Хэ Тун сегодня не был занят на парах, и по настоянию Сяо Сюэ он позвал для прикрытия двух приятелей — оба учились с ним в одной группе, одного звали Ли Бин, а другого Чжу Хунфэй. Не дожидаясь половины одиннадцатого, все трое уже ждали у ворот института: парням свойственно приходить пораньше, чтобы произвести хорошее впечатление.
Будучи заместителем председателя студенческого союза, Хэ Тун определенно обладал кое-какими талантами. На втором курсе он вступил в партию, а сейчас, на третьем, незадолго до предстоящих выборов, действующий председатель должен был уйти в отставку, и главным претендентом на этот пост видел себя именно он. Другие два заместителя не могли похвастаться такими широкими связями и подвешенным языком, какими обладал он. Сейчас Хэ Тун как раз готовился к экзаменам на госслужбу, стараясь проложить себе путь в правительственные структуры.
Хэ Тун положил глаз на Сяо Сюэ неспроста.
Когда-то давно, когда она бегала за ним, он лишь отмахивался, принимая её за очередную восторженную поклонницу. Честно говоря, ему больше нравились девушки поскромнее, но в начале этого семестра он случайно столкнулся с Сяо Сюэ у ворот университета: она приехала на личной машине, черном «мерседесе», и он собственными ушами слышал, как она назвала сидевшего за рулем человека братом.
Сяо Сюэ выросла в деревне, и какой бы богатой ни была её семья, светской жизни она не видела. Одевалась просто, поступив в университет, совсем не разбиралась в брендовых вещах, вела себя бесцеремонно и простодушно, поэтому почти никто из однокурсников даже не догадывался, что она — настоящая богатая наследница. Соседки по комнате слышали от неё лишь то, что у её семьи очень много пахотной земли, поэтому и дом у них большой.
Семья самого Хэ Туна жила средненько: мать работала учительницей в начальной школе, а отец был мелким чиновником в поселковой администрации, который пробатрачил там всю жизнь, но так и не продвинулся по службе.
У него были амбиции, но не было влиятельных покровителей, и он вовсе не хотел закончить жизнь, как отец, прозябая на низовой должности. Учился он не в самом престижном вузе, поэтому после получения диплома пробивать себе дорогу в жизни будет ох как непросто.
Узнав, что Сяо Сюэ — дочь состоятельных людей, он подумал: быть может, именно эта девушка станет его счастливым билетом?
***
— Сяо Сюэ, нас семеро, да еще куча вещей, поместимся ли мы в машину, которую прислали твои родные? — с беспокойством в голосе спросила соседка по комнате Сюй Цинцин, глядя на то, как Сяо Сюэ волочит за собой два огромных чемодана, а за спиной у нее еще висит рюкзак.
— Не переживай, брат точно прислал машину побольше. Давайте быстрее, Хэ Тун с парнями уже ждут у ворот.
— Что, испереживалась из-за какой-то минутки разлуки?
— И не балуй его слишком, мужчины от этого быстро распускаются.
Другие две соседки, Ду Сяоянь и Фан Цянь, наперебой принялись подшучивать над подругой.
— Да как он смеет! — шутливо возмутилась Сяо Сюэ.
— Ха-ха-ха! — все четверо дружно засмеялись.
Лишь спустя изрядное время они, запыхавшись, добежали до школьных ворот: огромная территория кампуса — это не всегда благо.
Из-за приближения праздников у входа толпилось множество машин: тут и там стояли подрабатывающие микроавтобусы, такси и частные легковушки, всё вокруг бурлило и кипело от людей.
Встретившись, семерка обменялась дежурными приветствиями, и Сяо Сюэ принялась высматривать машину своей семьи. Окинув взглядом окрестности, она наконец заметила её — транспорт стоял немного поодаль.
— Вон там! — она указала рукой.
— Какая именно? — машин в том направлении было столько, что Сюй Цинцин ни за что бы не угадала, какую из них имели в виду.
