Чэнь И хотел было уйти, но перед самым уходом вспомнил её печальные, полные тоски глаза. Он вспомнил, как она отреагировала, услышав упоминание о Древнем Клане Божественных Драконов и Клане Демонов... Кем же она была? Наставник говорил ему, что сейчас Трия Мира находятся под властью Драконов, а Древний Клан Божественных Драконов был и вовсе могущественен, в одиночку оберегая всё живое. Если это так, то кто же эта девушка?
Чэнь И решил остаться и подождать — вдруг она вернётся? Он помнил, как она спрашивала, как он сюда попал. Похоже, эта долина была закрытой. С виду просторная, на деле она напоминала тюрьму, в которой томилась эта девушка.
На следующее утро, когда солнце осветило долину, здесь по-прежнему пели птицы и цвели цветы. Костёр, разложенный Чэнь И накануне, уже погас. Открыв глаза, он вздрогнул, увидев перед собой сидящую девушку, и поспешно выпрямился, приводя себя в порядок.
— Де-девушка... когда вы пришли? — Несмотря на то, что ему случалось бывать в увеселительных заведениях и общаться со многими женщинами, эта девушка казалась ему настолько чистой, что он не осмеливался проявлять к ней излишнее внимание. Подумав о том, что она, возможно, долго наблюдала за ним, пока он спал, он смутился.
— Меня зовут Шэн Ци, — её неожиданное представление заставило Чэнь И опешить. Осознав свою невоспитанность, он тут же ответил:
— Я Чэнь И, странствующий культиватор. Некоторые зовут нас даосами-экзорцистами.
Он неловко почесал затылок и виновато улыбнулся.
— Пожалуйста, помоги мне выбраться отсюда.
Как Чэнь И и предполагал, она жила здесь уже очень давно и никогда не покидала этого места. Эта внезапная просьба застала его врасплох. Глядя на Шэн Ци, он видел, как её глаза сияют надеждой — для неё он был единственным шансом на спасение.
— Если ты смог войти, значит, сможешь и выйти. Но я... я не могу, — она указала на каменную расщелину, очевидно, пытаясь пройти через неё ранее.
— Шэн Ци... могу я звать тебя так? — Она кивнула. — Ты действительно хочешь покинуть это место? Внешний мир полон хаоса и тревог, — попытался предостеречь её Чэнь И. Он хотел взять её с собой, но, видя её наивность, опасался, что она может пострадать в мире, о котором ничего не знает.
— Пусть здесь хорошо, но это тюрьма. Внешний мир, возможно, даст мне хоть каплю утешения, которое я ищу. Мне нужно найти их останки.
Чэнь И не понимал, о ком она говорит, но слова о тюрьме вызвали у него сочувствие. Сам он превыше всего ценил свободу, из-за чего наставник часто терял покой, но всё же позволял ему жить так, как он хочет. Если бы его самого заперли здесь надолго, он бы не вынес.
— Хорошо, давай попробуем. Я выведу тебя.
Они подошли к расщелине. Чэнь И пролез первым, а когда оказался снаружи, поманил её за собой. Однако стоило Шэн Ци попытаться пролезть, как её словно отбросил невидимый барьер. Чэнь И пришлось вернуться назад.
— Похоже, ты не можешь выйти отсюда таким способом.
Шэн Ци помрачнела, в её глазах читалась тревога.
— Ничего, я что-нибудь придумаю.
Он достал из-за пазухи мешочек, исписанный заклинаниями. Это был мешочек Цянькунь — предмет, привычный для культиваторов, способный вместить в себя всё: от песчинки до целой башни.
— Сама ты пройти не можешь, но если войдёшь в этот мешочек, возможно, мне удастся пронести тебя.
Ради свободы Шэн Ци решила довериться Чэнь И. Она приняла свой истинный облик и вошла внутрь. Чэнь И спрятал мешочек, подошёл к расщелине, осторожно просунул руку, затем ногу, и, продвигаясь шаг за шагом, выбрался наружу. К его удивлению, всё прошло гладко. Он выпрыгнул из расщелины и оказался за пределами долины. Обернувшись, он с изумлением обнаружил, что расщелина исчезла, а вместе с ней — и сама долина. Перед ним раскинулся лес, будто всё это было сном. А как же Шэн Ци?
