Согласно плану, эта экспедиция была задумана следующим образом: сначала предстояло доехать на машине до Тяньцзиня, затем сесть на корабль в Тяньцзиньском порту, спуститься вдоль восточного побережья до шанхайского порта, пересесть на роскошный катер и плыть вверх по течению Янцзы прямо до слияния рек Миньцзян и Цзиньшацзян. Там нужно было сойти на берег и пройти пешком четыре-пять ли до базового лагеря, а дальнейшие детали организаторы обещали сообщить на месте. Весь путь должен был занять около двух дней.
На междугороднем автобусе из Баодина они быстро добрались до Тяньцзиньского порта, и участники экспедиции тут же поднялись на борт лайнера. Каждому выделили отдельную каюту — условия оказались весьма неплохими. Линь Сяоюй только теперь почувствовал, что те две тысячи юаней были потрачены не зря. По крайней мере, он впервые в жизни вдоволь насладился поездкой на теплоходе, и теперь с полным правом мог сказать, что видел открытое море и путешествовал по воде. Жизнь прожита не зря.
Днем он немного поспал в каюте, а затем вышел на палубу полюбоваться океаном.
Он впервые видел море, поэтому переполнявший его восторг был вполне естественен.
Океан казался невероятно синим, небо и вода сливались воедино, в точности как в каком-то стихотворении: Осенние воды и далекое небо — единого цвета. Это зрелище наполняло душу умиротворением, и все заботы мгновенно улетучивались.
Линь Сяоюй отдыхал на палубе, как вдруг к нему приблизились изящные шаги. Походка показалась удивительно знакомой.
Он поднял голову и увидел человека, которого тоже прекрасно знал, только теперь она стала еще красивее и привлекательнее.
Это была Бай Шаньэр. Она стояла неподалеку с улыбкой на лице и пристально смотрела на него...
Линь Сяоюй чувствовал себя так, будто видит сон, и от растерянности не мог вымолвить ни слова.
Бай Шаньэр с улыбкой произнесла:
— Зять, ты собрался в экспедицию и даже не сказал мне!
Она впервые назвала его зятем, и от этого слова ему стало не по себе. Внезапная неловкость сковала его, и он совершенно не знал, как себя вести с этой девчонкой.
— Шаньэр, ты как здесь оказалась?
— Вчера утром я проснулась, а тебя уже нет. Я прочитала твое письмо и сразу поехала в компанию, организующую экспедицию. Там сказали, что вы уже отправились в путь. Я поймала такси и помчалась за вами всю ночь напролет. Хорошо, успела, — она весело рассмеялась, задорно хихикая. — А еще вот, я решила вернуть тебе эту вещь. Мне кажется, тебе лучше держать ее при себе.
Она протянула Линь Сяоюю тот самый дневник, который он когда-то оставил ей.
Знакомый предмет источал слабый запах тления.
— Ты хоть понимаешь, насколько это опасная затея? Мы можем вовсе не вернуться! Зачем ты увязалась за мной? Настанет время, в шанхайском порту сойдешь на берег и немедленно отправляйся домой!
Он попытался говорить строгим, приказным тоном.
— Не хочу, я буду с тобой, — упрямо заявила Бай Шаньэр.
— Шаньэр, послушайся меня.
— Ни за что, ни за что не брошу, я все равно пойду с вами!
Шаньэр внезапно расплакалась и убежала.
Линь Сяоюй покачал головой и тяжело вздохнул. Глядя вслед удаляющейся девушке, он вдруг с новой силой затосковал по Бай Чжу.
Его глаза защипало от выступивших слез, он едва сдерживался, чтобы не заплакать.
Он и сам толком не понимал, зачем согласился на эту авантюру и удастся ли им вернуться живыми. Казалось, какая-то неведомая, таинственная сила неумолимо влечет его вперед, шаг за шагом затягивая в эту ловушку. Именно поэтому он выбрал Отряд Исследования Смерти — ему во что бы то ни стало хотелось узнать, ради чего все это затевалось, и докопаться до разгадки тайны.
Но эта экспедиция, где на кону стояли жизни, пугала своей неизвестностью, и он вовсе не желал, чтобы Бай Шаньэр барахталась в этом грязном омуте. Однако она все равно увязалась следом.
Одинокий Линь Сяоюй безучастно уставился на дневник смерти, оставленный Бай Чжу.
С пожелтевших страниц едва заметно проступало удрученное лицо девушки. Ему казалось, будто Бай Чжу обвиняет его в том, что он не смог уберечь ее младшую сестру.
Он испустил глубокий вздох:
— Бай Чжу, не переживай, я защищу Шаньэр ценой собственной жизни!
Обернувшись, он заметил на трапе пожилого человека, который пристально и проникновенно смотрел на него. На лице незнакомца застыла загадочная полуулыбка, полная тайн.
Каюта старика находилась совсем рядом с каютой Линь Сяоюя, их разделяла всего одна дверь, так что отыскать ее не составило труда.
