Готовый перевод The Innocent Invincible / Непобедимая наивность: Глава 17

У Се снова перекатился по земле, сбивая пламя с одежды, следом за ним бросились Мигань и До Ци — они тоже завертелись на полу, пытаясь потушить огонь.

То, что на этом пути они до сих пор не погибли, было настоящим чудом — спасибо Чжан Цуфэю и его непостижимой, неуловимой способности к материализации.

Оглядевшись вокруг, У Се заметил, что верхний слой почвы здесь кто-то нарочно сгрёб. Он и сам только что катился тут вовсю, толком ничего не разглядывая, а Мигань уже с криками подкатился к нему.

У Се торопливо сбросил верхнюю одежду и принялся сбивать огонь с Миганя, а когда поднял его на ноги, оказалось, что тот отделался испугом — только брови и волосы полностью выгорели. Повернув голову, У Се увидел, что Чжан Цуфэй полуобнимает До Ци: со стороны казалось, будто они прижимаются друг к другу. Смутившись, У Се поспешно отвёл взгляд и бросился на Миганя, придавливая его к земле и засыпая грязью, чтобы загасить пламя.

До Ци упрямо отталкивал руки Чжан Цуфэя, не позволяя ему себя разглядывать, а от самого его тела валил густой белый дым. Чжан Цуфэй с мрачным лицом силой разорвал на нём одежду: на спине виднелось несколько обугленных участков — к счастью, противопожарное одеяло хоть немного защитило, так что в целом ожоги были не смертельными. Однако помимо них на теле обнаружилось множество глубоких порезов от острого лезвия; мясо вывернулось наружу, и зрелище это наводило ужас.

– Воду, бинты, противовоспалительное, – бросил Чжан Цуфэй Миганю.

Мигань перехватил ледяной взгляд Чжан Цуфэя, презрительно скривил губы, швырнул ему рюкзак, а затем тихо шепнул У Се:

– Не думай, что он обычно такой пай-мальчик. Если этот чёрт разозлится, он и самого Нефритового Владыки не пощадит, особенно когда дело касается До Ци. Стоит тому хоть чуть-чуть пострадать, как Чжан Цуфэй с ума сходит.

Чжан Цуфэй слышал этот шёпот, но рук не останавливал: плеснул на спину остатки воды из фляги, чтобы остудить кожу, тщательно промыл раны, аккуратно перевязал их, а напоследок пустил в ход восстанавливающую способность к материализации и только тогда поднял голову, окинув взглядом обстановку.

Поляна, на которой они находились, была отрезана стеной огня. Снаружи царил хаос: накатывали волны жара, от которых волосы на теле начинали скручиваться и потрескивать. Кости погибших, видимо, уже обгорали здесь когда-то раньше, и теперь от повторного раскаления воздухом они непрерывными щелчками разрывались на куски. Мелкие осколки взмывали высоко в воздух — если бы кто-то вздумал здесь восстать из мёртвых, из этих останков уже не удалось бы собрать ни одного целого скелета.

Тела современных людей, обнаруженные ранее, тоже были погребены в этом ревущем море огня — пожалуй, это можно было считать своеобразным погребальным ритуалом.

Глава 77. Лаз

Пока У Се пребывал в задумчивости, Чжан Цуфэй резко днул его за руку, толкнул в сторону До Ци и заорал на Миганя:

– Хватайте оружие, что-то приближается!

Не успел У Се сообразить, в чём дело, как, повернувшись, внезапно увидел нескольких горящих чёрных цзунцзы: они с дикими прыжками преодолели огненную стену и неслись прямо на них.

Мигань, подпустив тварей поближе, точным одиночным выстрелом снёс одному голову, а До Ци вскинул АК-47 и открыл шквальный огонь, целясь тварям по суставам, чтобы лишить их подвижности.

У Се поднял потухший факел, приготовившись отбиваться и сби с ног бросающегося на него цзунцзы, но в этот момент с другой стороны выскочили ещё несколько пылающих мертвецов. На этот раз У Се оказался слишком близко: одна из тварей полоснула его по спине, и он кубарем покатился в сторону.

Мигань развернулся и парой выстрелов прикончил их всех. У Се поднял голову и чуть не опешил: за огненной стеной стояли поверженные цзунцзы, и все они пялились на них своими жутковатыми зловеще-алыми глазами.

Сердце У Се ухватилось в пятки: эти чёрные цзунцзы явно находились под чьим-то управлением. Враги прятались где-то за пределами этого пламени, но стоило окинуть взглядом окрестности, как становилось понятно — вокруг бушевало сплошное море огня, и где именно могли укрыться эти люди, оставалось загадкой. Ещё пара минут, и когда огонь начнет утихать, твари снова соберутся вместе, пойдут на прорыв и разорвут их всех на куски, обратив в себе подобных.

