Готовый перевод I Have Three Thousand Harem Intrigue Helpers / У меня три тысячи помощников в гаремных интригах: Глава 14

Четвёртый принц Чжоу Вэньянь родился от покойной императрицы Вэнь. В знак глубокого уважения и любви к ней император нарёк сына Чжоу Вэньянем. После кончины императрицы мальчика передали на воспитание императрице Чжун, однако с детства он ничему не учился и не проявлял ни малейшего желания облегчить заботы государя. В столице о нём не просто не говорили — при упоминании его имени лишь презрительно молчали. Поэтому до сих пор он не женился и не получил собственного дворца, продолжая жить при дворе.

Пятый принц, Чжоу Цзымо, всего десяти лет от роду. Его мать была чужеземной красавицей, присланной в дар императору во время одного из посольств. Государь некоторое время был ею очарован, но страсть быстро угасла. Скучая по родине, женщина родила сына и вскоре умерла от тоски. Без матери о нём почти никто не вспоминал, да и сам принц с рождения обладал необычными голубыми глазами, из-за чего при дворе о нём редко кто заговаривал.

Цюй Хэ мысленно перебрала всех принцев, о которых знала, но всё ещё не понимала, какое отношение визит третьего принца к императрице-вдове имеет к ним, простым служанкам.

— Ты всё ещё не поняла? — тихо пояснила Ланье, заметив недоумение подруги. — В прошлом году третий принц обручился с дочерью старшего наставника Ши, но поскольку императрица Чжун строго следит за ним, у него до сих пор нет даже наложниц.

Цюй Хэ молчала.

Теперь всё ясно: неудивительно, что сегодня все так нарядились. Служанка, как бы усердно ни трудилась, остаётся рабыней, низшей из низших. Но если принц обратит на неё внимание — это прямой путь к возвышению! А уж если речь идёт о третьем принце, у которого наибольшие шансы занять трон, то тут и вовсе мечты о великом счастье.

Цюй Хэ прикусила маленький клык. Но это её не касалось. Если бы она хотела пробиться наверх таким способом, то не отказалась бы тогда от предложения той госпожи и не пошла бы служить во дворец.

Заметив взгляд Цюй Хэ, Ланье тут же покраснела, опустила голову и смущённо пробормотала:

— Я знаю, что некрасива… Просто другие не такие, как я.

Цюй Хэ, хоть и не разбиралась в любовных делах, прекрасно понимала законы придворной жизни. Все стремились заслужить расположение третьего принца, и только она одна вела себя иначе — её непременно сочтут чужачкой, а то и заподозрят в скрытых замыслах.

Она достала из шкатулки пару жемчужных серёжек и аккуратно надела их Ланье.

— Ты прекрасна, гораздо красивее их всех. Просто раньше не было случая нарядиться.

Ланье смотрела в медное зеркало на незнакомую ей девушку. Обычно она, как и другие, собирала волосы в высокий пучок, оголяя лоб. А сегодня мелкие пряди у висков и две пряди, спадающие у ушей, мягко обрамляли круглое лицо. Серёжки придавали образу свежести и озорства.

Она замерла в изумлении, собираясь поблагодарить, но Цюй Хэ уже стояла у двери и, оглянувшись, улыбнулась:

— Пойдём, а то Ляньцин нас отругает.

Улыбка Цюй Хэ была по-настоящему прекрасной. Ланье прижала ладонь к груди, где бешено колотилось сердце, кивнула и бросилась за подругой.

Едва они вышли, Хунсу сразу заметила перемены в Ланье. В её глазах мелькнуло любопытство и тревога, но она ничего не показала, лишь толкнула стоявшую рядом служанку, занимавшуюся цветами:

— Сегодня Ланье особенно хороша.

Остальные тоже обратили внимание и уже собирались подойти к ней, как вдруг из-за занавески вышла Ляньцин. Её взгляд скользнул по собравшимся служанкам, и все затаили дыхание, надеясь не упустить шанс.

Первым делом Ляньцин посмотрела на Цюй Хэ — ведь именно её должна была вызвать Чэнь-няня. Но, увидев Цюй Хэ, она инстинктивно отвела глаза и остановилась на Ланье:

— Ланье, заходи.

Ланье удивлённо указала на себя. Убедившись в кивке Ляньцин, она вошла, не веря своему счастью.

— У служанки из чайной разболелась голова, сегодня ты её заменишь. Если справишься хорошо, впредь будешь служить внутри покоев.

Раньше Ланье всегда оставалась в тени — такие возможности доставались таким, как Хунсу. Неожиданное везение казалось ей ненастоящим. Перед тем как войти, она обернулась на Цюй Хэ.

Цюй Хэ тоже смотрела на неё и лукаво улыбнулась. От этого взгляда тревога Ланье внезапно улеглась. Она робко, но радостно ответила улыбкой и, под завистливыми взглядами всех присутствующих, последовала за Ляньцин в покои.

