её взглядом.

— Эту-то? Уж больно яркая, тебе не по возрасту. Лидия, пожалуй, оценила бы, да мы её сегодня не взяли. — Она пренебрежительно махнула рукой. — Что, захотелось?

— Нет, — ответила Мэри. — Я к тому… что с этой тканью, пожалуй, что-то не так.

Миссис Беннет опешила.

— Не так? Что с ней не так?

Мэри приоткрыла рот.

И что ей сказать? Объявить, что этот краситель содержит мышьяк, что это сильнейший яд и от него умирают? А откуда ей это знать? Из научно-популярных статей прошлой жизни? С какой стати барышне из семейства заурядного сквайра разбираться в таких вещах?

— Я… я читала об этом в книгах, — выдавила она из себя, напустив на себя уверенный вид. — Некоторые виды яркой зелёной краски ядовиты.

Миссис Беннет посмотрела на неё со сложным выражением лица.

— В книгах читала? — переспросила она. — В каких ещё книгах?

— В одной… книге по красильному делу.

Миссис Беннет покачала головой.

— Мэри, — понизив голос, произнесла она, — вечно ты со своими книжками. С какой стати краске быть ядовитой? Это отменная вещица, привезённая прямиком из Лондона, за ней половина порядочных семейств в очередь выстраивается.

Она повернулась к хозяйке лавки: — А ну-ка подайте мне этот зелёный отрез, погляжу поближе!

Хозяйка с расплывшейся в улыбке физиономией тут же сняла рулон и протянула ей.

— Сударыня, это писк моды нынешнего сезона! В Лондоне все модницы из высшего света только в таких нарядах и щеголяют. У вас отменный вкус!

Миссис Беннет принялась гладить ткань, глаза её загорелись.

— До чего же хороша, — выдохнула она. — Джейн, взгляни на этот оттенок, сшить тебе бальное платье — загляденье ведь?

Джейн подошла, бросила взгляд и слегка нахмурилась.

— Пожалуй, слишком кричаще, — тихо сказала она. — Мне не пойдёт.

— Элизабет?

Лиззи бросила короткий взгляд и покачала головой.

— Мне не нравится.

Миссис Беннет вздохнула.

— Никакого вкуса у вас, девчонки, нет. — Она снова уставилась на Мэри. — Мэри, глянь, какая роскошная материя, раз эти воротят нос, может, тебе сшить?

Мэри мотнула головой.

— Матушка, я и впрямь считаю, что с этой тканью не всё ладно.

Лицо миссис Беннет помрачнело.

— Что именно не ладно? Изволь объяснить толком, что в ней не так?

Мэри не находила слов.

Что ей сказать? Ссылаться на интуицию? На прочитанное в книгах? В глазах матери вся эта литература была «пустой макулатурой», а те жалкие десятки фунтов от продаж — просто «карманными деньгами».

— Ладно-ладно, — миссис Беннет вернула рулон хозяйке. — Раз никому не нужна, возьмём на отрезе самую малость, Лидии на косынку пустим. Уж этот цвет она точно оценит.

Сердце Мэри упало ещё на дюйм.

— Матушка…

— Хватит спорить, — оборвала её миссис Беннет. — Коли так боишься — купи сама кусочек и разглядывай сколько душе угодно. Не порчай людям настроение.

Мэри помолчала секунду, глядя на мать.

Затем кивнула.

— Хорошо, — произнесла она. — Я куплю.

Она достала из складки платья кошелек и подошла к прилавку.

— От этого зелёного отреза, — сказала она, — мне нужен небольшой кусок. Совсем немного, хватит на… на один опыт.

Хозяйка растерянно переводила взгляд с неё на миссис Беннет.

Миссис Беннет пренебрежительно махнула рукой.

— Отрежьте ей. Эта девчонка вечно себе что-то на уме держит.

Хозяйка отмерила лоскут, завернула его и протянула Мэри. Мэри расплатилась и крепко сжала свёрток в руке.

Джейн подошла к ней и пристально заглянула в лицо.

— Мэри, ты в самом деле думаешь, что с этой тканью что-то не так?

Мэри кивнула.

— И всё равно купила?

— Принесу домой и докажу им, — ответила Мэри. — Иначе мне никто не поверит.

Джейн посмотрела на неё с явной тревогой.

— И как же ты собираешься доказывать?

Мэри задумалась.

— У меня свои способы. Не бойся, ничего страшного не случится.

Тем же вечером Мэри расстелила зелёный лоскут на столе и долго вглядывалась в него.

В памяти всплыли сведения из прошлой жизни. Парижская зелень не растворяется в воде, но растворяется в кислотах. В желудке человека присутствует соляная кислота, а значит, проглоти кто этот яд — и смерть неизбежна. Но что если просто замочить материю в воде? Подохнут ли от такой воды крысы?

Ей требовался контрольный эксперимент.

Она раздобыла две маленькие клетки и двух лабораторных крыс. Из кухни принесла немного уксуса — растворённая уксусная кислота вполне могла имитировать кислую среду желудка.

Первую крысу она поила водой, в которой просто вымокла полоска ткани.

Вторую крысу — водой с добавлением уксуса, в которой вымачивался точно такой же лоскут.

И принялась ждать.