У Се решил, что сражаться здесь в лоб слишком глупо, схватил Чжан Цуфэя за руку и велел пока не обращать внимания на цзунцзы — сейчас главным было найти способ выбраться. Шаря вокруг себя, он спросил:

– Можно ли пробить здесь лаз в подземную гробницу?

Чжан Цуфэй обернулся и заметил, что земля в центре ямы уже кем-то перекопана — неизвестно только, чьих это рук дело. Мигань и До Ци стояли спина к спине, неотрывно следя за обстановкой вокруг. Чжан Цуфэй отступил от них, сунул У Се в руку кинжал и направился к центру ямы. У Се, зажав в одной руке палку, а в другой — кинжал, последовал за ним.

Не успели они сделать и пары шагов, как из пламени снова выпрыгнули несколько чёрных цзунцзы. Мигань вскинул автомат и дал очередь, попав в нескольких, но не задел жизненно важные точки, и те, покачиваясь, по-прежнему перли на них.

– Стойте! Это же монстры из нашего собственного воображения, не паникуйте, возьмите себя в руки! – завопил У Се, глядя на их неестественные глаза.

– Маленький Третий Господин, и что нам делать? – растерянно спросил До Ци и на ходу короткими очередьями прострелил головы бросившимся к ним цзунцзы.

– Ну как? – крикнул У Се шедшему позади Чжан Цуфэю.

– Получится, – бросил тот в ответ.

Поняв, что это их единственный шанс, У Се принялся торопить Миганя и До Ци, приказав им отступить к центру ямы. Заглянув вниз, У Се увидел, что Чжан Цуфэй уже пробил в земле зияющий темнотой лаз шириной в человека, в котором смутно угадывались ряды кирпичной кладки.

– Мигань, вы с До Ци спускаетесь первыми, прокладывайте путь, далеко не уходите, ждите нас, – скомандовал Чжан Цуфэй.

Мигань и До Ци кивнули, согнулись в три погибели, уперлись руками в землю и один за другим прыгнули вниз.

Убедившись, что оба исчезли в провале, Чжан Цуфэй повернулся к У Се:

– Я прикрою тыл, полезай первым.

У Се с каменным лицом швырнул вниз деревянную палку, которая служила ему оружием, для пущего эффекта с лихим видом оперся одной рукой о землю и сиганул в дыру. На мгновение соскользнув вниз, он бросил на ходу:

– Будь осторожен.

Едва он преодолел половину пути, как ноги коснулись твёрдого дна. Чиркнув зажигалкой, У Се увидел ожидавших его с тревожными лицами До Ци и Миганя.

Следом за ним спрыгнул и Чжан Цуфэй. У Се отдал ему зажигалку, подобрал брошенную ранее палку и принялся торопливо заваливать вход всяким хламом, чтобы цзунцзы не смогли их отыскать.

Глава 78. Опоясанный пламенем кровавый мертвец

До Ци зажег факелы на стенах погребальной камеры и осмотрелся. Перед ними предвестала каменная комната, выдержанная в явно змеином стиле царства. Стены были выложены из массивных блоков и покрыты фресками, но от долговременного окисления первоначальных цветов почти не осталось. Потолок состоял из каменных плит и синего кирпича, однако из-за сырости почти каждый сантиметр поверхности был покрыт пятнами плесени.

Комната оказалась крошечной: кроме оружия и инструментов, никаких погребальных даров здесь не было. В центре не стояло ни гробов, ни саркофагов, хотя на полу виднелись следы от их прежнего присутствия.

Никаких коридоров, ведущих в другие помещения, тоже замечено не было. Бегло окинув всё взглядом, Чжан Цуфэй невольно удивился: неужели древняя гробница, которую охраняли мертвецы снаружи, такая крошечная? И где тогда спрятано Бронзовое Дерево?

Сверху повалил горячий воздух, и У Се почувствовал нехватку кислорода. Из-за повышения температуры краски на фресках начали вновь обретать яркость. Сообразив, что это может быть частью какого-то механизма, он спешно приказал всем не пялиться на стены. И каждый из них понимал: хотя отсиживаться здесь сейчас можно было ради спасения жизни, долго это продолжаться не могло.

Чжан Цуфэй протянул У Се флягу, велел сделать пару глотков, а сам подошел к До Ци. Приложив руку к его лбу, он обнаружил, что тот горит, а дыхание сбилось — явные признаки перегрева. Он тут же влил в него остатки воды, да и состояние Миганя тоже оставляло желать лучшего.