— Белая, вон та огромная.
— Да белых машин тут видимо-невидимо.
— Короче говоря, просто идите за мной, — бросила Сяо Сюэ, жестом подзывая всех следовать за ней.
В этот момент водители Сяо Чжан и Сяо Е, приехавшие встречать девушку, тоже увидели её. Сяо Е остался в салоне, а Сяо Чжан вышел помочь Сяо Сюэ с багажом.
— Сяо Сюэ!
Завидев Сяо Чжана, Сяо Сюэ обрадовалась:
— Братец Сяо Чжан, прости за беспокойство! Наверное, долго уже ждешь?
Сяо Чжан забрал у неё сумки:
— Разве тяжело ждать, сидя в машине? Мы приехали вместе с Сяо Е, будем сменять друг друга за рулем, так что совсем не устали.
Когда люди, шедшие позади Сяо Сюэ, увидели, как встречающие укладывают чемоданы в огромный белый автомобиль, они буквально лишились дар речи.
Ли Бин свистнул:
— Ох ё! Фордовский дом на колесах... Я в интернете видел, он футов тридцать в длину будет, не меньше девяти метров?
Ду Сяоянь толкнула Сяо Сюэ в бок:
— Сяо Сюэ, так твоя семья — скрытые миллионеры?
— Чего? Эта машина что, безумно дорогая? — Сяо Сюэ совершенно не разбиралась в автомобилях. — По мне, так просто здоровая и страшная донельзя.
Вокруг машины толпилось много зевак: дома на колесах такого типа в стране были в диковинку, их больше любили американцы, для выездов на природу или пикников они подходили идеально.
Студенты помогли Сяо Чжану загрузить багаж в багажное отделение и полезли внутрь.
В салоне было абсолютно всё: помимо двух четырехместных диванчиков со столом посредине, напротив располагался еще один диван, в задней части находились кухня и ванная комната, а в самом хвосте — спальня с двумя жидкокристаллическими телевизорами, один из которых висел прямо в спальной зоне.
— Боже мой, да это не поездка домой, это какой-то курорт, — Ду Сяоянь плюхнулась на диван. — Какое мягкое! Сяо Сюэ, твои домочадцы знают толк в комфорте.
— Это братец купил, он фанат машин. Рассаживайтесь где хотите, а я пойду поищу вам чего-нибудь выпить, — она потянула за ручку холодильника. — Что будете? Есть только апельсиновый сок и минералка, братец не любит газировку.
Все дружно попросили сока. Трое парней устроились за столиком с диванчиками, а остальные две девушки заняли диван вместе с Ду Сяоянь.
Раздав всем напитки, Сяо Сюэ вытащила пульт от телевизора и колоду карт:
— Будете в карты резаться или телевизор включим?
Идея с картами увлекла народ больше. Сюй Цинцин и Чжу Хунфэй страдали укачиванием, поэтому перед посадкой приняли таблетки, и теперь, когда лекарство начинало действовать, их неудержимо клонило в сон, так что они сразу самоустранились. Сяо Сюэ играть толком не умела, поэтому тоже решила воздержаться.
— Если вас клонит в сон, ложитесь покимарить, ехать далеко, несколько часов как минимум. Цинцин, иди в спальню, а ты, староста, не возражаешь поспать на диване? — Сяо Сюэ распорядилась всем с четкостью заправского организатора.
Закончив с хлопотами, она притащила маленькую табуретку, села рядом с карточным столиком и принялась болеть за игроков, то и дело пытаясь давать советы девушкам, хотя те почти не обращали на них внимания.