Это был первый раз, когда он решился первым проявить инициативу и заговорить с кем-то на этом корабле. Прошло уже восемь часов с момента отправления из Баодина, и постепенно начал спускаться вечер. После ужина пассажиры разошлись по каютам, и Линь Сяоюй, внезапно вспомнив о пожилом мужчине, отворил дверь и вышел в коридор.
Он осторожно постучал, но никто не откликнулся.
Неужели старик куда-то ушел? Поразмыслив, он решил, что это маловероятно. Днем по выражению лица незнакомца на трапе было очевидно, что тот намекает на встречу. У старика не было причин куда-то уходить. Возможно, он снова на трапе? Но эта мысль сразу отпала.
Тогда он постучал еще раз — в ответ снова тишина.
Линь Сяоюй слегка надавил на ручку, и дверь неожиданно поддалась: она была не заперта. Не раздумывая, он вошел внутрь.
Планировка каюты в точности повторяла его собственную: та же обстановка, та же атмосфера. Единственным отличием были массивные дорожные чемоданы, занимавшие изрядную часть пространства и почти не оставлявшие свободного места. На столе стоял изящный ноутбук американской марки. Линь Сяоюй легко узнал знаменитый логотип — надкусанное яблоко неизвестно кем.
Apple.
Процессор Intel Core 2 Duo G9550, семнадцати дюймовый жидкокристаллический экран со светодиодной подсветкой, номинальная частота, системная шина 6066 МГц, кэш-память второго уровня 16 МБ, 32 гигабайта оперативной памяти, жесткий диск на 2 терабайта, встроенная веб-камера высокого разрешения на 15 мегапикселей и мощная дискретная видеокарта на 2 гигабайта.
Позволить себе технику с подобными характеристиками могли лишь крупнейшие корпорации, в свободной продаже такие модели не появлялись, а цена составляла никак не меньше ста тысяч юаней. И самое странное, что столь дорогая вещь обнаружилась у самого обыкновенного на вид старика. Очевидно, этот человек был далеко не так прост, как казалось.
Погруженный в раздумья, Линь Сяоюй перевел взгляд на большой чемодан, стоявший на полу.
От этого багажа веяло жутковатой тайной, и ему нестерпимо захотелось узнать, что же там спрятано.
Он сделал шаг вперед, не в силах совладать с любопытством, и уже протянул руку, собираясь открыть застежки.
В этот момент дверь отворилась, и в комнату вошел тот самый старик.
Линь Сяоюй молниеносно отдернул руку и неловко замер на месте. Все-таки вламываться в чужую каюту без спроса было верхом бестактности, а рыться в чужих вещах — и вовсе постыдным поступком.
— Меня зовут доктор Ситуя, я специалист в области археологии, — первым заговорил старик и протянул руку для рукопожатия. — Давай поприветствуем друг друга.
— Меня зовут Линь Сяоюй, я... — он замялся, сообразив, что не представляет собой ровно ничего. У него даже не было нормальной работы, и рядом с этим ученым мужем он чувствовал себя полным ничтожеством. — Я специалист свободной профессии, — наконец выдавил он. И ведь не соврал: свободный человек, никаких обязательств, куда хочу — туда и иду.
— Рад знакомству, — дружелюбно улыбнулся доктор Ситуя.
Линь Сяоюй от неожиданности растерялся и несколько секунд не знал, что ответить:
— Археолог... Вы, должно быть, побывали в самых разных странах и уголках мира?
Было заметно, что изрезанное морщинами лицо старика хранит отпечаток долгой и полной испытаний жизни.
Доктор Ситуя кивнул:
— Да, мне довелось исследовать цивилизацию майя в Америке, бывать в Африке, участвовать в раскопках пирамид египетских фараонов, а однажды я даже ездил в Австралию на поиски следов загадочного первобытного человека... Всю свою жизнь я посвятил археологии.
Линь Сяоюй проникся искренним уважением к стоявшему перед ним человеку, однако в его душе шевельнулось сомнение. Рассказ казался настолько невероятным, что на лице юноши невольно отразилось недоверие.
— Уважаемый доктор, неужели вас и правда заинтересовала эта экспедиция? Насколько мне известно, наша поездка — всего лишь обыкновенная развлекательная прогулка на время отпуска, и никаких серьезных археологических открытий здесь ждать не стоит, — с недоумением произнес Линь Сяоюй.
— Молодой человек, вот тут ты заблуждаешься, — с глубоким вздохом возразил ученый. — Около полугода назад во время раскопок близ реки Нил в Египте мы обнаружили на редкость хорошо сохранившуюся мумию. Самое удивительное заключалось в том, что она обладала явными чертами представителя восточной расы. Как внешние признаки, так и результаты анализа костной ткани однозначно указывали на то, что этот человек родом с Востока.