Цюй Хэ, как обычно, спокойно направилась на кухню. Хунсу, обрезавшая листья растений, зло стиснула зубы: «Что за чары навела эта Ланье? Теперь все мои усилия напрасны!»

На кухне старший повар Ли уже готовил ингредиенты для обеда. Цюй Хэ заглянула внутрь. Работа здесь была несложной, и тем, кто не гнался за карьерой, здесь было вполне уютно.

— Какой ароматный карамельный соус! Дедушка Ли, что сегодня будете готовить? — весело спросила Цюй Хэ.

Остальные слуги и младшие евнухи тоже приветливо кивнули ей. Здесь, в основном, трудились пожилые люди или юные евнухи, с которыми у Цюй Хэ не было никаких конфликтов интересов, поэтому атмосфера всегда была дружелюбной.

Хотя в глазах других такая жизнь считалась признаком безынициативности!

— Сегодня важный гость! — гордо воскликнул один из мальчишек. — Дедушка Ли собирается показать своё мастерство! Ты, Цюй Хэ, наверняка ещё не видела, как он готовит рыбу-белку: хрустящая, словно золотой цветок, и от одного запаха карамельного соуса слюнки текут!

Цюй Хэ изобразила жадное выражение лица. Она слышала о рыбе-белке, но в детстве с матерью никогда не могла себе такого позволить. А теперь, когда у неё есть возможность попробовать, матери уже нет рядом.

Старший повар Ли отослал болтуна прочь и вытащил для Цюй Хэ завтрак: булочки с бурым сахаром и просо. Ничего особенного, но Цюй Хэ это нравилось.

— Пей осторожнее, я велел Сяочжу подогревать это на печи. Горячо!

Цюй Хэ и правда обожгла язык и тут же высунула его, смеясь:

— Спасибо, дедушка Ли!

Старший повар был почти в возрасте её деда, но её собственный дед был сухим и строгим человеком, тогда как дедушка Ли — добрый и отзывчивый. Поэтому, называя его «дедушкой», Цюй Хэ вкладывала в это искренние чувства.

Она уже просила гунгуна Си и фу Жэнь разузнать о Сянлань, но ответа не получила. На кухне она просто надеялась на удачу, но, видимо, действительно пришлась дедушке Ли по душе — он всерьёз занялся её просьбой.

— Я расспросил, — начал он. — Есть одна Сянлань, но она не та, о которой ты говоришь. Она была служанкой наложницы Хуэй ещё до её вступления во дворец, а не простой служанкой из дворцовых рядов. Когда в Чусяогуне случилось несчастье, она исчезла. Возможно, твою сестру переименовали, чтобы не путать с ней.

Сердце Цюй Хэ упало. Значит, путь закрыт. Но дедушка Ли продолжил:

— Есть ещё одна — Юйлань. Раньше она служила в Чусяогуне и была доверенной служанкой наложницы Хуэй. Сейчас работает в Прачечном управлении. Может, это та, кого ты ищешь?

Глаза Цюй Хэ загорелись!

Авторские примечания:

Какое же везение у Цюй Хэ! Хи-хи-хи.

Написала до этого места ночью и проголодалась. Надо сдержаться! Лето уже близко, надо худеть, нельзя есть! Ууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууу......

☆ Глава 16

Пусть будет хоть какая-то «лань» — лишь бы из Чусяогуня!

Цюй Хэ быстро вытащила пару носков и наколенников, которые сшила ночью, и искренне протянула их дедушке Ли:

— Моё шитьё не очень, только такие простые вещи и могу сделать. Прошу, дедушка, не гневайтесь, это маленький знак уважения от внучки.

Старший повар Ли с удовольствием принял подарок. До поступления во дворец у него была младшая сестра, но во время наводнения они потерялись. Позже он стал евнухом и благодаря своему кулинарному таланту достиг нынешнего положения. Лишённый возможности иметь семью, он лишь иногда вспоминал сестру. Цюй Хэ была родом с юга и внешне напоминала ему ту девочку. К тому же она была такой заботливой и милой, что он невольно привязался к ней.

Всего за несколько дней он стал относиться к ней по-особенному. Но тут же вздохнул:

— Искать сестру — дело хорошее, но во дворце столько запретов… Если найдёшь — великая удача. Чаще всего люди оказываются за одной стеной, но не могут встретиться.

Цюй Хэ поняла: он предостерегает её, чтобы она не питала больших надежд, особенно если та служит в Прачечном управлении.

— Спасибо за наставление, дедушка Ли. Я всё понимаю. Сегодняшние булочки особенно вкусные! Вы добавили туда финики?

— Вот уж лакомка! Я лишь одну финиковую дольку положил, а ты уже учуяла. Это же дар с западных земель…

Ланье, хоть и робкая, в присутствии других сумела взять себя в руки. Чэнь-няня, увидев, что пришла не Цюй Хэ, спросила Ляньцин. Та ответила, что Цюй Хэ уже на кухне, и няня ничего не сказала. Видимо, слуги под её началом теперь сами принимают решения.