***
— В американском Чикаго зафиксирована вспышка нового типа гриппа. Согласно поступившим данным, заразились уже десятки тысяч людей. Основные симптомы пациентов — не спадающая высокая температура и затрудненное дыхание, тяжелые больные впадают в кому. Проведенное лечение показало неэффективность антибиотиков, на данный момент не зафиксировано ни единого случая выздоровления, что вызвало панику по всей территории США. Кроме того, схожие симптомы наблюдаются и у некоторых видов животных. Высказываются мнения, что это вовсе не грипп, а отравление, вызванное кислотными дождями. Несколько дней назад в Чикаго прошли красные дожди, предположительно вызванные выбросом вредных веществ местным заводом корпорации КЛ. Точная причина заболевания в настоящее время расследуется местными властями, руководство корпорации КЛ уже вызвано на допрос в соответствующие ведомства. О дальнейших событиях мы расскажем в нашем вечернем выпуске завтра в то же время.
Папа Цинь и матушка Цинь сидели в гостиной перед телевизором.
— Ой, матушки, откуда только берутся эти новые заразы...
— Прежние вирусы были не такими лютыми, чтоб сходу десятки тысяч свалить.
— И то верно, небось опять эта проклятая компания натворила делов, — покачала головой матушка Цинь. — Дожди вон красными стали, разве после такого жди чего-то доброго?!
— Чего это не жди? — в прихожую вошел Сяо Бао. Только что у него были покупатели на клубнику, собиравшиеся выкупить весь первый урожай целиком, и он ходил улаживать условия сделки.
— Про красный дождь толкуем, в новостях только что передавали.
Матушка Цинь налила сыну стакан воды.
Услышав слова «красный дождь», Сяо Бао остолбенел.
— Правда красный? Мам, ты ничего не путаешь?!
— У твоей матери слух и зрение отменные, с чего бы мне путать? Не веришь — спроси отца, он тоже слышал.
— Да, всё верно, красный дождь, — Папа Цинь кивнул, заметив странное выражение лица сына. — Бао-бао, что такое?
— Где он прошел? — голос Сяо Бао слегка дрожал.
— Говорят, в Америке, в каком-то городе с мудреным названием. В новостях еще передавали, что столько людей заболело как раз из-за этой ядовитой воды! Эх, горемычные...
Нет, нет, не может быть такой невероятной случайности, надо успокоиться. Убеждая себя этими словами, Сяо Бао тем не менее испытывал дикий ужас. Он опрометью бросился наверх искать Люй.
— Тук-тук-тук! — пока он ждал, пока Люй откроет дверь, ему казалось, что он отчетливо слышит удары собственного сердца — частые и сбивчатые. Никогда еще ему не было так тревожно.
Люй отворил дверь и, увидев Сяо Бао, с улыбкой спросил:
— Сяо Бао, что-то случилось? Чего ты так стучишь?
Сяо Бао несколько секунд молчал.
Заметив, что парень смотрит стеклянным взглядом и выглядит совершенно потерянным, Люй мягко положил руки ему на плечи и спросил:
— Что стряслось? Ты заболел или что-то произошло?
С трудом собравшись с мыслями, Сяо Бао поднял на Люй исполненный страха взгляд; Люй даже почувствовал легкую дрожь, передававшуюся через его руки.
— Это случилось... — Сяо Бао затрясся еще сильнее. Он собственными глазами видел, на что способны те ужасные монстры, пожирающие людей, и отказывался верить, что Землю постигнет та же участь. — Люй, что делать?! Что делать?! Ты говорил про красный дождь, а он взял и появился на Земле!
— Что ты сказал?! — Люй резко сжал плечи Сяо Бао.
— Мне больно... — тихо пискнул Сяо Бао, не рассчитавший чудовищной силы хватки.
— Прости, я потерял самообладание, — Люй медленно разжал руки. — То, что ты говоришь — правда? Где он прошел?
Сяо Бао постарался выровнять дыхание:
— Давай поищем в интернете, об этом наверняка пишут. Может, я зря паникую, и всё действительно, как в новостях говорят, просто промышленное загрязнение.
— Верно, возможно, это просто совпадение, — Люй тоже цеплялся за эту надежду.