— Я не понимаю, какое отношение это имеет к нашей экспедиции? Может, какой-нибудь восточный странник давным-давно занесло в Египет, а после смерти его забальзамировали.
— Пожалуй, такое возможно. Тогда наша группа тоже ломала над этим голову, и мы провели вскрытие и химический анализ останков. Еще более поразительным оказалось то, насколько идеально сохранилась мумия: хотя кожа давно истлела, внутренние органы остались целы и невредимы. Именно это обстоятельство вызвало у нас больше всего подозрений. Как известно, при создании классических древних мумий проводилась специальная обработка — внутренности извлекали наружу, а образовавшуюся полость заполняли бальзамирующими благовониями. Мы заподозрили, что на самом деле это было убийство, а мумию сделали лишь для того, чтобы замести следы и скрыть преступление. Мы обратились к местным властям, но нам ответили, что этот район всегда находился в закрытой зоне, куда посторонним вход строго воспрещен. Попасть туда на раскопки могли только члены международных археологических миссий. И как тогда объяснить появление тела выходца с Востока? Когда мы вскрыли желудок покойного, то обнаружили вот эту вещь.
С этими словами доктор вытащил из кармана и протянул ему фотографию.
Линь Сяоюй взял снимок в руки. На карточке было запечатлено нечто вроде пластикового пропуска с несколькими строчками текста. Он отчетливо помнил эти слова, и от их вида у него внутри все оборвалось.
Отряд Исследования Смерти, Юго-Западные Джунгли, 2008.
Он сунул руку в карман и вытащил собственный пропуск, выданный компанией перед отправкой в дорогу якобы для подтверждения статуса участника.
Оба предмета совпадали по размеру, цвету и шрифту тютелька в тютельку. С первого взгляда было очевидно, что их изготовили в одном и том же месте. Единственным отличием была потертость карточки доктора, выдавшая ее солидный возраст.
Линь Сяоюй тяжело рухнул на стул и долго не мог прийти в себя.
— Я провел в Китае уже полгода, пытаясь докопаться до истины, и в конце концов вышел на этот так называемый Отряд Исследования Смерти. Организаторы утверждают, что месяц назад они уже отправляли экспедицию в юго-западные регионы, и тогда все прошло гладко, никаких странных происшествий не случилось. Именно поэтому я решил сам принять участие в этом походе и отправиться в юго-западные джунгли, чтобы во всем разобраться.
Линь Сяоюй сидел с мрачным, осунувшимся лицом и молча слушал ученого.
— Ты, наверное, ломаешь голову над тем, почему я решил посвятить тебя во все эти тайны, верно?
Линь Сяоюй молча кивнул.
— Еще с тех пор, как мы покидали офис компании, я обратил на тебя внимание и даже навел кое-какие справки. А сегодня днем, увидев тебя на трапе, я вдруг понял, до чего же ты похож на ту мумию. Или, быть может, между вами существует какая-то неразрывная связь. Вот почему я разыскал тебя.
— Я... похож на мумию? — Линь Сяоюй совершенно растерялся. — Выходит, та мумия — это я и есть?
— Верно. Я очень надеюсь, что ты согласишься сотрудничать со мной. Вместе мы сможем пройти эту экспедицию на юго-запад и разгадать загадку мумии, идет?
— Какое я имею отношение к той древней мумии, о которой вы говорите? Я же живой человек из плоти и крови, — Линь Сяоюй не знал, плакать ему или смеяться. Ему казалось, что этот старик окончательно помешался, и понять ход его мыслей было совершенно невозможно.
— В этом мире полно вещей, которые не укладываются в голове, — понизив голос, проговорил доктор Ситуя. — Мы не можем судить о них с точки зрения привычной логики. Чтобы найти ответ, порой нужно взглянуть на проблему под совершенно другим углом. Сынок, ты мне нужен. Давай работать вместе.
— Но... но... я абсолютно ничего не смыслю в археологии! Я полный профан и вряд ли смогу вам чем-то помочь.
— Раз Бог свел нас вместе, на то была своя воля. Я верю, что ты связан с той мумией, пусть даже пока у меня нет стопроцентных доказательств.
Линь Сяоюй вздохнул и произнес:
— Ладно, доктор, я подумаю над вашим предложением. Хорошо?
— Отлично, надеюсь на плодотворное сотрудничество.
Доктор Ситуя снова протянул ему руку. Линь Сяоюй поднялся, собираясь уходить.
Но не успел он сделать и шага к двери, как ученый окликнул его:
— Линь Сяоюй, я заметил, что тебе приглянулся этот ноутбук Apple. Хочешь, я подарю его тебе?
Линю Сяоюю действительно очень нравился этот компьютер, но, прекрасно понимая его астрономическую стоимость, он лишь покачал головой.
— Благодарю вас, доктор Ситуя, но у него слишком навороченные характеристики, он мне совсем не подходит. Мне вполне хватит техники попроще. До свидания!
— До встречи!
http://bllate.org/book/22007/2287881