Готовый перевод Apocalypse Warrior / Воительница апокалипсиса: Глава 16

Хотя подготовка велась заранее, когда грянуло землетрясение, сердца людей всё равно едва не разорвались от ужаса. За землетрясением последовал ливень. Радость исчезла, смех умолк, и все вокруг оцепенело смотрели в дожде на далёкий город — ряды высотных зданий полностью рухнули, всё привычное стерлось с лица земли. Дождь шёл сутки за сутками, земля превратилась в сплошное грязь. У некоторых семей закончилась еда, и то затихая, то возобновляясь, разносился голодный плач детей. Поначалу кто-то ещё делился с ними крохами, но вскоре это прекратилось.

Прошло ещё пять дней, все изнемогали в тягостном ожидании, стиснув зубы и превозмогая боль. Наконец прибыла правительственная гуманитарная помощь, но всё, что они могли предложить — по два паровых пампуха на человека в день. Кто-то разразился проклятиями, кто-то впал в ярость, но вскоре люди заметили, что сами раздатчики еды сгребали с земли упавшие крошки и ели их, и брань стихла.

Эпицентр землетрясения превзошел самые смелые ожидания. Теперь странные происшествия случались не только в городах, но и на складах стратегических запасов разных стран: продовольствие, топливо и боеприпасы загорались сами собой без всякой видимой причины, а лекарств оставались считанные крохи. Несмотря на все усилия правительств, обеспечить людям выживание не удавалось. Каждый день гибли толпы людей, каждый день приносил новые бедствия. Связь оборвалась, производство встало, а численность населения планеты сократилась на две трети от прежнего пика.

Под эгидой нескольких государств лидеры стран направили представителей на экстренную конференцию. Больше не существовало национальных границ или расовых различий — все силы были брошены на решающую битву с пока еще скрытым врагом. Данные разведки указывали на то, что враг, судя по всему, затаился у подножия Гималаев. Хотя эту информацию еще предстояло подтвердить, иного выхода не оставалось. Армия численностью в сто тысяч человек была полностью развернута, но при штурме передовой отряд обнаружил, что горная пещера, куда они ворвались, пуста, а воздух наполнен смертельно опасным горючим газом. Было отдано приказ об отступлении, однако стоило ему прозвучать, как дорогу преградили несколько десятков доисторических хищников — саблезубых тигров, живших десять тысяч лет назад.

Нельзя было открывать огонь из ружей или использовать любое другое огнестрельное оружие. Что могли противопоставить этим тварям одни лишь короткие клинки в руках? Началась бойня. Почти безоружные солдаты отчаянно держались до последнего, и лишь час спустя кто-то сделал один-единственный выстрел.

Ревущий язык пламени вырвался из входа в пещеру на десятки метров в высоту, и в одно мгновение весь передовой отряд из полутора тысяч человек превратился в горстку пепла. Наступление прекратили, войска отвели. После долгих и мучительных совещаний был утвержден план применения ядерного оружия.

О ядерной бомбе — оружие, от которого леденела кровь — едва заикнулись, как множество людей выступило против. Но разве оставались иные варианты? Сказать легко, но на практике это оказалось невероятно сложной задачей. Чтобы полностью уничтожить врага, требовалось с помощью ядерного удара сравнять эту горную полость с землей. Однако насколько велика и глубока была та пещера? Какова была форма внутреннего пространства и где находилась наилучшая точка для взрыва? Без этих сведений шансы на успех стремительно падали.

Но как добыть эти данные? Все те полторы тысячи человек, что вошли внутрь, погибли, так и не пересеча тот туннель. Отправить еще пять тысяч? Их участь, скорее всего, повторит судьбу предшественников. Оставалось лишь забросить небольшой отряд для разведки, а уже потом наносить удар. Но что именно скрывалось внутри? Когда все уже отчаялись и не знали, что предпринять, бородатый Смит, присланный в помощь экспедиции, внезапно вспомнил о Тан Тао. Тот был единственным выжившим, кто сумел выбраться из этой пещеры. Если отыскать его и заставить стать проводником, это должно сильно помочь.

Тем временем Тан Тао сидел на высоком холме и молча смотрел на городские рувнины. Прошло больше десятка дней, и это место давно уже не походило на то, каким оно было в первые дни после катастрофы. Больше не пахло жареным мясом, не звучал смех, пайку в два пампуха урезали до одного в сутки. Лишь зловещая тень голода нависла над бескрайней землей. Детский плач из-за нехватки еды звучал всё тише и слабее. А драки из-за продовольствия вспыхивали повсеместно.

Мимо Тан Тао медленно, опустив голову и поправляя одежду, прошла молодая женщина с миловидным лицом, но совершенно растрёпанная. Это была Мэй. Тан Тао знал её и отлично понимал, чем она занималась — обменивала своё тело на еду.