Включив ноутбук, Сяо Бао ввел в поисковую строку слова «красный дождь», и поисковик выдал свыше десяти тысяч публикаций.
Пробежав глазами пару статей и комментариев, он выяснил, что красный дождь прошел 25-го числа — ровно на день раньше, чем Люй прибыл на Землю.
Сяо Бао повернулся к спутнику:
— Это... то же самое? — он осекся на полуслове, заметив, как сильно изменился Люй.
Тот стоял с закрытыми глазами, его волосы шевелились без малейшего дуновения ветерка, а зеленые узоры на правой руке ожили, превращаясь в побеги лиан, которые стремительно оплетали всю руку целиком.
Люй медленно открыл глаза, и от всего его облика повеяло леденящей смертоносной жаждой.
— Люй, ты в порядке?.. — такой Люй пугал по-настоящему.
— Они уже здесь...
Побеги на руке Люя непрерывно извивались, и Сяо Бао физически ощущал их яростную боевую готовность.
— Возьми себя в руки! Успокойся!
*Громыхнуло!*
За окном раздался оглушительный раскат грома.
Сяо Бао судорожно дернул за шторы. Было всего три часа пополудни, но за окном стояла кромешная тьма. Небо затянули свинцовые тучи, полыхали молнии. Еще минуту назад стояла прекрасная погода, и ничто не предвещало перемен — эта внезапная буря казалась противоестественной.
Сердце Сяо Бао готово было выпрыгнуть из груди. Эта мрачная пелена над головой чудилась ему стаей злых духов, алчно заглядывающихся на всё живое внизу.
— Люй, неужели это?.. — Сяо Бао широко распахнул глаза.
Люй сжал кулаки так, что на тыльной стороне ладоней вздулись вены:
— Ошибки быть не может, это они!
Сяо Бао до крови закусил большой палец, бледный как полотно, и заметался по комнате.
— Сяо Бао! — рявкнул Люй.
Охваченный паникой парень вздрогнул от этого окрика и пришел в себя.
— Точно, точно, сейчас нельзя поддаваться страху.
Сяо Бао заставил себя успокоиться, сделал глоток воды, и мысли в голове начали понемногу проясняться.
— Первое, что нам нужно сделать — предупредить остальных, ни в коем случае нельзя попадать под этот дождь, — твердо произнес Люй.
— Да, ты прав, — Сяо Бао бросился к двери. — Я сейчас же пойду.
***
— Папа! Мама! — выбежав в гостиную, Сяо Бао обнаружил, что ни отца, ни матери нигде нет. Он обошел весь дом — пусто.
Сяо Бао поспешно набрал номер отца.
— Алло, Бао-бао.
— Пап, вы где? Мама с тобой?
— Мы на птицеферме, Сяо Сюэ сегодня возвращается, твоя мать захотела сама выбрать самую жирную курицу на суп. Что-то случилось?
— Возвращайтесь немедленно! Никого не выбирайте!
— Да в чем дело-то?
— Не спрашивай, по приезде всё объясню! Быстро! Живо сюда!
— Ладно, ладно, — озадаченный Папа Цинь повесил трубку.
Матушка Цинь тут же поинтересовалась:
— Отец, чего это Бао-бао раскричался?
— Велел бросать всё и немедленно возвращаться, говорит, птицу выбирать не надо, какие-то срочные дела. Поехали обратно.
— Чего? А я почти закончила выбирать.
— Какое «чего»! Раз сын говорит срочно, значит, дело жизни и смерти! Поехали! — Папа Цинь впервые в жизни проявил твердость перед женой. Пожевав губы, он подумал, что ощущение, в общем-то, неплохое.
— Ладно-ладно, едем, едем, — матушка Цинь зыркнула на него взглядом.
Супруги запрыгнули в машину и помчались домой.
— До чего небо почернело, похоже, ливень будет страшный.
— И не говори, гроза гремит прямо жутко.