Он поспешно достал мешочек и выпустил её. Едва открыв горлышко, он увидел, как ввысь взмыл золотой дракон. Если бы он не видел этого своими глазами, то ни за что не поверил бы в подобное чудо.
— Мы выбрались... а долина исчезла.
Шэн Ци приняла человеческий облик и огляделась. То место, где она провела тысячи лет, исчезло. В её глазах промелькнула грусть: долина была для неё и убежищем, и темницей, созданной матерью для её защиты. Теперь, когда она покинула её, на душе было неспокойно. Чэнь И понимал её чувства, но не знал, как утешить.
Заметив её неопрятный наряд, он подумал, что негоже девушке так ходить — люди будут смеяться. Он снял с себя верхнюю одежду и накинул ей на плечи.
— Пойдём в город, купим тебе нормальные вещи, да и приведём тебя в порядок.
Шэн Ци послушно следовала за ним. Чэнь И внушал ей чувство безопасности, она совсем не боялась, что этот мужчина может причинить ей вред. Спустя долгое время они добрались до шумного городка.
Городок хоть и был небольшим, но жил мирно и оживлённо. Шэн Ци с любопытством вертела головой, рассматривая всё вокруг. Чэнь И, неся на спине Цылин, шёл позади и наблюдал за ней. Раньше он всегда путешествовал один, а теперь наличие такой «спутницы» казалось ему весьма приятным.
Они зашли в лавку одежды. Хозяйка, увидев статного юношу в качественных одеждах, тут же засуетилась, понимая, что пришёл богатый клиент. Однако её взгляд упал на сопровождавшую его девушку — прекрасную собой, но одетую в нечто совершенно несуразное. Тем не менее, Шэн Ци улыбалась, не обращая внимания на недоуменные взгляды.
— Насмотрелась? — Чэнь И бросил на хозяйку холодный взгляд, и та поспешно опустила глаза.
— Какую одежду желает господин? У нас есть всё что угодно.
Чэнь И окинул лавку взглядом: выбор тканей и фасонов здесь был действительно огромным.
— Подбери ей что-нибудь подходящее, пусть выберет сама.
Хозяйка позвала помощницу.
— Прошу вас, девушка.
Шэн Ци с опаской взглянула на Чэнь И.
— Иди, я подожду снаружи. Выбирай, что нравится, денег у меня хватит, — уверенно сказал он.
Шэн Ци доверилась ему и последовала за хозяйкой.
— Подождите, — окликнул он, — позаботьтесь о том, чтобы привести её в порядок.
— Будьте уверены, господин, — ответила хозяйка, склонившись в поклоне.
Спустя полчаса Шэн Ци вышла к нему, и Чэнь И лишился дара речи. Она была в белом, как снег, и выглядела как божество, сошедшее с Небес. Хоть он никогда не видел небожительниц, он был уверен: никто из них не сравнится с ней. Её талию украшал шелковый пояс с красным шнурком, на концах которого красовались плетёные кисточки, а на ногах были белые сапожки. Непослушные волосы были аккуратно собраны красной лентой, открывая чистое и прекрасное лицо. Несколько прядей мягко обрамляли лоб, а концы ленты, развеваясь на ветру, придавали ей ещё более неземной вид.
Хозяйка, заметив восхищение в глазах юноши, поняла, что угодила клиенту.
— Как вам, господин?
Чэнь И удовлетворённо кивнул.
— У нас есть ещё комплект красного цвета, который тоже отлично ей подойдёт, — предложила хозяйка.
— Забираем всё, — ответил Чэнь И и с готовностью отсчитал две серебряные слитка.
Положив вещи в мешочек Цянькунь, они продолжили путь. Но Чэнь И заметил, что люди оглядываются на красавицу, и ему это не понравилось. Он взял Шэн Ци за руку и ускорил шаг, уходя подальше от людных мест.
— Нужно найти дело, чтобы развеяться, да и денег заработать на пропитание, — сказал он.
— У нас кончились деньги? — спросила Шэн Ци.
— Раньше я жил один, и мне было достаточно, но теперь нас двое, — признался он.
Шэн Ци опустила голову.
— Это я тебя обременяю.