Они с детьми жили неподалёку от Тан Тао, а ее четырёхлетние дочки-близняшки то и дело прибегали к нему поиграть. Теперь одна из девочек уже не могла бегать и даже шевелиться — болезнь и голод довели малышку до полусмерти. После великой катастрофы всегда следует моровая язва, и дети неизменно падают первыми.

Мать Тан Тао уже навещала их, а вернувшись, лишь качала головой и вздыхала. Печенье, добытое женщиной ценой собственного тела, её ребёнок уже не мог проглотить. Тан Тао мог лишь беспомощно смотреть на происходящее, и спустя полчаса та самая девочка, что недавно резвилась у него на коленях, испустила последний вздох.

Эта скорбь не успела глубоко ранить сердце Тан Тао — её прервал автомобильный гудок. Подошло время выдачи пампухов. Завидев это, Тан Тао вместе с матерью и отцом поспешил к грузовику. Раздача еды была едва ли не единственным моментом, когда здесь соблюдался хоть какой-то порядок. Две недели голода приучили многих добывать пропитание силой, но эти грабители прекрасно понимали: если они устроят беспорядки сейчас, мало того, что раздатчики урежут порции на следующий раз, так еще и четверо солдат с заряженными ружьями на кузове откроют огонь без малейшего колебания. Поэтому в такие минуты царила гробовая тишина, но длилась она недолго.

Машина уехала, и несколько десятков молодых парней ровесников Тан Тао свирепо нахмурили брови. В их руках уже появились дубинки и ножи. Двое парней с большими мешками через плечо медленно двинулись вдоль выстроившейся в ряд толпы. Каждый был обязан безвозмездно отдать им половину своего ежедневного пампуха. С теми, кто отказывался делиться, они расправлялись безжалостно. Когда-то Тан Тао от бессильного гнева собирался кинуться на них с кулаками, но слезные мольбы родителей заставили его отказаться от этой затеи. Они чётко дали ему понять: если с ним что-то случится, им самим не захочется жить.

В этот момент он испытывал одновременно раздражение и недоумение. Разве та женщина перед уходом не говорила, что наделила его какой-то силой? Почему же сам он ничего подобного не чувствует? Никаких изменений: сила не прибавилась, зрение не улучшилось, а когда он щипал себя за руку, по-прежнему кривился от боли. Разве что казалось, будто голод он переносит немного легче прежнего. Неужели он стал неуязвимым к ранениям? Словно тогда, когда упал со скалы и всё мгновенно зажило? Желая проверить это на деле, Тан Тао с половинкой кирпича в руке сжав зубы и перетерпев раз двадцать, так и не решился приложить его о собственную голову. Ошибись он в расчётах — как же чертовски больно будет от такого удара!

Питаясь одним пампухом раз в два дня, долго не протянешь, поэтому Тан Тао приходилось изо всех сил изворачиваться и рыскать вокруг в поисках съестного. Дикая зелень была давно выкопана подчистую, а полевые мыши и мелкие птицы исчезли без следа. Выпучив глаза от напряжения, точно паровые булочки, и покрывшись потом от отчаяния, Тан Тао с палкой в руке лихорадочно соображал: еды нет, но надо что-то придумать. Родители исхудали до предела, так что сгодится всё, что угодно — лишь бы не человечина.

Людей с такими же мыслями было немало, но найти хоть что-то удавалось единицам. Сегодня Тан Тао улыбнулась удача: пройдя добрых семь-восемь ли, он случайно наткнулся на курицу, сбежавшую из чьего-то двора. В деревнях тоже заканчивалось продовольствие, к тому же дороги туда охранялись солдатами — за грабёж или воровство на месте расстреливали без суда и следствия. Поэтому, хотя в брошенных крестьянских домах еще можно было раздобыть съестное, суваться туда пока никто не смел.

Судя по всему, эта курица питалась неплохо — вся круглая и упитанная. Когда Тан Тао свернул птице шею и принялся ощипывать перья, он снова озадачился: курицу-то он поймал, а что с ней делать дальше? Варить или тушить было не в чем, запечь — так у него при себе не оказалось огня. Тащить её назад к месту ночлега? Разве удастся уберечь такую добычу по дороге?

В любом случае её требовалось приготовить. У отца был хронический гастрит, сырое мясо он есть не мог. А если прибежит та стайка подонков и попытается отнять добычу? Драться насмерть? Оставалось только это. Наглые боятся дерзких, а дерзкие — отчаянных. Если эти ублюдки всерьёз вздумают посягнуть на его курицу, он будет биться с ними до конца.

http://bllate.org/book/22002/2287488