Готовый перевод The General and His Precious Prince / Генерал и его коварный наследный принц: Глава 22

Третий принц не появлялся в Тайсюэ уже несколько дней. Эта весть, словно камень, брошенный в гладь озера, мгновенно пошла кругами, распространяясь по всей столице.

Сперва переулки и рынки наполнились догадками и слухами. Кто-то с уверенностью утверждал, что принц прогневал Император Чэнь Сюаньгуан и был заперт в своих покоях. Величественный и суровый Императорский дворец казался неприступной крепостью, отрезанной от мира. Люди воображали, как Третий принц томится внутри — то ли в тревоге, то ли в ярости. Однако это было лишь началом.

Вскоре поползли ещё более шокирующие толки. Появились люди, заявлявшие, что мать принца в своё время состояла в порочной связи, а сам он вовсе не родной сын Императора Чэнь Сюаньгуан и уже был тайно казнён. Этот слух, подобно урагану, пронёсся по государству Чэнь, повергнув народ в шок и смятение. Версии множились одна за другой, и отличить правду от вымысла становилось всё труднее. Но одно было ясно: исчезновение Третьего принца отбросило густую тень на земли государства Чэнь.

Сам Император Чэнь Сюаньгуан, правитель этих земель, казалось, не придавал значения пропаже принца. Он продолжал каждое утро выходить к делам правления и разбираться в государственных вопросах. В первый же день после исчезновения он направил солдат на поиски, но с тех пор не проронил ни слова. Казалось, Третий принц был для него лишь ничтожной песчинкой, не способной вызвать и ряби в его сердце.

В это время никто и подумать не мог, что Третий принц томится в темнице Императорского дворца. Это подземелье, предназначенное для особо опасных преступников, было мрачным, сырым и пропитанным запахом тлена. Принц пребывал в смятении и ярости. Он не понимал, за что его бросили сюда и у кого хватило наглости похитить члена императорской семьи.

Оказалось, что давным-давно, когда пало Древнее Государство Лулань, далеко не все их лазутчики были истреблены. Словно призраки, скрывающиеся во тьме, они ждали своего часа. Многие из них просочились в дома знатных родов под видом слуг, пытаясь разрушить правление государства Чэнь изнутри. Даже в императорской темнице нашлись шпионы из Государства Лулань. Они тщательно спланировали заговор и похитили Третьего принца, преследуя чёткую цель: использовать его как инструмент для возрождения своей страны.

Сначала лазутчики планировали под покровом ночи вывезти принца к руинам Древнего Государства Лулань, чтобы сделать его знаменем своего возрождения. Однако после того, как пропал Наследный принц, городские ворота экстренно закрыли, и вывезти пленника сразу не удалось. Попав в безвыходное положение, они нашли другой выход: через своих людей в дворцовой страже заточили Третьего принца в подземелье самого дворца. Они резонно рассудили, что, как бы усердно ни искали власти, им и в голову не придёт проверять собственную темницу.

Жизнь в подземелье была невыносимой. Пусть еды и воды хватало, но лишение свободы терзало душу. Привыкший к вольной жизни, принц не находил себе места, и гнев его лишь разгорался. Он постоянно устраивал скандалы, требуя выпустить его. Он кричал, колотил кулаками в стены, надеясь, что кто-нибудь услышит. Но стены темницы были толстыми и прочными, а его голос поглощала беспросветная тьма.

Сначала он грешил на Отца-императора, гадая, не прогневал ли чем, и пытался припомнить свои недавние поступки. Но сколько бы ни ломал голову, не мог понять, за что его могли так наказать. Однако, вспомнив, как его оглушили и похитили в трактире, он понял: это не похоже на императорские методы. Он осознал, что за этим кроется куда более масштабный заговор.

Дни шли, и Третий принц сгорал от отчаяния и ярости. Наконец, на седьмой день, он увидел Начжу, прибывшую из Западного Края. Появление девушки стало для него лучиком света в кромешной тьме.

Увидев её, он в ярости воскликнул:

— Это ты! Зачем ты меня схватила? Отпусти немедленно!