В первый день обе крысы были живы.

На второй день первая крыса всё ещё бегала, а вторая заметно ослабла и сникла.

На третий день вторая крыса подохла. Первая резвилась как ни в чем не бывало.

Мэри присела на корточки перед клеткой, не отрывая глаз от мёртвого зверька, и спину ей обдало ледяным холодом.

Дело не в простой воде. Дело в кислоте.

Выходит, если кто-то наденет такое платье, то при потоотделении соль в человеческом поте вызовет схожий эффект? А если ребёнок начнет грызть край одежды? Если пыльца случайно попадет в пищу?

Она вспомнила тех нарядных дам в зелёных платьях, детские комнаты, оклеенные зелёными обоями, и газетные заметки о внезапно «скоропостижно скончавшихся» детях.

Руки у неё дрожали.

Она поднялась и подошла к окну.

В мыслях возникло следующее расследование Франсис Уолстоун.

История женщины в изумрудном платье, скончавшейся сразу после бала. Все вокруг сочтут это несчастным случаем. Но Франсис обнаружит зелёную пыльцу под ногтями погибшей, найдёт этот оттенок в её желудке, и станет ясно — её смерть изначально была соткана из этой материи.

Мэри вернулась к письменному столу и взяла перо.

Зелёный лоскут по-прежнему лежал на столе, зловеще мерцая в свете свечи.

Она вывела первую строку:

«Она вошла в бальную залу в платье цвета молодой зелени, прекрасная, словно весенний листок. Никто и помыслить не мог, что это самое прекрасное из её платий на самом деле окажется погребальным саваном».

Утром Мэри проснулась от истошного вопля Лидии.

— А-а-а! Крыса! Дохлая крыса!

Мэри рывком села на постели, пару секунд соображала, а затем вспомнила вчерашний опыт. Накинув халат, она быстрым шагом направилась к двери пустующей кладовой.

Лидия стояла на пороге с совершенно бледным лицом, дрожащим пальцем указывая на клетки. Одна крыса безжизненно лежала кверху лапками, окоченевшая; вторая резво носилась по прутьям туда-сюда, полная сил и энергии.

— Мэри! Это… это твои питомцы? — Лидия резко повернулась к ней, глаза её были полны ужаса. — Зачем ты завела крыс? И одна из них сдохла!

На шум прибежали Джейн и Элизабет. Джейн бросила один взгляд на мёртвого грызуна, нахмурилась, но кричать не стала. Элизабет же присела на корточки, внимательно разглядывая обе клетки.

— У этих двух крыс, — подняла она голову, — были разные условия содержания?

Мэри кивнула.

— Эта, которая мертва, — она указала на левую клетку, — пила воду, где замачивался кусок той зелёной ткани. А эта живая пила воду без примесей.

— Зелёной ткани? — Элизабет на мгновение задумалась. — Той самой, что вчера купили в городе?

— Да.

Тут в коридоре показалась колыхающаяся фигура миссис Беннет, которая нервно сжимала в руках свой неизменный платок.

— Что за вой с самого утра… Ой мамочка! — заметив дохлую крысу, она попятилась на два шага. — Мэри! Ты что удумала? Развелось тут крыс в доме, какая гадость!

Мэри пропустила материны причитания мимо ушей. Она подошла к клеткам, присела на корточки и ткнула пальцем в мёртвого зверька.

— Матушка, та зелёная ткань, что приглянулась вам вчера, точно такого же цвета. — Она выдержала паузу. — Если подержать её в уксусе, вода становится ядовитой, и крыса умирает от пары глотков.

Миссис Беннет остолбенела.

— Ты… что ты такое говоришь?

Лидия побелела еще сильнее.

— Та ткань? Которую ты хотела пустить мне на косынку? — голос её сорвался на визг. — Она ядовитая?

Мэри кивнула.

— Вчера вечером я провела опыт. — Она встала, подошла к столу и подняла злосчастный лоскут. — Краситель на этой материи содержит вещество под названием «мышьяк». Что такое мышьяк? Это та самая отрава, которой травят крыс.

Она замолчала, глядя прямо в глаза Лидии.

— Ты едва не обмотала вокруг собственной шеи крысиный яд.

Лидия сделалась белее полотна. Она судорожно схватилась руками за шею, словно там уже осела невидимая смерть.

— Но погоди… — миссис Беннет всё ещё отказывалась верить. — Это же краска! С какой стати краске быть ядовитой? Её привезли из самого Лондона, товар первоклассный, её покупают сотни семей…

— Именно потому, что она привозная из Лондона, — перервала её Мэри. — Этот зелёный краситель безумно популярен среди лондонского высшего света, и чем богаче семейство, тем охотнее его берут. Только они не знают — по крайней мере пока не знают — что эта краска убивает людей.

Она кивнула на мёртвую крысу.

— Стоит лишь надеть такой наряд, как при малейшем потоотделении кожа начинает впитывать яд, выделяемый красителем. Если на теле есть хоть царапина — отрава проникает в кровь. А если ребёнок пожует край материи или проглотит хоть песчинку этой пыльцы — исход будет точно таким же, как у этой крысы.

Джейн подошла ближе и крепко сжала руку Мэри в своей.

http://bllate.org/book/22034/2290830