Чэнь И понял, что она не так его поняла, и с улыбкой ответил:
— Нет, что ты. Раз я привел тебя в Мир Людей, то должен заботиться о тебе. Считай, что это подарок судьбы для меня.
Шэн Ци была в недоумении. Какой же это подарок?
— Раньше я всегда был один. Братья по секте считали, что я вечно лезу в опасные и глухие места, поэтому никто не хотел составлять мне компанию. Теперь, когда со мной ты, я больше не чувствую себя одиноким.
Услышав это, Шэн Ци почувствовала, как тяжесть на душе отступила, и едва заметно улыбнулась. Чэнь И сразу расслабился.
Они зашли в таверну и сели в углу. Чэнь И всегда использовал этот способ: слушал разговоры посетителей, чтобы узнать, где объявились Злые Духи. Но сегодня он сел в углу скорее потому, что не хотел привлекать лишнего внимания к Шэн Ци. Она же с любопытством наблюдала за суетой внизу. По сравнению с тишиной долины, здесь жизнь кипела. Смешение голосов, звуки улиц — всё это заставляло её сердце радостно биться.
— Чэнь И, а почему те женщины одеты так вызывающе и зазывают мужчин в тот дом, как его... Цзюсян? — спросила Шэн Ци, указывая на бордель напротив.
Чэнь И усмехнулся её наивности. Как объяснить ей такие вещи, не испортив её чистоту?
— Это место, где люди ищут удовольствий. Многие мужчины, даже если у них есть семьи, всё равно приходят сюда, чтобы развлечься.
— Ищут удовольствий?
— Ну, это значит... заводить интрижки с другими женщинами, — нашёлся он.
— Значит, они плохие мужчины, — серьёзно заключила Шэн Ци. Чэнь И спорить не стал — это было правдой.
Вдруг у входа в Цзюсян поднялся шум. Какая-то женщина со скандалом набросилась на мужа, а затем ударила по лицу ярко одетую куртизанку. Толпа охнула. Муж стоял поодаль, явно боясь своей супруги.
— Какая жалкая женщина, эта куртизанка. Она ведь и не знала, что у него есть жена, и отдала ему сердце, — прошептала Шэн Ци.
Чэнь И удивился:
— Ты подслушиваешь? — Расстояние было немалым, да и шум толпы перекрывал всё, но Шэн Ци была не из обычных людей. Она слышала всё, что пожелает.
— Чэнь И, смотри, у неё хватило духу спросить, любил ли он её! — Шэн Ци указала на девушку, которая, сжимая в руке заколку, противостояла мужчине.
Чэнь И лишь вздохнул: — Глупая...
— Шэн Ци, не стоит подслушивать чужие беды, — мягко сказал он. Шэн Ци послушно села ровно, и как раз в этот момент принесли еду.
К вечеру скандал утих. Девушка вернулась в дом и начала пить, пытаясь заглушить боль в вине.
Ночью Чэнь И снял две комнаты. Шэн Ци, полная любопытства, сидела у окна, глядя на затихающий город. Огни в домах постепенно гасли, но в Цзюсян всё ещё было шумно. Ей хотелось узнать, что там происходит, но она помнила слова Чэнь И, что девушкам туда нельзя. Вдруг её слуха коснулся тонкий, пронзительный крик о помощи. Звук доносился из Цзюсян. Шэн Ци, не раздумывая, выпрыгнула в окно и полетела к зданию.
Чэнь И, который любил посидеть у окна, любуясь ночным пейзажем, был шокирован мелькнувшим силуэтом. Узнав Шэн Ци, он бросился следом.
У входа царила мертвая тишина, но воздух был пропитан запахом крови и убийственной аурой.
— Шэн Ци, ты зачем убежала? — обеспокоенно спросил он.
Шэн Ци указала на дверь:
— Там люди кричали о помощи.
Чэнь И тоже почувствовал неладное.
— Стой за моей спиной. Оглядывайся, здесь наверняка не один Злой Дух.
Они осторожно вошли. Чэнь И, сжимая Цылин, выбил дверь. Ударная волна зловония и тёмной Ци накрыла их. Внутри повсюду лежали тела — и мужчин, и женщин. Смерть их была ужасной: в телах зияли дыры, будто их пронзили острым предметом.