Начжа едва заметно улыбнулась. Эта улыбка была прекрасна, словно распустившийся цветок, ослепительно нежная. Она медленно произнесла:

— Вы — наш государь, единственный наследник последней Принцессы Лолань Древнего Государства Лулань. Теперь, когда наша страна пала, а род разорен, вы — единственная кровь, оставленная покойным императором, а значит, вы по праву наш государь. Мы надеемся, что вы поведете нас к отмщению и возрождению нашего государства.

Принц слушал её, совершенно сбитый с толку. В голове стоял туман.

— Как ты меня назвала? — переспросил он.

Начжа терпеливо объяснила: в те времена Принцесса Лолань спасла в пустыне тогда ещё молодого принца Чэнь Сюаньгуана. Это была легендарная история, в которой доброта и отвага принцессы проявились в полной мере. Но Император Чэнь Сюаньгуан отплатил злом за добро. Узнав от принцессы местоположение Древнего Государства Лулань, он двинул войска на север и стёр страну с лица земли.

Узнав о беременности принцессы, он заточил её, а как только та родила сына, жестоко убила её. Перед смертью принцесса была полна ненависти. Она проклинала себя за то, что отдала сердце не тому, и ненавидела Императора за его безжалостность. Этот поступок — сохранить ребенка, избавившись от матери — вызывал лишь презрение и наполнил сердца жителей Лулани жгучей ненавистью к правителю государства Чэнь.

Слушая её, Третий принц ощутил, как в душе поднимается буря противоречивых чувств. Ему было невыносимо жаль принцессу, и в то же время он испытывал ярость по отношению к Императору.

— Даже если бы я хотел вам помочь, я всего лишь человек без опоры, — сказал он. — Пусть мне и даровали титул принца, у меня нет ни военной власти, ни влияния при дворе. Я ничем не смогу вам помочь.

Начжа не отступала. Она знала, что принц — их единственная надежда, и продолжила убеждать его. Она открыла ему, что кровь императорской семьи Лулань обладает магической способностью ниспосылать живительный дождь и воскрешать мертвых. Принц был полон сомнений:

— Неужели это правда? Я никогда не замечал в себе подобного дара.

Начжа объяснила, что способности проявляются лишь по возвращении на родную землю. Поэтому она умоляла государя вернуться с ней. Принц глубоко задумался. Он не знал, стоит ли верить её словам. С одной стороны, правда о его происхождении повергла его в шок; с другой — он сочувствовал судьбе исчезнувшего народа. Но он также опасался ловушки: если он последует за ней, то может оказаться в ещё большей опасности.

Пока он колебался, Начжа достала из рукава крошечный, кристально чистый флакон, от которого исходила странная аура. Затем она издала мелодичный, вкрадчивый свист. Звук был дивным, словно доносящимся из далеких небес, и нес в себе некую мистическую силу.

Принц в полном недоумении наблюдал за её действиями. В этот миг из флакона выползло нечто, похожее на восьминогого жука. Это было странное существо, напоминающее паука, но с двумя усиками, похожими на крошечные ножки. Усики нервно дергались, словно что-то вынюхивая. Внезапно они указали на принца, и свист Начжи стал пронзительнее.

Жук быстро пополз по земле, приближаясь к принцу. Тот поспешно отпрянул, чувствуя отвращение и страх, и уже хотел раздавить насекомое ногой. Но Начжа лишь легко взмахнула рукой — и жук взлетел, вонзившись принцу прямо в ухо. Он тут же сунул палец, пытаясь достать его, но было поздно.

— Раз уж государь решил вернуться на родину вместе с нами, прошу прощения за дерзость, — пояснила Начжа. — Этот жук-гу — наследство наших предков. Моя настоящая роль в Лулани — государственная наставница, наш род из поколения в поколение выращивает таких существ для императорской семьи. Как только мы достигнем земли предков, жук сам покинет вас.

Принц посмотрел на неё и сурово спросил:

— А если я не поеду, этот жук убьет меня?

Начжа опустилась на колени и простерлась у его ног. Она не ответила прямо, лишь прошептала:

— Начжа обязательно сопроводит государя на родную землю.

Принц понял всё без слов. Начжа шантажировала его этим насекомым, и теперь у него не оставалось иного пути, кроме как последовать за ней в Древнее Государство Лулань.

http://bllate.org/book/21887/2273116