Цзунцзы снаружи продолжали колотить по входу, ожесточенно визжа у самого лаза и пытаясь прорваться внутрь. На беду, проход был завален бронзовым оружием, и чтобы пролезть через него, тварям пришлось бы оставить часть своих тел снаружи.

Мигань пару раз обежал комнату, но не обнаружил выхода, и тут же спросил У Се, нет ли здесь потайного хода. Если его не окажется, то всем им суждено свариться здесь и превратиться в сушёные мумии.

У Се огляделся: ставить здесь механизмы было просто негде — помещение оказалось настолько тесным, что просматривалось насквозь. Он уже собирался заявить, что это невозможно, как вдруг раздался грохот: кусок бронзового завала у входа обвалился, и один из цзунцзы проломил брешь. Из проема высунулась рука и принялась исступленно шарить вокруг.

Не сумев справиться с бронзой, твари принялись крушить рыхлые синие кирпичи. Сердце У Се пропустило удар: хоть эти кирпичи были довольно прочными, всё же не металл — под мощными, безумными ударами монстров они вполне могли развалиться.

У Се подхватил с пола длинный меч и изо всех сил ударил по шарящей руке. Раздался глухой металлический звон, лезвие зазубрилось о мутировавшую кожу твари, но следом кирпичная кладка рухнула, хотя сам мертвец застрял между двумя блоками из-за излишней окостенелости тела.

Чжан Цуфэй тут же оттащил У Се за спину, сурово глядя на монстра. Прошедший через очищение огнем цзунцзы полностью превратился в кровавого мертвеца, а создание, наполненное ядом с головы до ног, было куда опаснее любого другого.

До Ци от напряжения начал пятиться назад, зацепился за лежащее на полу копье, рухнул спиной назад и со всего маху врезался в стену.

Мигань бросился к нему, глянул в угол и радостно завопил:

– Маленький Третий Господин, сюда!

У Се и Чжан Цуфэй кинулись на зов и в самом углу заметили неприметную крысиную нору. Нагнувшись, У Се заглянул внутрь — за стеной явно было пусто.

Не говоря ни слова, Чжан Цуфэй схватил с пола тяжёлый железный предмет и со всего размаха обрушил его на стену. От первого же удара кирпичи треснули, в стене образовалась дыра размером с человеческую голову. У Се заглянул внутрь: позади обнаружился ещё один коридор.

Глава 79. Побег через дренажный колодец

– Слава богу, есть ещё один проход, ломайте быстрее! – крикнул Мигань. Он поднял с пола молоток и несколькими ударами расширил лаз, после чего Чжан Цуфэй взвалил До Ци на спину и полез первым.

В соседнем коридоре не было никаких украшений и фресок. Проход вел прямо в каменную комнату, в центре которой располагался квадратный вертикальный колодец, уходящий в самую глубь земли. Мигань вытащил из рюкзака мощный фонарь и посветил вниз — воды там не было.

Сзади донесся треск кирпичного свода погребальной камеры. Оглянувшись, они увидели, что свинцовая заливка, скреплявшая кладку, уже плавится и скоро гробница окончательно обвалится. А те цзунцзы, что уже прошли первое «укрепление» огнем, теперь подверглись еще и закалке свинцом и превратились в кровавых мертвецов — пожалуй, даже будь здесь Мэньюпинь, он бы не стал вступать с ними в открытый бой.

У Се тяжело вздохнул: делать было нечего, ему уже доводилось лазать по вертикальным колодцам, да и умирать здесь он не собирался. Стиснув зубы, он первым перекинул ноги и прыгнул в шахту.

Колодец шел под небольшим уклоном, У Се проскользнул вниз, тяжело приземлился, перекувыркнулся и вылетел на ровную площадку.

Сообразив, что Чжан Цуфэй с остальными вот-вот последуют за ним, он поспешно отполз в сторону. И точно — Мигань с размаху плюхнулся прямо на то место, где он только что стоял, а следом за ним, навалившись на Миганя вместе с До Ци, приземлился Чжан Цуфэй, заставив беднягу взвыть от боли.

Сверху донесся грохот, за которым последовала мощная вибрация — гробница наконец рухнула под натиском огня, и раскаленные камни лавиной обрушились в провал, едва не засыпав их с головой.

Мигань сел, обхватив голову руками, и спросил У Се:

– Где это мы?

У Се зажег принесенную с собой деревянную палку и огляделся: перед ними по-прежнему был квадратный колодец, только теперь он шел горизонтально. Чжан Цуфэй бросил взгляд на У Се и произнес:

– Это дренажный колодец древней гробницы, часть дренажной системы.