***
Разобравшись с родителями, Сяо Бао разослал массовое SMS-сообщение всем сотрудникам фермы и домашней прислуге:
«Приближается тайфун, будет сильный ливень. Ради вашей безопасности просим всех сотрудников немедленно бросить работу и вернуться в общежитие, все убытки берем на себя. По возвращении плотно закройте окна и двери, чтобы внутрь не просочилась дождевая вода. По имеющимся данным, осадки могут быть токсичными. Передайте другим, возвращайтесь немедленно!»
Разослав сообщения, Сяо Бао постучал в комнату Сяо Юя.
— Братец? — открыв дверь, Сяо Юй обрадовался. — Я тут твою игру запустил, давай со мной?
— Сяо Юй, когда начнется дождь, сиди в комнате и никуда не выходи, понял? Этот дождь может быть ядовитым, — строго наказал Сяо Бао.
— А? Брат, ты шутишь? — Сяо Юй опешил.
— Слушайся брата, ни в коем случае не касайся дождевой воды! — он переспросил. — Запомнил?!
— Ну... — хоть парень ничего и не понял, но привычка слушаться взяла верх. — Понял.
— Умница... — хоть младший брат уже перерос его ростом, Сяо Бао по привычке потрепал его по голове.
Вскоре на ферму начали возвращаться работники.
Поскольку территория была большой, Папа Цинь, для удобства связи и оперативного распределения задач, требовал, чтобы рабочие всегда носили с собой телефоны. В итоге практически все прочитали сообщение в первые же минуты, а те, у кого не было смартфонов, узнали обо всем от товарищей.
Люди толпились во дворе, шумно обсуждая новость, и при виде появившегося Сяо Бао устремили на него взгляды.
Пожилой бухгалтер Чжоу поинтересовался:
— Маленький Цинь, и впрямь будет ядовитый дождь? Мы пока шли назад, многие теплицы еще не укрыли, если так польет да еще с ветром, убытков не оберешься.
— Я не могу утверждать на сто процентов, но никакой урожай не стоит человеческой жизни, я не шучу. Сидите по комнатам, и если увидите, что дождь красный — ни в коем случае не прикасайтесь к нему! От этого яда нет противоядия, сегодня по телевизору об этом передавали.
Люди переглянулись. Хотя сомнения оставались, они понимали, что молодой хозяин не стал бы шутить по пустякам, да и портить собственные посевы ему резона не было.
— Ладно, все по комнатам, до окончания ливня носа не высовывайте, — хлопнул в ладоши Сяо Бао.
Толпа разошлась по своим комнатам, тщательно заперев окна и двери. Береженого Бог бережет, как говорится — раз молодой хозяин сказал, что яд неизлечим, шутить с собственной шкурой никто не собирался. Многие тут же принялись звонить домашним, предупреждая родственников об опасности.
Тут подоспели Папа и матушка Цинь.
— Бао-бао, — заметив тревогу на лице сына, отец выскочил из машины. — Что стряслось?
Все собрались в гостиной. Люй и двое малышей сидели на диване. Сяо Юй, почуяв неладное, тоже спустился из своей комнаты. Мелкие были до смерти напуганы и плакали, вцепившись в полы одежды Люя.
Усевшись кругом, Сяо Бао вкратце объяснил ситуацию. Семья Цинь была потрясена до глубины души, особенно Сяо Юй: он-то думал, что Люй — просто друг брата, иностранец, но никак не ожидал встретить инопланетянина! Да к тому же узнать, что на свете существуют самые настоящие зомби! Казалось, перед ним открылись двери в совершенно новый мир...
Матушка Цинь испуганно воскликнула:
— Сяо Люй, неужели это тот самый дождь, что шел у вас?
— Ошибки нет, мы с Сяо Бао проверили: те заболевшие в Америке люди пострадали именно от красного дождя, симптомы точно такие же, как я видел раньше.
— ... — все замолчали, не зная, что и делать.