Императрица-вдова в последние годы плохо спала и вставала рано. Сейчас она лежала с закрытыми глазами, слушая, как служанка читает ей письмо из дома.

Род императрицы-вдовы — знаменитый род Государственного герцога Мэн. С основания династии Великий Чжао они служили трём поколениям императоров, но в нынешнем поколении преемников не оказалось. Сейчас главой рода был её старший брат, старый герцог Мэн. Её племянники либо были недостойны, либо слабы здоровьем, а из внуков лишь один — Мэн Сыюань — был известен лишь своей любовью к пирушкам. Без поддержки императрицы-вдовы род Мэн давно бы утратил своё положение в столице.

Письма из дома годами повторяли одно и то же, и взгляд императрицы-вдовы стал рассеянным. Покойный император мастерски владел искусством баланса: он не давал титулов женщинам без знатного происхождения, но даровал им детей; а женщин из знатных родов, которых брал в жёны по политическим причинам, награждал лишь титулом, но не позволял иметь детей.

Лишь в старости она поняла: вся её жизнь была борьбой с ненужными врагами, а истинная причина — в бездушной императорской игре.

Раз любовь — лишь иллюзия, она должна сохранить род Мэн и обеспечить его вечное величие в империи Великий Чжао.

Служанка закончила чтение и встала рядом. Прошло много времени, прежде чем императрица-вдова очнулась — на самом деле она ничего не слышала. Она уже собиралась попросить прочитать снова, как вдруг снаружи радостно доложил юный евнух:

— Доложить императрице-вдове: третий принц уже у ворот Чаншоугуня!

Императрица-вдова, до этого лежавшая с закрытыми глазами, тут же открыла их и улыбнулась:

— Быстро пригласите его!

Чжоу Цзыюй был одет в тёмно-красный придворный наряд — видно, он прямиком с утренней аудиенции явился к ней. Императрица-вдова уже ждала его:

— Мой дорогой внук, подойди ближе, позволь мне хорошенько на тебя взглянуть. Ты опять похудел! Кто за тобой присматривал в дороге?

Главный евнух за спиной принца тут же упал на колени:

— Это моя вина! Не сумел позаботиться о повседневных нуждах Его Высочества. Я заслуживаю смерти!

Чжоу Цзыюй был красив, на семь десятых похож на императрицу Чжун. С детства он был изящным юношей, но в его красоте чувствовалась некоторая женственность. Он всегда ненавидел, когда его сравнивали с воинственным старшим братом. Сейчас, похудев, он казался ещё более изысканным и походил на поэта.

— Дэшунь заботился обо мне отлично, бабушка. Не вините его. Я сам спешил вернуться ко двору, чтобы скорее увидеть вас.

Голос Чжоу Цзыюя был чистым и приятным, а слова такие заботливые, что императрица-вдова не переставала смеяться от радости.

Снаружи вошла Чэнь-няня с подносом сладостей:

— Ещё издали услышала смех императрицы-вдовы! Угадала, что Его Высочество прибыл. С тех пор как Его Высочество уехал с инспекцией, в Чаншоугуне не было такого веселья.

— Это моя вина, — ответил Чжоу Цзыюй с лёгкой шутливостью. — В ближайшие дни я буду сидеть у вас на коленях, пока вы не устанете от меня!

Его речь была тактична и полна лёгкого юмора, что императрица-вдова смеялась ещё громче.

— Да что ты говоришь! Если я буду держать тебя при себе каждый день, твой отец и мать начнут волноваться! Попробуй гороховый пудинг и пирожные из маша — только что из кухни, всё, что ты любишь.

В это время служанка в розовом платье осторожно подошла и поставила угощения перед Чжоу Цзыюем. Она скромно опустила голову, и принц увидел лишь её чёлку и густые ресницы. Круглые серёжки подчёркивали изящество маленьких мочек ушей, делая её особенно милой. Чжоу Цзыюй вдруг заметил, что служанки в покоях императрицы-вдовы, кажется, поменялись.

Девушка почувствовала его взгляд, подняла глаза и встретилась с ним. Щёки её мгновенно вспыхнули, и она быстро опустила голову, почтительно отступая назад.

Чжоу Цзыюй отвёл глаза и спокойно взял кусочек горохового пудинга. Во рту остался сладкий привкус.

Эту сцену не упустила из виду сидевшая наверху императрица-вдова. В уголках её губ мелькнула едва заметная улыбка.

Чжоу Цзыюя оставили на обед. Старший повар Ли выложился на полную: рыба-белка с османтусом, четыре радостные фрикадельки и ещё множество блюд, названий которых Цюй Хэ не знала. Одного взгляда хватало, чтобы потекли слюнки.

http://bllate.org/book/2198/247637