Мигань окинул взглядом запутанную сеть лазов и поинтересовался:

– И куда теперь двигаться?

У Се прикинул обстановку, пытаясь применить воспоминания из своего прошлого приключения. В этот момент мимо них промелькнуло несколько крыс и шустро шмыгнуло в передний проход.

В голове У Се мелькнула догадка, и он поспешно крикнул:

– За ними! – после чего бросился в погоню.

Крысы неслись с бешеной скоростью, мигом протащив У Се через несколько поворотов — он едва поспевал за ними. Чжан Цуфэй одной рукой придерживал Миганя, а на спине нёс До Ци, неотступно следуя за У Се. Спустя добрых десяток минут впереди вдруг повеяло слабым ветерком, и крысы неожиданно скрылись из виду.

В голове У Се отчетливо всплыла картинка из прошлого, и он заорал изо всех сил:

– Стойте! Впереди нет дороги!

Однако он опоздал. Мигань на полной скорости врезался в него и толкнул вперед, так что У Се кубарем вылетел из дренажного колодца.

Не понимая, где они оказались, У Се тут же перевернулся и вскочил на ноги. Вслед за ним из трубы благополучно выскользнули Чжан Цуфэй и остальные. Вокруг царила кромешная тьма, и У Се поспешно поднял факел, чтобы осветить пространство.

Взору открылась огромная площадка. Это была не гробница, а дно колоссального круглого колодца диаметром около сорока метров. Пол внизу образовывал углубление, а по краям каменных стен крепились подставки для факелов. У Се подбежал к ним и зажег несколько, сделав освещение ярче.

– У Се! – истошно завопил Чжан Цуфэй.

Вжух-вжух-вжух! Из потайных механизмов в кирпичной кладке за факелами сорвались тучи железных стрел. Чжан Цуфэй молниеносно подхватил с пола железный меч, замахал им, сбивая летевшие прямо в У Се скрытые клинки, затем рывком схватил его за пояс, притянул к себе и, пустив в ход технику семьи Чжан, принялся методично отбивать смертоносный град.

Глава 80. Бронзовое Дерево

У Се стоял ни жив ни мертв, покрытый холодным потом — если бы не молниеносная реакция и боевые навыки Чжан Цуфэя, сейчас от него оставалось бы только лежать и стонать.

Осторожно озираясь, Чжан Цуфэй заметил, что стены колодца несли следы обработки — очевидно, эту круглую шахту прорубили искусственно. Но зачем кому-то понадобилось копать так глубоко? Неужели это тоже часть каменоломен, что тянулись выше?

В центре ямы У Се смутно разглядел какой-то гигантский предмет, но из-за слабого света толком ничего не было видно. Температура здесь стояла адская, сверху вниз дул обжигающий ветер, от которого кружилась голова и с трудом удавалось держаться на ногах.

Взволнованный У Се выхватил мощный фонарь из рук Миганя и, не обращая внимания на окрики Чжан Цуфэя, безумным прыжком сиганул в яму. В лучах яркого света обстановка в котловане предстала перед ними во всей красе.

Яма была усеяна человеческими каменными изваяниями с головами людей, сваленными в полном беспорядке — их насчитывалось не меньше нескольких сотен, причем все лица уже высохли. А прямо посреди ямы возвышался огромный бронзовый столб диаметром около десяти метров. С первого взгляда он казался изогнутой бронзовой стеной, уходящей строго вверх на недосягаемую высоту.

Основание столба уходило глубоко в камень на дне ямы, словно он вырос прямо оттуда, расколов окружающую породу множеством трещин.

Поверхность бронзового ствола густо покрывали мелкие, но разной толщины бронзовые сучья, в точности повторяя то, что У Се помнил по собственным видениям.

Глядя на У Се, Чжан Цуфэй чувствовал, как внутри у него всё холодеет — он понятия не имел, что именно произошло с этим парнем. Опираясь о стену, До Ци поднялся на ноги и произнес:

– Должно быть, это и есть то самое Бронзовое Дерево, о котором говорил Маленький Третий Господин. Чувствуете? Способность к материализации непрерывным потоком поднимается откуда-то изнутри нашего тела.

Мигань закрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям, о которых говорил До Ци, затем резко распахнул их — в зрачках мелькнул острый блеск, и он молча кивнул Чжан Цуфэю.

Тот окинул взглядом всю конструкцию: форма этого бронзового исполина в точности напоминала гигантское дерево, пробившееся из камня, с пышной кроной, уходящей прямо к поверхности земли.