— Ш-ш-ш... — с небес хлынул ливень. Снаружи царил полумрак, но было отчетливо слышно, как тяжелые капли барабанят по земле и оконным стеклам — дождь шел поистине колоссальный.
Сяо Юй подошел к окну взглянуть на непогоду и, обернувшись, произнес зловещим голосом:
— Он красный... И правда красный дождь...
Этот вид разом отрезвил Сяо Бао, заставив вспомнить о самом главном: Сяо Сюэ ведь все еще едет домой!
— Сяо Сюэ! — в ужасе завопил он. — Сяо Сюэ еще не вернулась!
Остальные тут же подскочили — от пережитого шока они совершенно выпустили это из виду.
Матушка Цинь дрожащими руками схватилась за телефон, лихорадочно набирая номер дочки. Небеса, сжальтесь, пусть только она не успела измазаться в этой дряни.
— Алло, мам?
— Сяо Сюэ! Доченька, послушай маму, сиди в машине и ни в коем случае не выходи наружу, окна тоже не открывай!
— Мы и не открываем, мам, мы тут сами видели ваш дождь, он красный, такая мерзость...
— Да, да, ни в коем случае не открывай!
— Дай сюда, — Сяо Бао перехватил телефон у матери. — Сяо Сюэ, это я.
— Братик!
— Слушай меня внимательно: этот дождь ядовит, не смейте к нему прикасаться, это смертельно!
— Ой! Ужас какой! — испугалась Сяо Сюэ.
— Передай трубку Сяо Е и остальным.
— Угу, — Сяо Сюэ бросилась к водительской кабине.
Сяо Е вел машину, а Сяо Чжан на переднем пассажирском сиденье следил за дорогой. Из-за внезапно стемневшего неба, плотного потока машин и праздничной суматохи на трассе зевать было нельзя — стоило чуть зазеваться, и авария неизбежна.
— Братец Сяо Чжан, это моего брата телефон, он хочет вам что-то сказать.
Сяо Чжан взял трубку:
— Алло, братец Сяо Бао, слушаю?
— Сяо Чжан, не буду ходить вокруг да около: дождь на улице ядовитый, ни в коем случае не пачкайтесь им. И присмотрите за детьми, чтобы не баловались — попади капли на кожу, можно лишиться жизни, понял? Кстати, вы где?
— Всё еще на трассе. Видимость скверная, машин тьма-тьмущая, сплошная пробка. Боюсь, застрянем надолго, до ужина точно не вернемся.
— Ничего страшного, пробка не беда, еды и питья в машине полно, переждите там. Главное — ни под каким видом не выходите наружу!
— Понял, я за всем прослежу! Не переживай, братец Сяо Бао!
Положив трубку, Сяо Чжан передал предупреждение спутникам. Сяо Сюэ тоже подтвердила:
— Брат плохого не посоветует, этот красный дождь и впрямь может убить, позвоните-ка своим близким на всякий случай.
Остальные, и без того напуганные жутковатым багровым ливнем, услышав про яд, переполошились еще сильнее. Береженого Бог бережёт — лучше перестраховаться. Они тут же принялись звонить родным и друзьям, а Сяо Сюэ разослала сообщения знакомым.
Закончив звонки, Сяо Бао наконец позволил себе немного расслабиться.
***
— Что же нам теперь делать? — Папа Цинь был полностью дезориентирован, не зная, за что хвататься.
Люй подал голос:
— Сейчас нам важнее всего оповестить об опасности красного дождя как можно больше людей. Большинство обычных людей заразятся, едва попав под него, и если уцелевших останется слишком мало, мы просто не сможем противостоять ордам монстров.
— Точно! — Сяо Бао вдруг озарило. — Давайте спустим вниз все ноутбуки и начнем рассылку по сети — так будет быстрее всего.
Все дружно бросились наверх за компьютерами.
http://bllate.org/book/21999/2286949