— Шэн Ци, не бойся, я тебя защищу, — сказал он, оборачиваясь к ней, но за спиной никого не было. В тот же миг на него обрушилась ледяная жажда убийства. Чэнь И отбил атаку, вглядываясь в нападавшего: существо с бледным, как бумага, лицом, черными глазами и оскалом неслось на него.
Тем временем Шэн Ци, следуя за плачем, оказалась на заднем дворе. В темноте она почувствовала дыхание живого человека. У колодца, съёжившись, сидела та самая девушка из Цзюсян. В руке она сжимала окровавленную заколку и что-то бормотала:
— Изменник... лжец... я убью тебя... у-у-у...
Шэн Ци вздохнула. Она была жива, но рассудок её помутился от горя.
— Шэн Ци! — услышала она зов Чэнь И. Она обернулась и увидела, как он сражается с монстром на галерее.
— Чэнь И, я здесь! — крикнула она.
— Осторожно! — воскликнул он.
Шэн Ци почувствовала холод за спиной. Она обернулась и инстинктивно ударила ладонью, отшвырнув девушку. Та отлетела, но тут же встала. Её голова, неестественно вывернутая от удара, с хрустом вернулась на место.
Аура живого существа в ней исчезла. Шэн Ци поняла: девушка стала Злым Духом, её тело полностью подчинилось одержимости.
Девушка подняла голову, и её прежде прекрасное лицо исказилось. Шэн Ци не хотела причинять вреда, но выбора не было. Она вступила в бой, и в тишине ночи раздался мелодичный звон колокольчиков, висевших на её запястьях.
Злой Дух понял, что проигрывает, и попытался бежать, но Шэн Ци схватила её, прижала к себе и силой извлекла из тела духа. Послышался визг, который постепенно стих, когда Шэн Ци отбросила сущность прочь. Тело девушки безвольно обмякло.
Шэн Ци собрала в ладони белый электрический разряд, намереваясь уничтожить духа, но Чэнь И остановил её.
— Не стоит так легко его отпускать, — сказал он с коварной улыбкой. Он вытащил другой мешочек, более сложный и исписанный рунами. — Этот дух убил столько людей, его обида глубока. Пусть-ка его проучат души тех, кого он погубил.
Он прошептал заклинание, и Злой Дух был заточён в мешочек.
— Хороший способ, — одобрила Шэн Ци.
Они обернулись к телу девушки. После изгнания духа её душа отделилась и стояла в стороне, глядя на них.
— Глупая женщина, — сказал Чэнь И. — Призвала духа и погубила столько людей. Ступай к Янь-вану на суд.
Он хотел взмахнуть рукой, чтобы отослать душу, но Шэн Ци остановила его.
— Она сама по себе очень несчастна. Убивала не она, а дух. Она уже понесла наказание.
Чэнь И понял её и рассеял обиду, скопившуюся вокруг души.
— Раз обиды больше нет, Янь-ван узнает правду. Иди на перерождение, и в следующей жизни не ходи в такие места.
Душа поклонилась им в знак благодарности и исчезла. На земле осталась лежать заколка — изящная, тонкой работы. Шэн Ци очистила её от крови и спрятала к себе.
На следующее утро чиновники прибыли на место происшествия. Чэнь И и Шэн Ци наблюдали издалека. Вдруг к дому подбежал мужчина, увидел разруху, его вырвало от ужаса, и он, шатаясь, побрел прочь.
— Чэнь И, кажется, это тот мужчина, который...
— Пойдём за ним, — ответил Чэнь И.
Мужчина был в забытьи, не замечал прохожих, натыкался на людей и даже едва не попал под колеса повозки. Чэнь И вовремя оттащил его в сторону.
— Б-благодарю, — пробормотал тот и поплёлся дальше.
— Господин, вы что-то уронили! — крикнула Шэн Ци.
Мужчина обернулся и увидел на земле заколку — ту самую, что он подарил ей. Он поднял её, прижал к груди и разрыдался. Прохожие сочувственно качали головами. Оказывается, он набрался смелости, чтобы уйти от жены и выкупить свою любимую из борделя, но придя сюда, увидел лишь её бездыханное тело. Их счастливое прошлое стало лишь горьким воспоминанием...
http://bllate.org/book/21930/2278428