– Здесь кто-то был! Они явно пытались выкопать это Бронзовое Дерево, только посмотрите на следы ручной работы у основания, они совсем свежие!

До Ци тоже стало не по себе. Столь гигантское металлическое сооружение давно превосходило уровень тогдашней плавки — у древних людей просто не могло быть подобных технологий. Но раз они его не отливали, то кто же создал это Бронзовое Дерево и каково его назначение?

В этот момент Мигань неожиданно вынырнул из-за спины У Се и с размаху толкнул его. У Се от неожиданности качнулся, а когда повернул голову, то увидел, что До Ци, уставившись остекленевшим взором на Бронзовое Дерево, молча двинулся к нему.

Заметив странное выражение лица До Ци, У Се почувствовал неладное и уже собирался окликнуть его, как Чжан Цуфэй молнией метнулся вперёд, переглянулся с Миганем странным, полным скрытого смысла взглядом и машинально перехватил запястье У Се.

До Ци подошел вплотную к Бронзовому Дереву и, словно делал это уже много раз, привычно приготовился карабкаться наверх.

Вспыхнул холодный свет. До Ци в два прыжка взлетел на дерево и с легкостью перевернулся через голову.

Кинжал метнули из его же рукава. У Се от неожиданности вздрогнул и рефлекторно посветил туда мощным фонарем.

То, что открылось в лучах света, заставило его замереть от ужаса: в темном углу притаилось существо, похожее на обезьяну. Оно неотрывно и безэмоционально пялилось на них, а в груди чудища торчал по самую рукоять тот самый кинжал.

Глава 81. Защитный механизм

Убедившись, что непосредственная угроза миновала, У Се бросился к До Ци, но в ту же секунду из темноты начали выглядывать точно такие же монстры. В поле зрения попало больше десятка искаженных гигантских лиц. Эти твари, как и предыдущая, почти синхронно пришли в движение и с призрачной скоростью двинулись на них со всех сторон.

У Се похолодел от страха. Судорожно подхватив с земли кусок кирпича, он изо всех сил швырнул его в лицо уже мёртвого монстра.

Лицо твари неожиданно разлетелось на мелкие белые осколки, которые тут же стали осыпаться, словно молочная пенка.

Мгновение спустя вся белая шелуха полностью отвалилась. На этот раз У Се даже не гадал, что находится внутри — подняв глаза, он увидел под осыпавшимся камнем человеческое лицо.

Приглядевшись к нему получше, У Се внезапно всё понял и заорал на Чжан Цуфэя:

– Да это же тот самый иностранец, у которого раньше был Собрание речной древесины!

– Тогда какого чёрта они все с ума соходили и таскали маски? – изумился Мигань.

У Се взревел в ответ:

– Эти люди не по своей воле надели каменные маски! Это всё из-за червей гу!

Чжан Цуфэй, стоявший на самом краю отряда, крикнул У Се:

– Плевать на них! Как их победить?

– Я понятия не имею, как с ними бороться, но сейчас у нас один выход — лезть на Бронзовое Дерево, там должен быть другой путь! – завопил У Се.

Мигань бросил на У Се презрительный взгляд:

– Раз уж мы докатились до такого, если пара шагов вверх способна избавить нас от этой напасти, то к черту сомнения — с такими ветвями карабкаться по этому дереву ничуть не сложнее, чем по лестнице в подъезде!

У Се с сомнением глянул на Чжан Цуфэя. Враги еще не показались, но всё происходящее вокруг недвусмысленно давало понять: любой чужак, пробравшийся сюда, должен умереть.

Поймав его взгляд, Чжан Цуфэй повернулся к Миганю и До Ци:

– Вы проводите Маленького Третьего Господина наверх, а я прикрою тыл! – затем он легко сжал плечо У Се и хлопнул по спине: – Не переживай, я справлюсь!

У Се замер. Знакомое до боли чувство невозможно было ни с чем перепутать, и мысль о том, что впереди их всё ещё ждёт Десятилетнее обещание, заставила его усмехнуться:

– Да даже если я вляпаюсь по уши, всё равно выберусь. Иначе как я смогу идти с ним бок о бок?

Заметив решимость во взгляде У Се, Чжан Цуфэй понял, что тот пришел в себя. Этот нехитрый психологический приём срабатывал безотказно: стоило в дело вмешаться их Главу клана, как Маленький Третий Господин, какими бы страшными ни были напасти, неизменно улыбался и уверенно шел вперёд. Передав факел Миганю, он бросил До Ци:

– Быстро наверх!

http://bllate.org/book/22030/2290355